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第48話「霧の森に影落ちて」

　森の入口を抜けた瞬間、空気がひやりと変わった。

　昼だというのに薄暗い。

　霧は木々の間に重く溜まり、吐いた息の白がそのまま溶け込んで消えていく。地面は湿り、落ち葉は腐りかけた匂いを薄く返す。けれど、それだけではない。鼻の奥に残るのは、もっと古く、もっと乾いた気配だった。祈りの残り香にも似ていて、同時に墓を掘り返した時の土の匂いにも似ている。

「……鳥の声も、虫の音もない」

　ちゃたろ〜が低く呟く。

　ヴィリスは杖を握り、淡い光の粒を周囲へ散らしながら答えた。

「異常ね。通常の魔獣なら、森全体を黙らせるほどの圧は出せない」

　ふたりは並んで進む。

　靴が落ち葉を踏む音だけが響き、それもすぐに霧へ吸い込まれて消えた。歩いているのに、森の奥へ進んでいる実感が薄い。ただ白い中へ沈んでいく感覚ばかりが強い。

　　　　　◇

　しばらく進んだ時だった。

　ひたり、と。

　見えない視線が背をなぞった。

　ちゃたろ〜の肩が即座に沈む。

　踏み込みと防御のどちらにも移れる位置へ、重心が落ちる。

「来るぞ」

　メイスを構える。

　ヴィリスも杖の石突きを静かに土へ当て、術式の起動線を足元に走らせた。

　次の瞬間、霧の中から“それ”が姿を現した。

　人の形をしていた。

　だが、人ではないと一目でわかる。

　肩から伸びる白いものは羽の名残に見えたが、よく見れば羽毛ではなかった。骨だ。細く裂けた白骨が幾重にも外へ押し出され、翼の形だけを無理やり真似ている。顔は影に沈み、目があるはずの場所だけが淡く光っていた。顔を隠しているのではない。顔という概念そのものが、そこだけ剥がれ落ちているようだった。

