転生したら自作未完RPGの最弱キャラだった ～不遇職ライトメイスで生き残り、やがて異端の盾になるまで

5章 天使活性

第55話「闇の突破」

　地下への階段を下りきった瞬間、世界の密度が変わった。

　さっきまで肺に入っていた空気とは、まるで別物だ。

　ひと息吸うたびに、魔力そのものが“泥”になって喉を通り、肺の内側へ貼りついてくるような感覚。

　冷たさでも熱でもない。ただ重い。

　ここから先は、上の世界とは切り離された“別室”だと、身体の方が先に理解する。

「……まだ、終わりじゃなかったか」

　かつてサナが封じられていた地下空間は、輪郭だけは見覚えがある。

　だが、その中身はもはや“同じ場所”とは呼べなかった。

　崩れた瓦礫。灰の層。

　その隙間という隙間に、銀の紋章が縫いつけられている。

　床には光の杭が幾本も打ち込まれ、天井からは鎖のような術式の残光が垂れ下がる。

　傷口を縫い合わせるというよりも、

　焼き潰したあと、上からさらに鎖と釘を何十本も打ち込んだ――そんな荒々しい“再封印”の痕だった。

　中心へ視線を向けた瞬間、

　空気の揺らぎが、形を取った。

　銀鎧。白い仮面。

　光の大槍、神聖弓、光弾を凝縮した魔術の核。

　ひとつ。

　ふたつ。

　みっつ……

　数えることを、途中でやめた。

　二十。

　ざっと見積もって、小隊規模の“結界守護部隊”。

　以前なら、この階で遭遇するのはせいぜい三体程度――その記憶が、逆に現実から浮き上がる。

「……数が違う。三体のはずが、どうなってる」

　驚愕で思考が揺れる、その一瞬すら許されなかった。

　銀仮面が一斉にこちらを向く。

　認識。警戒。排除。

　その三つが、同時に切り替わる。

　次の瞬間、第一波が襲いかかってきた。

　真正面からではない。

　斜め上、左右、死角ぎりぎり。

　数の優位を知った動きだ。

　逃げ道を塞いでから押し潰すつもりだと、一目でわかった。

---

　《プロテクトウォール》

　《エイシェントグレイス》

　詠唱は、ほとんど反射だった。

　光の壁が重なり合い、ちゃたろ〜の身体を包む鎧へと変わる。

　表面に走る紋が十数本の矢を弾き、

　魔力弾の直撃を散らし、

　大槍の突撃を受け止める。

　衝撃。

　轟音。

　発光。

　一斉に叩きつけられた殺意の密度に、空気が押し潰される。

　普通なら、この一撃で立っていられない。

　防ぐとか、反撃とか、そういう前にまず“息”が終わる。

　だが、ちゃたろ〜は止まらない。

　足を止めたら、その瞬間に押し潰される。

　だから――止まらない。

「後ろで待ってる奴がいる。……どいてもらうぞ」

　言葉と同時に踏み込む。

　大槍が風を裂く。

　弓が鋭く唸る。

　魔法陣から光の槍が真横に走る。

　ちゃたろ〜は盾をわずかに傾け、

　すべての衝撃を“流す”角度を選んだ。

　正面から受け止めず、風と石床と光の鎧へ分散させ、

　最後の端だけを自分の筋肉で受ける。

　肩が痺れる。

　足裏が焼ける。

　頬の皮膚が裂ける。

　だが、その全部は“前進できるかどうか”の判定材料でしかない。

　痛いかどうかは、あとでいい。

　壊れたかどうかだけ分かればいい。

　《頭にどーん》

　隙を見て、メイスを振り抜く。

　銀仮面が砕け、天使の身体がよろめく。

　だが、この世界は甘くない。

　一撃で沈む敵などいない。

　ぐらついた足へ、次の矢が刺さる。

　脛の外側。

　深くはない。

　筋は避けた。

　歩ける。

　なら、前へ。

　一体を倒すために立ち止まれば、残り十九が肩を並べて踏み潰しにくる。

　だから、倒すのは“ついで”でいい。

　前へ進むために必要な分だけ、崩せばいい。

---

　攻撃。

　回復。

　支援。

　そして、また攻撃。

　《ヒール》で裂けた肉を繋ぎ、

　《プロテクトウォール》で次の斬撃に備え、

　《キュア》で痺れを飛ばし、

　《ホーリーボール》で弓兵の腕を狙撃する。

　その全部が、ひとつの呼吸みたいに繋がっていた。

　矢が脛を掠める。

　魔法の火線が肩口を焼く。

　光弾の爆ぜた熱が、耳鳴りとなって頭蓋を叩く。

　それでも――前へ。

　長期戦。持久戦。

　それこそが“メイス盾”の本領だった。

　一歩進むごとに、敵を一体“後ろへ送る”。

　その積み重ねで、いつか前線は突破できる。

　ゲームのころ、何度も自分で証明したやり方だ。

　だが、今はゲームじゃない。

　ヒット数も、耐久値も、ログも出ない。

　代わりにあるのは、焼ける痛みと、削れる体温と、それでも前へ行くという選択だけだった。

---

（……こんなに、いたか？）

　メイスを振るい、盾を回しながら、

　ふと、その疑問が脳裏をよぎる。

　“プレイヤー”だった頃。

　このダンジョン、この階層、このイベント。

　データ上、天使の出現数は固定だった。

　ここに小隊規模の増援など、記憶にはない。

（変わったのか。この世界が――。

　それとも、俺たちの行動に合わせて“向こう”が手を増やしたのか）

