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第92話《監封者の接触》

　角ある青年悪魔は、ちゃたろ〜の答えを聞くと、ふっと口元をゆるめた。

「……奇妙な答えだ。だが、嫌いじゃない」

　その声音には嘲りがなかった。

　面白がってはいる。だが、軽んじてもいない。むしろ、値踏みしたうえで一段だけ興味を深めたような響きだった。

　そして彼は、一歩だけ後ろへ退いた。

　退き方が、撤退ではない。

　場を譲る動きだった。

　主役の位置から外れ、自分より適した者へ処理を渡す。

　その自然さが、かえってこの場の序列を見せていた。

　青年は片手を上げ、指先で空をなぞる。

　たったそれだけで、空気が薄くなった。

　風が止んだわけではない。

　音が消えたわけでもない。

　だが、周囲の密度だけが一段変わり、場そのものが“次の存在を迎える形”へと組み替わる。

「では、“監封者”を呼ぼう」

　赤い瞳が、わずかに細まる。

「君を扱うのは、私の仕事ではない」

　その瞬間、空間が震えた。

　音ではない。

　地面が揺れたわけでもない。

　空間そのものが、ごく薄く、微細に波打ったのだ。

　ちゃたろ〜は盾の角度を一度だけ変えた。

　息を吸い、吐く。

　肺に入ってくる空気が、冷たく、重い。

（……来る）

　気配だけで分かる。

　格が違う。

　ケルベロスのときとは違った。

　あれは門番だった。強大ではあっても、役割ははっきりしていた。

　だが、これは違う。

　――“管理”だ。

　腰のポーチに収めた魔核が、じわりと熱を帯びる。

　熱が上がるほど、周囲が静かになっていく。

（俺の侵入が、完全に把握された）

　速い。

　対応が、速すぎる。

　しかも迎撃ではない。

　迎撃なら、もっと荒い。もっと分かりやすく殺しに来る。

（……拘束だ）

　周囲の悪魔たちは、いつの間にか距離を取っていた。

　近づこうとする者がいない。

　恐れているのだ。

　ここでは、恐れは感情ではなく序列だった。

　近づかないのは怯えではない。

　踏み込んではいけない場所を知っている者の引き方だ。

　闇の奥が、ゆっくりと立ち上がるように歪んだ。

　地の底から浮かび上がるように、ひとつの影が現れる。

　靴音はない。

　だが、足取りは確かに“踏んでいる”。

　踏んでいるのに音がしない。

　それが、いちばん嫌な種類の存在だった。

　世界の上を歩くのではなく、世界の規則のほうを自分に合わせている者の歩き方だ。

　現れたのは、ひとりの女だった。

　黒い法衣。

　胸元から腰へ、淡く光る封印紋の刺繍がまっすぐ線のように落ちている。厳格な意匠のはずなのに、その下の造りは妙に大胆で、脚元は深く開かれていた。白磁のような太腿に、ガーターベルトの金具がわずかに覗く。

