灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第91話 市の日に名を呼ぶ

　サリカ・ロウの名が戻った翌朝、亜人街の空気は少しだけ違っていた。

　ベルディア南東の古い通り。

　獣油と薬草、干し皮と焼き麦の匂いが混じる場所。

　いつもなら外から来た者へ向けられる視線は硬く、扉は半分だけ開き、会話は路地の奥で細く交わされる。

　だが、その日は違った。

　家々の軒先に、古い布が吊られている。

　皮職人の工房前には小さな台が出され、削った骨飾りや革紐が並ぶ。

　薬師組合の若い者が、乾燥草の束を箱に詰めて運んでいる。

　狐耳の老人が、焼いた芋を籠に入れて売っていた。

　市の日だった。

　大きな祭りではない。

　貴族が来るような華やかなものでもない。

　亜人街の者たちが、自分たちの品を並べ、足りない物を交換し、子どもたちが少しだけ甘いものを買ってもらえる日。

　透たちは、そこへ来ていた。

　透、リィン、バルザ、シェラ、ルカ。

　それに、灰布の外套を深く被ったネイラ。

　ネイラは角を隠し、黒炎皿も布の下に眠らせている。

　それでも、彼女の周囲だけ空気が少し熱い。

　バルザがそれを見て笑う。

「隠れる気があるのか、お前」

「ある」

「熱でばれるぞ」

「近づくな」

　ネイラは短く返した。

　ルカは市の通りを見て、目を丸くしていた。

「外で、物を並べる」

「市だからな」

　透が答えると、ルカは頷いた。

「水も？」

「水は売らない」

　横から薬師組合のニーナが言った。

　彼女は薬草袋を抱えて、少し笑う。

「でも、薬草湯は配ります。今日はサリカも少しだけ外に出る予定です」

　ルカの顔が明るくなる。

「サリカ、白になった？」

「はい。白になりました」

　ニーナはその言葉の意味を知っている。

　名簿番の骨札。

　半白から白へ。

　サリカ・ロウという名前が、番号ではなく本人の声で戻った。

　ニーナは透へ向き直る。

「昨日、亜人街の記録を見直しました。白倉の名簿に似た名前が、まだ三人います。生存確認できたのは一人だけ。残りは、薬の配布が途切れています」

　透の目が細くなる。

「名は」

「ミド・カラン。猫耳の少年、十歳。二週間前から姿がありません。

　リザ・トール。山羊角の混血、十四歳。白花修道院に移された記録があります。

　それから、サリカと同じ狐血の欄に、読み取れない名前が一つ」

　シェラが即座に記録する。

「亜人街照合、追加三件。白花修道院接続、一件確定」

　白花修道院。

　透の中で、その名が灰へ沈む。

　表向きは救護施設。

　孤児や病人を預かり、聖薬を配る修道院。

　だが、白倉回収人は言っていた。

　ベルディアからの回収物は、北の聖薬荷車に紛れさせる。

　中継は、白花修道院。

　つまり、そこは白倉への道の一部だ。

　リィンが静かに言う。

「白い花、いい匂いじゃないね」

「ああ」

　透は短く答えた。

　その時、通りの向こうから小さな歓声が上がった。

　サリカが出てきた。

　狐耳の少女は、ニーナに支えられながらゆっくり歩いている。

　首には灰布を細く巻き、手には白くなった骨札を握っていた。

　まだ顔色は悪い。

　声も掠れている。

　それでも、自分の足で立っている。

　近所の者たちが、次々と声をかける。

「サリカ」

「戻ったんだね」

「よかった」

「喉、無理するんじゃないよ」

　サリカはそのたびに、小さく頷いた。

　名前を呼ばれる。

　そのたびに、彼女は少しずつ、番号から遠ざかっていく。

　ルカがサリカへ駆け寄った。

「サリカ」