　もはや“ゲームだからこうなる”という保証はどこにもない。

　ちょっとした違いが、即死に直結する“現実”だ。

　その時――

　胸元が、かすかに震えた。

　魔力の流れとは違う。

　もっと乾いていて、懐かしくて、

　“通知音”に似た感触。

　意識をそこへ向けた瞬間、

　頭の奥で、古いログの一行が蘇る。

　――スキル「エンドオブフェイス」を習得しました。

　あの日、画面越しに見た文字列。

　開発用コンソールに、ふざけ半分で打ち込んだスクリプト。

　盾職にも“殴る権利”を。

　そう言って、自分でねじ込んだ隠しスキル。

（……久しぶりだな）

　火力職には到底及ばない。

　だが、ヘイトだけは異常値で稼ぎ出し、

　“ボスの視線”を最後まで自分へ釘付けにする。

　支援型の最後の矜持。

　理不尽なレイドボスの火力を、

　誰かのHPの代わりに、自分の肉体で受け続けるためのスキル。

　思い出した途端――身体の方が先に動いていた。

---

　ちゃたろ〜はメイスを握り直す。

　肩の後ろから、背骨を通じて力をため、

　空気ごと押し出すように、前へと振り抜く。

　《エンドオブフェイス》

　赤い鎖が地面を這い、

　標的へ向かって吸い寄せられるように絡みつく。

　拘束。

　神性の出力低下。

　そして――敵対値の異常な跳ね上がり。

　銀の仮面の内側で、

　何十もの視線が同時に揺れた。

「俺はここにいる。……全員、俺だけを見ろ」

　宣言の瞬間、天使たちの動きの“向き”が変わる。

　弓兵の狙いも、

　槍兵の踏み込みも、

　魔術の照準も、

　すべてが一拍でちゃたろ〜に集約された。

　背筋に、ぞわりとした悪寒が走る。

　数十体の敵意が一点に集中する圧力は、

　物理攻撃よりよほど重い。

　今ここで一歩でも崩れれば、

　次の瞬間には全方位から殺意が重なる。

　普通なら“使った瞬間に死ぬスキル”だった。

　それでも――退かない。

「いいさ。ヘイト稼ぎが、メイス盾の役目だ」

　自分で仕込んだ仕様だ。

　自分で組んだ設計だ。

　なら、最後まで自分で使い切る。

---

　《プロテクトウォール》

　《ヒール》

　《ホーリーボール》

　光の壁を張り直し、

　削れた肉を癒し、

　足止めの弾丸を胸核へ撃ち込む。

　矢が肩へ刺さる。

　抜かない。

　今は邪魔じゃない。

　後回しでいい。

　槍が脇腹を抉る。

　腰袋から止血草を引きちぎり、押し込む。

　噛み潰した苦味を唾と一緒に飲み下す。

　《ヒール》

　深く回さない。

　血が止まる。

　動ける。

　それで十分。

　《頭にどーん》

　鎖で縛られた天使の兜を、一体ずつ砕き、

　崩れていく身体を盾の側面で押しのけて、前へ。

　囲まれるな。

　挟まれるな。

　前だけ見ろ。

　ヘイトを一手に引き受けながら、

　意識の一部で戦場の“線”を組み立てていく。

　どれを受けるか。

　どれを流すか。

　どれを治すか。

　どれを無視するか。

　その判断が、異常なほど速い。

　傷つくことへのためらいがないのではない。

　ためらいを挟む優先順位が、最初から低いのだ。

　まず前進。

　次に生存。

　痛みはその後。

　感情はもっと後でいい。

　だから止まらない。

　最後の矢が折れた。

　最後の槍が床へ落ちた。

　最後の光弾が、空中で霧散した。

　残ったのは、荒い息を吐くちゃたろ〜と、

　瓦礫に刻まれた靴跡だけだった。

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　音が消える。

　光が遠ざかる。

　絡み合っていた術式の鎖が、

　ゆっくりとほどけていくのが、肌でわかる。

　床の紋がひとつ、またひとつ消え、

　重く圧し掛かっていた魔力の膜が退いていく。

　結界が、崩れる。

　足元に刻まれていた魔方陣の輪郭が完全に消え失せた時――

　地下のさらに奥へ続く扉が、音もなく開いた。

　冷たい風が、こちらへと流れ込んでくる。

　その中に、微かに混じる匂いがあった。

　焦がしかけた乳製品。

　安いハーブ。

　湯気の記憶。

　だが、それだけではない。

　扉の向こうからは、今の小隊規模守護部隊とは比べものにならない、もっと濃く、もっと静かな圧が滲んでいた。

　今の戦いは門番だ。

　ここから先が、本題だと空気そのものが告げている。

「……行くぞ、サナ。

　今度こそ、お前を迎えに行く」

　その声には、命令も義務もない。

　ただ、一人の名を呼び続けてきた者の、

　揺るがない意志だけが宿っていた。

---

　戦って、傷ついて、それでも歩き続けるだけじゃない。

　進む理由がある。

　その一歩一歩に、《エンドオブフェイス》で積み上げてきた矜持が宿る。

　火力職ではない。

　英雄でもない。

　ただ、“見捨てなかった”だけの盾。

　あの日、理不尽なボスを一人で削り切ったあの記憶が――

　今、目の前の理不尽に立ち向かうための力に変わっていた。