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第93話《監封塔アマリム》

　赤黒い封印が足元を満たした直後――視界が、赤に染まった。

　光ではない。

　炎でも、血でもない。

　色そのものが、眼球の裏側へ貼りつくような感覚だった。

（……転移か）

　ちゃたろ〜の意識が、即座にそこへ辿り着く。

（場所が変わる）

　次の瞬間、空間が反転した。

　上下の感覚がほどける。

　距離の概念が擦り切れ、重力だけが一拍遅れて追いついてくる。

　落ちる、とは少し違った。

　床へ向かって落ちるのではない。

　世界の継ぎ目へ、意識ごと滑り落ちていく。

　踏ん張る意味はない。

　ここで力むと、吐く。

　吐けば、その一瞬で隙になる。

　ちゃたろ〜は首だけを守り、軸の形だけを崩さず、その感覚の通過を待った。

　次に目を開けたとき、彼は石造りの椅子に座らされていた。

　椅子は冷たい。

　だが、その冷たさは雑ではなかった。

　ただ温度が低いのではない。体温の奪い方が“正確”だった。

　背中の当たり。

　腰の角度。

　膝の高さ。

　腕を置いたときに筋が強張りすぎない位置。

　長時間座らせるための“快適さ”が、逆に不気味だった。

（拷問椅子じゃない）

　ちゃたろ〜は視線だけを落とす。

　手首と足首に、赤黒い魔力の環。

　締めつけはない。

　痛みもない。

　動こうと思えば、動ける。

　そう思わせるだけの余白が残されている。

（……もっと冷たい）

　痛めつけて従わせる作りじゃない。

　動けると錯覚させたまま、動いた結果だけを管理する作りだ。

　部屋は広かった。

　天井が高い。

　壁は厚い。

　石壁のあちこちには、魔術装置が刺さるように埋め込まれている。

　祭壇の跡にも見える。

　研究室にも見える。

　審問の間にも見える。

　どれにも見えて、どれにも寄り切らない。

　そして――無音だった。

　音がないのではない。

　音が、吸われている。

　呼吸の擦れ。

　衣擦れ。

　鼓動の微細な震え。

　そういったものが、本来なら部屋のどこかへ触れて跳ね返るはずなのに、ここでは何も返ってこない。

　だから、先ほどまでの戦闘が夢に見える。

　だが夢ではない。

（封印獣を二体、無力化した）

　事実を頭の中で並べる。

（……それでも拘束は回避できなかった）

　勝ち負けの話ではなかった。

　最初から逃がす気がなかったのだ。

　試験。

　測定。

　用途の確認。

（あの女が何者かは、まだ分からない）

　ちゃたろ〜はゆっくり呼吸を整える。

（けど、“ただの悪魔”じゃない）

　そのとき、空気の密度が変わった。

　入口の方向ではない。

　“部屋の中心”から、気配が立ち上がる。

　無音のまま、床を滑るように影が歩み寄ってくる。

　足は踏んでいる。

　踏んでいるのに、音がしない。

　視線が先に来て、身体が後から追いつく。

「拘束状態、確認。対象の生命反応──安定」

　無表情に告げたのは、監封者ネル・アマリムだった。

　黒い法衣。

　胸元から腰へ、淡く光る封印紋の刺繍が線のように落ちている。

　脚元は大胆に開き、白磁のような太腿にガーターベルトの金具がちらりと覗く。

　漆黒の髪は、肩口を濡れた布のように流れていた。

　長い尾が床すれすれで、ゆっくりと揺れる。

　小さな角は額から後ろへ、控えめに伸びている。

　装いには艶がある。

　だが、本人の温度はない。

　艶と無機質が、同じ場所で噛み合っていなかった。

　ネルが視線をわずかに横へ振る。

　それだけで壁に埋め込まれた魔導装置が、呼応するように淡く灯った。

　彼女はその灯りを確認し、また無表情へ戻る。

「では──問答を開始します」

　椅子の正面へ立つ。

　距離は遠すぎず、近すぎず。

　刺すためではなく、記録するための距離だった。

　ネルは紙も持たず、だが書面を読むような調子で問いを投げる。

「氏名」

「ちゃたろ〜」