　禁欲と露出。

　規律と誘惑。

　相反するものが、矛盾せず同じ場所に収まっている。

　光に濡れたような漆黒の髪。

　長く流れる尾。

　額から後ろへ流れる、小ぶりな角。

　そして瞳。

　冷静で、理知的だった。

　だがその理知には、“人”の温度がない。

　ちゃたろ〜は直感した。

（女……いや――監封者）

　彼女は、落ち着いた声で言った。

「ごきげんよう、結界を越えし“ヒト”」

　抑揚がどこか不自然だった。

　感情の波で言葉が動いているのではない。文章の区切りに合わせて、喉が機械的に働いているような響きだ。

「侵入記録に照らし、貴殿の行為は“監査対象”に該当します」

　ちゃたろ〜は眉をひそめた。

「監査、ね。……俺は遺跡を調べてただけだ」

「異界干渉による結界越境は、遺跡踏査の範疇を逸脱しています」

「言い方が堅いな」

　すると彼女は、ほんのわずかに首を傾げた。

「本に、そう記されていました」

　――本。

　その一言で、ちゃたろ〜は確信する。

　この女は、言葉を“使う”のではない。

　言葉を“運用”している。

　運用する者は、躊躇しない。

　躊躇しない者は、壊すのが速い。

　背後の闇が、ふたつ剥がれた。

　一体は、骨の鎧をまとった犬型魔獣。

　骨と骨の継ぎ目に封印紋が走り、肉体というより“封印を動かすための器”のように見える。

　もう一体は、半透明の羽根を持つ異形。

　輪郭が薄い。

　薄いものは当たりにくい。

　監封者は二体を従えたまま、淡々と告げた。

「抵抗は――非推奨です」

　そこまで言って、彼女は一度だけ目を細めた。

「……あ、違います」

「“おやめになった方がよろしい”、でした」

　言い直し。

　そのこと自体が不気味だった。

　言葉を選び直す余裕がある。

　余裕があるということは、相手がすでに勝ち筋を複数持っているということだ。

　監封者は小さく笑った。

　温かさのない笑みだった。

「不適切表現。訂正完了。──初期対応、開始します」

　足元に、赤黒い光が走った。

　封印紋が、ちゃたろ〜の足元へ浮かび上がる。

　“場”を作られた。

　ちゃたろ〜は即座に盾を一段下げる。

　構えを低くする。

　高く構えれば、受けは強い。

　だが、足が死ぬ。

　低くすれば動ける。動ければ、閉じる前に抜けられる。

　監封者が、まるで書面を読み上げるような声で告げた。

「《召喚：獄獣クロウヴァ》」

　骨鎧の犬型魔獣が、地を裂くように飛び出した。

　吠える。

　その吠えは威嚇ではない。

　合図だ。

　ちゃたろ〜は息を吐きながら唱えた。

「《プロテクトウォール》」

　金色の壁が、斜めに立つ。

　正面ではない。

　止める壁ではない。

　流す壁だ。

　クロウヴァが突っ込んだ。

　鉤爪が壁を削る。

　削れた欠片が火花のように散る。

　その直後、上から冷たい圧が落ちてきた。

「《召喚：幻獣アレンヴィル》」

　魔力の雨が降る。

　細い。

　狙いが定まっている。

（当てる気だ）

（逃がす気はない）

　ちゃたろ〜はクロウヴァの突進を利用した。

　衝撃を横へ流し、一歩だけずらす。

　魔弾が、直前までいた場所を貫いた。

　髪の先が焼ける。

　頬に熱が走る。

　だが、止まらない。

「《ホーリーボール》」

　光球がクロウヴァに突き刺さる。

　一瞬の遅れ。

　ネルはすぐに重ねる。

「《バインド・フィールド》」

　地面が編まれる。

（読んでる）

　踏み込みを切り返す。

　結界が空振る。

（……今だ）

「《エンドオブフェイス》」

　赤い鎖が空を裂く。

　アレンヴィルの核を砕く。

　空が軽くなる。

　クロウヴァが再び跳ぶ。

　距離を潰す。

　密着。

「頭に――どーん」

　骨がきしむ。

　崩れる。

　静寂。

　ちゃたろ〜は盾を前に残したままネルを見る。

「……次は、あんたか？」

　ネルは首を振る。

「いえ。初期試験は完了です」

「拘束処置は――次段階へ移行します」

　足元の封印紋が、消えない。

　むしろ濃くなる。

　場が、締まっていく。

　空気の逃げ道が少しずつ塞がれ、立っているだけで“選べる手”が削られていく感覚がある。

　ちゃたろ〜は盾を構え直した。

　構え直す動作で、恐怖を整理する。

　恐怖は消えない。

　だから順番に並べる。

　相手の格。

　場の支配。

　封印。

　拘束。

　そして、自分がまだ生きていること。

（……まだ終わってない）

　ネルの瞳が、ますます冷静に、ますます妖しく光っていた。

　彼女にとって、今の戦いはまだ挨拶にすぎない。

　獣を出し、場を試し、抵抗の型を見ただけだ。

　拘束は、ここからだった。