転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

6章 迷宮都市カンブレーグ

第70話「未踏に揺れる影」

　迷宮都市の朝は、いつもと変わらぬざわめきから始まる。

　夜明けの光が石畳を薄く撫でるころには、通りの端に影が増え、その影の数だけ音も増えていく。大通りでは露店の呼び込みが声を張り上げ、訓練場では若い冒険者たちが木剣を打ち鳴らし、鍛冶場の鉄槌は一定のリズムで火花を散らしていた。

　水桶が転がる音。

　荷車の車輪が軋む音。

　薬草を煮る匂いが風に混じり、その上から油と煤と汗の匂いが街を塗りつぶしていく。

　この街は、眠りから起きるのではない。

　ただ、欲と恐怖が交代するだけだ。

　夜に強いのは酒と闇の取引。

　朝に強いのは生存と準備。

　どちらも同じ重さで人を動かしている。

　その朝の喧噪に混じって、耳へ残る言葉があった。

　何度も繰り返される噂ほど、音の中で尖ってくる。尖った噂は、露店の呼び声より先に胸に刺さる。

「おい、聞いたか。未踏エリアの選定が始まったらしい」

「十層より下……二十階とか、もう層の定義すら曖昧なんだとよ」

「誰がそんなとこに行くんだ？　冗談じゃねえ。帰ってこれるわけねえだろ」

　言葉の端が震えていた。

　震えは怖がっている証拠で、同時に“信じている”証拠でもある。

　噂は、信じた瞬間に現実になる。

　現実になった噂は、今度は人を選別し始める。

　広場に立つちゃたろ〜の耳にも、その噂は自然と届いていた。

　群衆のささやきは、恐怖と好奇心の間で揺れている。未知への渇望と、死への予感。その両方が混ざった空気は、ただ騒がしいだけではない。

　空気が薄くなるわけではない。

　むしろ重くなる。

　誰かの喉が乾き、誰かの手が無意識に武器の柄へ触れる。

　そういう“重さ”が、街の朝に確かに混じっていた。

　ちゃたろ〜は掲示板の前に立ち、仮募集の紙片へ目を走らせながら、その囁きを意識の隅で拾っていた。

　拾うのは興味からではない。

　拾わなければ、背後から刺されるからだ。

　噂は刃物と同じで、届く距離がある。

（未踏……。十層より下、二十階層……か）

　心の中でだけ反芻する。

　言葉へしてしまうと、形になる。形になれば、選択肢になる。選択肢になった瞬間、人は“選ばされる”。

　だから、ちゃたろ〜はまだ口にしない。

　自分の歩みが、いずれそこへ向かうだろうことは分かっていた。

　それは予感というより、経験に近い。今までずっとそうだったからだ。

　安全な場所に留まる者は、やがて安全を失う。

　安全を守るには、危険を知っていなければならない。

　盾である以上、その理屈から逃げられない。

　だが今、それを選ばねばならない理由がどこまであるのか。

　“いつか”と“今”の間には、命の重さがある。

　その重さを秤に乗せるのが、彼の仕事だった。

　そこへ、別の声が背後から飛び込んでくる。

　噂は一本の川ではない。

　いくつもの支流があり、ときに合流して濁る。

　濁った噂ほど、目を逸らしにくい。

「最近、“闇パーティー”が荒れてるらしいぞ」

「またアクセサリーの狩りか。麻痺耐性や毒耐性を独占してるって噂だ」

「ギルドが黙認してるのも気になるよな」

　その単語に、ちゃたろ〜の眉がわずかに動いた。

　怒りではない。

　記憶が反応しただけだった。

　麻痺耐性。

　毒。

　あの日、自分の脚を奪った感覚。

　尾が腰へ当たった瞬間の、あの“びりびり”とした奪われ方。

　足が“動かない”のではない。“動かす許可が消える”ような感覚だった。

　そして――魔核が揺れた、あの一瞬。

（……やはり、無関係じゃない）

　無関係でいてくれれば楽だ。

　だが、楽な方へ逃げるとあとで必ず代償を払う。

　この街は、代償の取り立てが早い。

　静かな気配が、すぐ傍へ立った。

　ざわめきの中でも、静かなものは目立つ。

　目立つ静けさは、刃とよく似ている。

「おはようございます」

　振り返らずとも分かる。

　仮面の鑑定士、セフ＝ユステだった。

　彼女は群衆のざわめきから切り離されたみたいに、白衣の裾をすっと揺らして現れた。布は揺れるのに、足音が薄い。人の動きなのに、人の気配が少ない。

　それが彼女の怖さだった。

　気配は淡い。

　だが、その“意図”だけは異様に濃い。

「昨日のあなたを見て、思い出したの」

　唐突に落ちる声。

　仮面の奥から覗く視線は、無機質でありながら何かを測っている。

　測っているのは強さではない。

　壊れ方だ。

　どこで折れるのか。折れても進むのか。

　彼女はそういう尺度で人を見る。

