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30.人質の中の共犯者

データセンターが占拠されてしまった。

ロイは、銃を持った男と、その周囲に集められた大勢の職員たちを見ながら、焦りを押し殺していた。

（まずいな……。これだけの人を人質に取られたら、下手に動けない）

銃を持っている男は、今のところ一人。

だが、この場にいる人質の数が多すぎる。

（数人だけなら、まだ何かできたかもしれない。でも、この人数だ。僕が勝手な行動を取れば、そのせいで誰かが撃たれるかもしれない）

そして、もう一つ気になることがあった。

（それに……きっと共犯者がいる）

ロイは周囲に悟られないよう、静かに視線を巡らせる。

（他の場所にも仲間がいるのは間違いない。でも、それだけじゃない気がする。このデータセンターはセキュリティが厳重だ。外部の人間だけで、ここまで簡単に入り込めるとは思えない）

もちろん、何らかの方法で侵入した可能性はある。

だが――。

（もし内部事情に詳しい人間が協力していたら？　従業員なら施設の構造にも詳しいし、不審に思われずに動ける）

ロイは小さく息を吐いた。

（……兄さんの方は大丈夫かな。パニックになった人たちを落ち着かせるのは、きっと大変だよね）

その頃――。

スティーブは、閉ざされた出口付近で、混乱する人々を必死になだめていた。

「皆さん、落ち着いてください！　大丈夫ですから！」

しかし、一人の男性が声を荒らげる。

「さっきから大丈夫、大丈夫って、そればっかりじゃないか！　何を根拠に大丈夫だって言ってるんだ！」

「そうよ！」

女性も続いた。

「私たち、ここに閉じ込められているのよ！　銃を持った犯人が施設の中をうろついてるかもしれないのに、落ち着けるわけないじゃない！」

「まったくだ！」

別の男性がスティーブを睨む。

「君はさっきから妙に冷静だな。まさか、犯人の仲間じゃないだろうな？」

（俺が犯人の仲間だって？　めちゃくちゃ言うなよ……）

さすがのスティーブも心の中で呆れた、その時だった。

「――落ち着きなさい」

低く、よく通る声が響いた。

全員が振り返る。

声を発したのは、白髪の老人だった。

「その青年が冷静なのは、周囲をよく見て状況を判断しているからだろう」

老人は、騒いでいた人々をゆっくりと見渡す。

「考えてもみなさい。この場にいる全員が取り乱し、好き勝手に動き始めたらどうなる？」

誰も答えない。

「犯人にとって、混乱ほど都合のいいものはない。その混乱に乗じて何かをされ、取り返しのつかないことになったらどうする」

辺りが静まり返る。

老人は続けた。

「ここは国内でも重要なデータを扱う施設だ。何が目的なのか分からない以上、我々の命だけでなく、ここに保管・管理されている情報まで危険にさらされている可能性がある」

そしてスティーブを見る。

「だからこそ、今この場に一人でも冷静に判断できる者がいる。それは有り難いことではないのかね？」

騒いでいた者たちは、気まずそうに視線を逸らした。

「……ありがとうございます」

スティーブは頭を下げた。

「助かりました。俺が何を言っても聞いてもらえなかったので」

「勘違いするな」

老人は淡々と言う。

「彼らの不安がなくなったわけではない。ただ、今は騒いでも意味がないと理解しただけだ」

「はは……手厳しいですね」

「それより青年」

老人は出口の向こうを見た。

「君は、この状況をどうするつもりだ？」

「そうですね……」

スティーブは少し考える。

「できることなら、犯人を取り押さえるのが一番早いんでしょうけど」

「できるのか？」

「俺には無理でしょうね」

スティーブは苦笑した。

「でも、銃声がした方には、俺が信頼している奴がいます」

老人が眉を上げる。

「そいつに任せておけば、きっと何とかしてくれる。……俺が今こうして冷静でいられるのも、あいつが向こうにいるからかもしれません」

「そこまで信頼しているのか」

「ああ」

スティーブは迷わず答えた。

老人はしばらく彼の顔を見つめ、それから静かに頷いた。

「ならば、信じよう。ただし、動くなら早い方がいい」

「え？」

「犯人たちの目的が何であれ、時間を与えるほど状況は悪くなる。情報を狙っているのなら、なおさらだ」

その言葉に、スティーブは息を呑んだ。

（ロイ……大丈夫だよな）

拳を握り締める。

（賢いお前のことだ。きっと分かってるはずだ。――この事件は、時間が鍵になる）

そして心の中で呟いた。

（お前ならきっと、何とかできる。信じてるからな）

一方、その頃。

ロイもまた、必死に頭を働かせていた。

（このデータセンターを占拠した以上、何か目的があるはずだ）

単なる立てこもりとは思えない。

（情報が目的なのか？　もしそうなら、その情報が何なのか分かれば……犯人を揺さぶれるかもしれない）

一瞬、そんな考えが浮かぶ。

だが、すぐに首を振った。

（駄目だ。相手が動揺する保証なんてない。それどころか逆上されたら、人質が危険だ）

何より、相手は銃を持っている。

（この状況で正面から取り押さえるなんて無理だよ……）

ロイは心の中でため息をついた。

（こんな時、武術に長けた相棒でもいてくれたらな。僕が考えて、その人が動く。そんなふうに連携できれば――）