　サリカは顔を上げる。

「……ルカ」

　掠れた声だった。

　でも、声だった。

　ルカは真剣な顔で言う。

「名前、ちゃんとある？」

　サリカは骨札を見せた。

　そこには、震えた字でこう書かれている。

　サリカ・ロウ。

「ある」

「よかった」

　ルカは頷いた。

　それを見ていた亜人街の老人が、透の方へ近づいてきた。

　狐耳の老人だった。

　背は曲がっているが、目は鋭い。

「灰の主か」

「篠宮透だ」

「では、透殿」

　老人は小さく頭を下げた。

「サリカを戻してくれたこと、礼を言う」

「俺だけじゃない」

「知っている。薬師、ギルド、灰の砦の名簿番、道を見る子、青い針の娘、記録する機兵、獣人の戦士。皆の手だと聞いた」

　老人は通りを見た。

「だからこそ、礼を言う」

　透は黙って聞く。

　老人は続けた。

「亜人街には、名を消される怖さを知る者が多い。王国の帳簿では、我々はよく間違えられる。狐、犬、猫、角、混血、身元薄。名前より先に耳や角で数えられる」

　その声には、長い疲れがあった。

「サリカが番号にされかけたと聞いた時、皆、怒った。だが同時に、諦めかけた。相手が白倉なら、神殿なら、王都なら、仕方がないと」

　老人は透を見た。

「だが、あの子は名を持って戻った」

　通りの先で、サリカが焼き芋を受け取っている。

　ニーナが横で笑い、ルカが真剣な顔で芋の匂いを嗅いでいる。

　老人は言った。

「それだけで、諦める理由が一つ減った」

　透は短く答えた。

「まだ一人だ」

「一人目だ」

　老人はそう返した。

　透は少しだけ目を伏せた。

　一人目。

　それは小さな数だ。

　だが、ゼロではない。

　灰の砦の灰信線(かいしんせん)が初めて拾った名。

　名簿番が半白から白へ移した名。

　亜人街で再び呼ばれた名。

　その一つが、街の空気を変えている。

　バルザが小声で言う。

「こういうのも、戦だな」

　透は頷いた。

「そうだな」

　剣や灰骸刀で斬る戦いではない。

　名前を呼ぶ戦い。

　記録を残す戦い。

　諦めを減らす戦い。

　だが、それも敵にとっては厄介なはずだ。

　白倉は番号にする。

　灰の砦は名前を戻す。

　正面からぶつかっている。

　市の通りを歩くうち、ルカは焼き芋を半分受け取った。

　サリカが差し出したものだ。

「熱い？」

「熱い。でも甘い」

　ルカは慎重にかじった。

　すぐに目を丸くする。

「地面の蜂蜜？」

　サリカが小さく笑った。

「芋」

「芋、すごい」

　シェラが記録する。

「ルカ、焼き芋を高評価。分類、地面の蜂蜜」

「違う」

　透が言うと、ルカは焼き芋を抱えたまま首を傾げた。

「違う？」

「違う」

「でも甘い」

「芋だ」

「芋、地面の甘いもの」

「それでいい」

　リィンの口元が少しだけ緩む。

　ネイラは遠巻きにそれを見ていた。

　サリカの狐耳。

　亜人街の子どもたち。

　名前を呼び合う声。

　市の小さな賑わい。

　彼女は外套の奥で、自分の黒角に触れた。

　失敗作。

　炉屑。

　廃棄個体。

　そう呼ばれていた。

　けれど、灰置き場ではネイラと呼ばれる。

　ルカはネイラと呼ぶ。

　透もネイラと呼ぶ。

　バルザは小娘と呼ぶこともあるが、失敗作とは呼ばない。

　リィンは、黒炎を役割として見ている。

　ネイラは小さく息を吐いた。

「名前を戻す、か」

　透は横目で見る。

「何だ」

「何でもない」

　ネイラはそっぽを向いた。

　その時、シェラの右目が光った。

「灰信線、ベルディアギルドより追加符号」

　市の賑わいの中で、空気が少し変わる。

　透たちは路地の端へ移動した。