「未踏エリアには……“面白いもの”がある」

　その一言に、ちゃたろ〜の視線が鋭く動いた。

　“面白い”という言い方が軽すぎる。

　軽すぎる言葉は、たいてい血を含んでいる。

「未踏なのに、なぜ面白いものがあると知ってる」

　声は低い。

　問いは短い。

　短い問いほど、逃げ道を減らす。

「ただの占いよ。ふふ……」

　仮面の下で口元が笑った気配がした。

　笑いは柔らかい。だが、柔らかいものほど硬いものを包み込める。

「当たるかどうかは、あなたが確かめればいい」

　ふざけているようでいて、どこか確信めいた響きがあった。

　確信があるのに断言しない。

　断言しないから、責任だけがこちらへ移ってくる。

　セフは、そこで声の温度をわずかに下げた。

「実績を積めば、選定の目にも映るかもしれない」

　“選定の目”。

　つまり、誰かが“未踏へ行く者”を選んでいるということだ。

　選ばれるのは光栄ではない。

　使われることに近い。

「……闇パーティーを潰すことが、“実績”ってわけか」

　ちゃたろ〜の言葉は、問いというより確かめだった。

　相手が何を望んでいるのか、その輪郭だけでも掴まなければならない。輪郭のない期待ほど、人を壊すからだ。

「そうとも言えるし、そうでないとも言える」

　セフは淡々と答えた。

　逃げているのに、逃げた気配を見せない。

　それが彼女の言葉だった。

「選ぶのは、あなた。私はただ、“境界者”がどう歩むのか見てみたいだけ」

　挑発ではない。

　ただの観察者の興味。

　それが逆に、逃げ場を塞いでくる。

　興味は倫理より軽い。

　軽いからこそ危険だ。

　興味で人を押す者は、その先で相手が壊れても止まらない。

　ちゃたろ〜は返さなかった。

　返せば言葉が増える。言葉が増えれば形ができる。形ができれば取引になる。

　取引になれば、彼女の思う壺だった。

　セフが去ったあとも、広間のざわめきは続く。

　だが、彼女の言葉だけは噂より重く残った。

「六層でまた死者が出たらしい」

「闇パーティーの縄張りだ」

「ギルドも手を出せないって話だぜ」

　噂は川の流れみたいに広がり、ちゃたろ〜の耳を洗っていく。

　洗っても落ちない。むしろ残る。

　残ったものが、次の判断を鈍らせる。

　ちゃたろ〜は深く息を吐いた。

　白い息が目の前でほどけていく。その消え方を見て、消える速さを測る。

　迷いも、同じように消えてくれればいい。

　だが迷いは、息よりずっと粘る。

（実績が必要、か……）

　未踏に向かう選定のため。

　闇パーティーの影を払うため。

　セフの言葉に従うわけではない。

　だが、放置できるほど甘い話でもなかった。

　放置すれば、街が勝手に歪む。

　歪んだ街は、必ず迷宮の入口まで歪ませる。

　入口が歪めば、そこで死ぬのは“普通の冒険者”だ。

　それを見過ごすのは、盾の仕事じゃない。

　　　　　◇

　その夜、宿の一室。

　昼間の喧噪が嘘みたいに静かだった。

　壁の薄い宿だから、隣の寝息や、誰かの咳、誰かの寝言まで微かに聞こえてくる。

　そういう音が、都市の“生き残り”を支えているようにも思えた。

　ちゃたろ〜は盾を磨き、メイスを手に取り、腰の魔核を指先で確かめる。

　触れた温度は一定だった。

　温度が一定なものほど、反応は分かりにくい。

　分かりにくいものは信じにくい。

　だが、彼は信じるのではなく、確かめる。

　あの時、確かに揺れた。

　麻痺毒に侵された瞬間、何かが応えた。

　偶然か、必然かはまだ分からない。

　だが、器であるならば――器は、ただ持っているだけでは意味がない。

　器は、満たされて初めて器になる。

　満たすのは、血か。

　魔力か。

　意志か。

　そのどれでもあり得るから、逆に怖い。

「……仕方ないな」

　小さく呟く。

　声は誰にも届かない。

　仕方ない、という言葉は諦めではなかった。

　諦めは止まる。

　これは進むための整理だ。

　迷いを言葉で削り、手順に落とすための呟き。

　だが、実際には迷いはかなり削ぎ落とされていた。

　残っているのは、必要な順番だけだった。

　闇を砕く実績を積むために。

　未踏へ進む者として名を刻むために。

　名を刻むのは誇りのためじゃない。

　名が刻まれれば、選定の目が動く。

　目が動けば、こちらからも動かせる。

　動かせるなら、守れる範囲が広がる。

　盾を掲げ、彼はまた歩き出す。

　迷宮の奥、未踏の影の中へ。

　影はまだ遠い。

　だが、もう揺れている。

　揺れているなら、いつか形になる。

　形になる前に、こちらが先に“支え”を作らなければならない。