　ちゃたろ〜の喉の奥が、ぞくりと冷えた。

　神聖さの残滓。

　それを壊したもの。

　そういう“見てはいけない途中経過”が、霧の中で立っていた。

「……解析開始」

　ヴィリスの声が、わずかに掠れる。

「魔力波形、かつての《天使契約》の残響と一致。……堕天使型、残滓個体」

　堕天使。

　その言葉が落ちた瞬間、白い影が音もなく前へ出た。

　速い。

　脚が動いたのかどうかも見えない。ただ距離だけが一気に詰まる。次の瞬間には、白刃のように細く変質した腕が横薙ぎに振るわれていた。

　風が裂ける。

　近くの木の幹が、まるで紙でも断つように両断された。

「プロテクトウォール！」

　ちゃたろ〜が反射で詠唱する。

　透明な盾がふたりを包んだ直後、衝撃が叩きつけられた。

　耳ではなく骨で聞くような轟音。

　光壁に無数の亀裂が走り、ちゃたろ〜の腕へ痺れが突き抜ける。

「っ……！」

　守りきった。

　だが、軽く受け流せる相手ではない。

　今の一撃だけで、盾ごと身体の芯まで揺さぶられた。

　　　　　◇

「ヘイトは俺が取る！　ヴィリス、援護頼む！」

「了解。三秒だけ、正面を維持して」

　ちゃたろ〜は壁を再展開しつつ一歩前へ出た。

　霧の中では距離感が狂う。だからこそ、自分が前へ出て基準になるしかない。

「ホーリーボール！」

　正属性の光弾が堕天使の顔面へ直撃する。

　白い影が揺れ、黒煙めいた霧が散った。手応えはある。だが怯まない。むしろ、光を浴びたことで輪郭がはっきりし、そのぶん速さも鋭さも増したように見えた。

「はやっ――」

　真正面から突っ込んできた白刃を、メイスの柄で受ける。

　衝突。

　指の骨が軋む。

　足が地面へめり込み、呼吸が喉の奥で止まった。

　その隙を狙い、もう片方の腕が横薙ぎに走る。

「させません！」

　ヴィリスの詠唱が重なった。

　紫紺の魔弾が三連で放たれ、堕天使の脇腹と肩口へ炸裂する。火花ではない。音を押し潰したような暗い閃光だ。その一瞬だけ、白い影の軌道がぶれた。

　ちゃたろ〜はその隙に半歩ずれる。

　刃は頬を掠めただけで済んだ。皮膚が裂け、熱い血が一筋落ちる。

「ぐっ……今ので魔力の三割、持っていかれた」

「無理すんな！」

　ちゃたろ〜が叫ぶ。

「……俺が持ちこたえる！」

「持ちこたえるだけでは無理よ。頭部に集束がある。そこを止めて」

　観測していたのだ。

　攻撃の最中でも、ヴィリスは相手の魔力循環を見ている。

　堕天使が再び踏み込む。

　今度は上段から、白骨の翼ごと叩きつけるような一撃。

　ちゃたろ〜は受けた。

　受けるしかなかった。

　《プロテクトウォール》を重ね、角度をつけて流す。

　それでも衝撃は全身へ通る。肩が痺れ、膝が折れそうになる。踏みとどまった場所の土がぐしゃりと沈んだ。

　息が荒くなる。

　だが、まだ前にいる。

　　　　　◇

　数分の攻防が続いた。

　ちゃたろ〜は盾の角度で受け流し、プロテクトを何度も張り直して凌いだ。

　白刃が降るたびに森の空気が裂け、木の皮が剥がれ、霧が不自然に巻き上がる。受けるたびに腕が痺れ、足元には自分の血の飛沫が少しずつ増えていく。

　頬の裂傷だけではない。

　肩口も掠めていた。

　メイスの握りは赤黒く染まり、指の力が少しずつ鈍っていく。

「ちゃたろ〜！　限界よ！」

「もう少し……！」

　ちゃたろ〜は歯を食いしばる。

「“頭にドーン”を決めるまでは……！」

「雑！」

「でも通じる！」

　返しながら、次の一手だけを探す。

　堕天使は速い。

　だが、速いぶん、魔力の集束も一瞬で頭部へ戻る。その戻り切る前に止めれば、わずかでも空白が生まれるはずだ。

　ヴィリスの魔弾が、また三方向から飛ぶ。

　正面を撃たない。肩、膝、翼の根元。相手の中心ではなく、姿勢を作る点だけを崩してくる。

（そうか――止めるんじゃなく、崩す）

　ちゃたろ〜は踏み込んだ。

　わざと正面を空ける。

　堕天使が、そこへ白刃を振り下ろしてくる。

　待っていた。

　ぎりぎりまで引きつけ、半歩だけ懐へ滑り込む。

　頬を裂く風。

　白い骨の匂い。

　近い。近すぎる。

「――頭にドーン！」

　渾身の一撃が、堕天使の頭部を打ち抜いた。

　鈍い手応え。

　骨とも肉とも違う、不快な硬さが腕へ返る。

　白刃の腕が、宙で止まる。

　堕天使の身体が痙攣し、頭部を中心に白い魔力が一瞬だけ乱れた。

「今だ、ヴィリス！」

　ヴィリスはすでに詠唱の終端に入っていた。

　足元の術式円が紫と黒へ反転し、杖の先端へ収束する。彼女の得意は一撃必殺ではない。観測し、削り、崩し、最後に通す。その積み上げの最後だけが、今ここへきていた。

「受けてみなさい――《エクリプス・レイ》！」

　紫と黒の光が、束ではなく一本の刃のように放たれた。

　霧を裂く。

　森の白を真っ二つに割り、そのまま堕天使の胸から頭部までを貫いた。

　絶叫は、声というより祈りの失敗みたいな響きだった。

　白い骨羽が内側から崩れ、霧へ混じって散る。光の残滓が木々の間へ飛び、すぐに灰のように消えていった。

　最後に残ったのは、焼け焦げた羽片のような欠片だけだった。

　ちゃたろ〜は数歩よろめいてから、ようやく立ち止まる。

　ヴィリスもその場で杖を支えに息を整えていた。

　森はまだ静かだった。

　だが、先ほどまでの“押し潰されるような沈黙”ではない。息を止めていた何かが、ようやく離れたあとの静けさだった。

　　　　　◇

　二人はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

　ちゃたろ〜の額からは血が伝い、頬の傷から落ちた滴が首筋へ細く伸びている。ヴィリスの呼吸も荒い。整えているつもりでも、肩の上下が隠しきれていなかった。

　互いに短く視線を交わす。

　言葉はない。

　だが、今の戦いがひとりでは成立しなかったことだけは、どちらにも十分すぎるほど分かっていた。

　ふたりは森を後にした。

　帰路の途中、夕陽が霧を朱に染める。

　その光に照らされ、ふたりの姿は傷だらけだった。血糊はまだ乾かず、服の裂け目から見える皮膚にも薄い泥がこびりついている。

　それでも、足は屋敷のほうを向いていた。

　　　　　◇

　屋敷の玄関。

　扉を開けた瞬間、サナが立っていた。

　目を大きく見開き、ふたりの姿をじっと見つめている。血の匂いに気づいたのだろう。顔色がわずかに変わり、指先が毛布の端を強く握った。

　ちゃたろ〜は、それでも口元だけは少しやわらげた。

「ただいま」

　だが、サナはすぐには声を出せなかった。

　唇が震え、代わりに小さく頷くだけ。

　ちゃたろ〜はその頭を軽く撫で、奥へ入った。

　ヴィリスは黙ってサナの肩を軽く叩く。その手つきは、報告でも命令でもなく、“戻った”と伝えるためのものだった。

　　　　　◇

　囲炉裏の前で、三人が座る。

　ちゃたろ〜が鍋をかき混ぜ、野菜と肉のスープをよそう。

　ヴィリスは無言で火加減を調整し、サナは器を両手で抱えていた。

　静かな食卓だった。

　けれど、何もない静けさではない。

　さっきまで森にあった死の気配が、湯気と匂いの向こうでようやくほどけていくような静けさだった。

　スープの湯気が立ち昇る。

　野菜の甘い匂いが、服に残った血の匂いを少しずつ薄めていく。

　サナは俯いたまま、器の縁を見つめていた。

　それから、ぽつりと小さな声を漏らす。

「……おかえりなさい」

　その一言に、ちゃたろ〜は驚いたように彼女を見た。

　やがて、疲れの残る顔のまま、穏やかに笑う。

「うん。ただいま」

　ヴィリスは何も言わず、帳面を開いた。

　そして、一行だけ記す。

　――対象Ａ、初めて「帰還」を意識した言葉を発した。

　書き終えたあと、その文を見つめる。

　対象Ａ。

　その表記はまだ消せない。

　だが、その一文の重さは、以前とはもう違っていた。

　三人の影が囲炉裏の火に揺れ、長く伸びて、ひとつに重なっていった。