「所属」

「無い」

「目的」

「調べ物」

　ネルは頷かなかった。

　肯定もしない。否定もしない。

　ただ、次へ進む。

「侵入経路」

「地下の遺跡から」

「結界遮断時の主観的認識」

　ちゃたろ〜は少しだけ目を細めた。

「……地下遺跡を歩いてたら、転がって、気づいたらこっちだった」

　ネルの眉が、ほんの一ミリだけ寄る。

「具体性が乏しいです」

「そういうもんなんだよ、冒険者って」

　言い返しは軽くする。

　軽くすることで、自分の呼吸を一定に保つ。

　ここで真面目に答えると、向こうは真面目に締めてくる。

　それが分かる相手だった。

　ネルの指が、静かに魔導器のひとつへ触れた。

　その触れ方が妙だった。

　撫でるでもない。

　押すでもない。

　“必要な圧だけを与える”触れ方だった。

　装置が青く灯る。

　細い光線が、ちゃたろ〜の額へ伸びた。

　光は冷たく、細く、真っ直ぐだった。

「《共鳴解析》。対象の心因を抽出、記録します」

　わずかに、頭の内側が締めつけられる。

　痛みではない。

　だが気持ちが悪い。

　内側の薄い膜を、見えない指でなぞられるような感覚。

　記憶の表面をめくられているような不快さ。

　それでも、ちゃたろ〜は眉ひとつ動かさなかった。

　ネルの視線が、ほんのわずかに揺れる。

　驚きというより、観測値が合わなかったときの修正だった。

「……苦しまないのですか」

「いや……ガキじゃあるまいし」

　その瞬間。

　ネルのまつ毛が、一度だけ瞬いた。

　それだけ。

　それだけなのに、この部屋ではやけに大きな出来事に見えた。

「通常、侵入者はここで絶叫します」

　声の調子は変わらない。

　なのに言葉の端だけ、わずかに遅れた。

「人間の限界は……すでに検証済みのはず」

「じゃあ俺、人間じゃないのかもな」

　ちゃたろ〜は軽く返す。

　ネルは沈黙した。

　その沈黙は、睨み合いではなかった。

　考えているというより、検索している沈黙だった。

　本の文章を、頭の中でめくっている。

　既存の分類と照合している。

　目の前の対象を、既知の項目へ押し込めようとしている。

　やがて彼女は、無意識に舌で上唇を一度だけなぞった。

　乾きを確かめるような仕草だった。

　その一瞬だけが、生々しい。

　無機質な人形に、不意に生活の動作が混ざる。

　それがぞっとするほど怖かった。

　生々しいのに、感情はまだ遠い。

　ネルは何事もなかったように次へ進む。

「ケルベロスの魔核を所持している。──確認」

　ちゃたろ〜は目を細めた。

「……ここは、監封塔アマリム。そういう名前か」

　ネルの尾が、わずかに揺れる。

　肯定でも否定でもない。

　だが、名前が通じた揺れだった。

「ここは“監封塔”」

　ネルは淡々と続ける。

「境界越境者の取り扱いを定めた場所。……本に、そう記されています」

「で」

　ちゃたろ〜は椅子に座ったまま、視線だけをまっすぐ返す。

「俺は、どう取り扱われる？」

　ネルは一拍置いた。

　その一拍は、ごく短い。

　だがこの女にしては長かった。

　この場で初めて見えた“迷い”に近い間だった。

「……次段階へ移行します」

　言葉自体は変わらない。

　けれど、声の端にほんのわずかな変化が混じった。

　興味。

　それは熱ではない。

　好意でもない。

　分類しきれない対象を前にした運用者の、制度の外側へ指先が触れたときの反応だった。

　ちゃたろ〜はそれを聞き逃さない。

　盾を握る指先の力を、ほんのわずかに緩める。

（拘束は、まだ終わってない）

　だが同時に、ひとつ分かる。

（……交渉の余地はある）

　完全な物体として扱われているなら、問答はここまで続かない。

　観測対象として見られているからこそ、まだ言葉が生きている。

　ネルの仮面のような無表情の奥で、瞳だけが冷たく光る。

　法衣の封印紋が、呼吸するように淡く明滅した。

　次は、問答ではない。

　この塔の規則で、こちらを“形”にする番だ。