その時だった。

パァン！

突然、銃声が響いた。

「っ……！」

ロイが振り返る。

一人の男性の額に、銃口が突きつけられていた。

男性の手にはスマートフォンが握られている。

「おい。何の真似だ」

犯人の声には、明らかな怒りが滲んでいた。

「せっかく手足も縛らず、連絡手段だって取り上げずにいてやったのに……俺たちの温情を無駄にするつもりか？」

ロイは眉を寄せた。

（……そういえば）

なぜ、スマートフォンを没収していないのだろう。

当然、警察へ通報される可能性は考えているはずだ。

「見せしめに、一人くらい殺してもいいんだぜ」

男の目を見て、ロイの背筋が冷たくなる。

（まずい……あの目、本気だ）

何とかしなければ。

（考えろ。犯人の目的を。誰かが犠牲になる前に……！）

その時、別の男が歩いてきた。

どうやら犯人の仲間らしい。

「おい。向こうにはいなかったぞ」

「そうか」

主犯格の男が舌打ちする。

「なら、残るのはここだけだ。絶対に見つけるぞ」

（……見つける？）

ロイの思考が止まる。

（何を探してるんだ？）

その直後。

カラン――。

何かが床に落ちるような、小さな金属音が響いた。

「おい！　貴様、何をしている！」

犯人が鋭く叫んだ。

ロイがそちらを見る。

一人の女性が、こっそりスマートフォンを操作していた。

「さっき脅したばかりだろう。そんなに死にたいのか？」

「ご、ごめんなさい！」

女性は青ざめながらスマートフォンを握り締めた。

「学校から連絡があったんです。子供が熱を出したって……。夫に迎えを頼みたいんです。メールだけでもさせてください。警察には絶対に連絡しませんから！」

「駄目だ」

男は即答した。

「一人を許せば、全員を許すことになる。諦めろ」

「そんな……」

女性は悲しそうに俯いた。

ロイは、そのやり取りを見ながら考える。

（連絡手段そのものは奪わない。でも、勝手なことをすれば殺すと脅している……）

そこで、先ほどの音を思い出した。

（でも、おかしい）

カラン、という音。

どう聞いてもスマートフォンの操作音ではなかった。

（普通なら、あの音がした方向を見るはずだ。それなのに犯人は、すぐにあの女性が何かしていると気づいた）

偶然だろうか。

（もし何かを落としただけなら、それ自体は問題じゃない。犯人たちが一番警戒しているのは外部への連絡のはず）

ロイはそっと周囲を見回した。

そこには、見学時に会った高校生の男女。

中年の夫婦。

そして、施設の女性職員の姿もあった。

その時、ロイはある違和感に気づく。

（……離れてる）

高校生の男女も。

夫婦も。

なぜか互いに距離を置き、別々の場所に立っている。

（こんな状況なら、普通は知っている人の近くにいたくなるんじゃないか？）

その時。

「おい、そこのお前」

犯人が一人の男性を指さした。

「スマートフォンを出せ」

「え……僕ですか？」

「そうだ。今から、この施設の責任者に電話をかけろ」

「で、でも……」

犯人が銃口を向ける。

「どうせ『責任者は誰だ』と聞いたところで、素直に名乗り出るとは思ってない」

ロイの目が鋭くなる。

「電話を鳴らせ。着信した奴が責任者だ」

男性は震える手でスマートフォンを操作した。

やがて――。

プルルルル。

少し離れたところで着信音が鳴った。

犯人がゆっくりとそちらへ歩いていく。

一人の男性職員が青ざめていた。

「お前だな」

「……」

「今から俺が言う情報を探して、提供してもらう」

「そ、それは……」

「拒否すれば、お前以外の誰かが死ぬ」

男性職員は唇を震わせた。

「……分かりました」

犯人は仲間に目配せする。

仲間の男は責任者を連れ、別室へ向かった。

そして主犯格の男は、低い声で告げた。

「俺の妻は難病を患っている」

ロイが目を見開く。

「どこの病院へ行っても、もう治す方法はないと言われた。だが俺は諦めない」

男は拳を握り締めた。

「ここには膨大な情報がある。妻を救うための手掛かりを探せ。どんな小さなものでもいい」

ロイは息を呑んだ。

（目的は……奥さんを救うため？）

やがて犯人は時計を見る。

その時だった。

ロイの視界の端で、中年の夫婦が同時に時計を見た。

さらに、女性職員。

高校生の男女も。

ほぼ同じタイミングだった。

（……まただ）

ただの偶然にしては、揃いすぎている。

そしてロイは思い出す。

犯人が口にした言葉。

――俺たちの大事な家族だからな。

（「俺の家族」じゃない。「俺たちの家族」……）

ロイはゆっくりと周囲を見渡した。

年齢も性別も、立場すら違う人間たち。

もし、自分の予想が正しいのなら。

（僕たちは最初から――）

背筋に冷たいものが走った。

（何人もの共犯者に囲まれていたんだ）

ロイは主犯格をじっと見つめる。

そして拳を握り締めた。

（覚悟を決めるんだ）

先ほど、病気の子供を心配していた母親の顔が浮かぶ。

怯えている職員たち。

閉じ込められた見学者たち。

（みんなを助けるためにも、一刻も早く、この事件を終わらせなくちゃ）

ロイが立ち上がろうとした――その時。

突然、誰かが彼の手首を掴んだ。

（えっ……？）