　シェラが携行灰信片を開く。

　灰色の小さな板に、短い符号が浮かんだ。

　――白花修道院、明後日、聖薬配布日。孤児搬送荷車あり。

　――神殿監査官ラザレス、同行予定なし。

　――エルド、修道院訪問を申請。

　――王都騎士少数護衛。

　――白倉回収人、別動の可能性。

　バルザが低く笑う。

「わざわざ日を教えてくれるとは親切だな」

　シェラが続ける。

「レオナより追記。表向きの聖薬配布日に介入するには、正式理由が必要。亜人街および薬師組合から行方不明者照合依頼を出す案」

　ニーナが息を呑む。

「私たちから……？」

　狐耳の老人が静かに言った。

「出そう」

　ニーナが老人を見る。

「ロウさん」

「サリカの件がある。ミド、リザ、他の子の名もある。薬師組合だけに背負わせない。亜人街自治会として、白花修道院へ確認を求める」

　ニーナは少し震えながら頷いた。

「はい」

　透は老人を見る。

「危険だぞ」

「知っている」

　老人は答えた。

「だが、名を戻すのを君たちだけに任せていては、また奪われる。ここにいる者も、自分たちの名を守らなければならない」

　その言葉に、透はしばらく黙った。

　灰の砦だけが守るのではない。

　守られた者たちも、少しずつ立ち始める。

　それは、勢力が広がるということだ。

　支配ではない。

　命令でもない。

　名前を戻された者が、次の名前を守る。

　その線が伸びていく。

「わかった」

　透は言った。

「灰の砦は、その依頼を受ける」

　老人は深く頷いた。

　シェラが記録する。

「正式依頼候補。亜人街自治会および薬師組合より、白花修道院への行方不明者照合。灰の砦、協力」

　バルザがにやりと笑う。

「灰の砦って名前、外で使うのか」

　シェラは淡々と答えた。

「既に市内噂で流通中」

「おい」

　透が短く言う。

　シェラは右目を瞬かせた。

「訂正不能」

　リィンが静かに言う。

「もう、少し出てる」

　ルカが焼き芋を抱えたまま頷く。

「灰の砦、名前戻すところ」

　透は息を吐いた。

　名はまだ早い。

　旗もまだない。

　けれど、言葉は先に歩き出す。

　止めるのは難しい。

　なら、名に負けない中身を作るしかない。

　ニーナが少し不安そうに問う。

「白花修道院は、表では評判がいいんです。孤児を預かって、病人に薬を配って、神殿からも聖女様が来たことがあると……」

　ネイラが冷たく言う。

「表が白い場所ほど、裏の汚れを隠しやすい」

　リィンが頷く。

「白い花の根を見る」

　ルカが首を傾げる。

「根？」

「地下」

「ああ。下に悪い道がある」

　透はシェラへ言う。

「ベルディアへ返せ。依頼を正式化。明日までに白花修道院の地図、職員名簿、荷車の出入り、地下の有無を集める。名簿番はミド、リザ、読めない狐血の名を照合」

「了解」

　シェラは灰信片へ符号を打つ。

　名前。

　白花。

　依頼。

　地図。

　荷車。

　地下。

　照合。

　灰信線が走る。

　遠くギルドへ。

　さらに、灰の砦へ。

　そこではイーシャとケイルが、また骨札を動かすだろう。

　白。

　半白。

　灰。

　赤。

　名前を戻す仕事は止まらない。

　市の通りへ戻ると、サリカが小さな革紐を持って透の前に来た。

　狐耳の老人が売っていた飾り紐だ。

　淡い茶色の革に、小さな白い骨玉が一つついている。

　サリカはそれを透へ差し出した。

「……お礼」

　透は見下ろす。

「俺にか」

　サリカは頷く。

「名前、戻してくれたから」

「俺だけじゃない」

「でも、持ってて」

　透は少しだけ迷い、受け取った。

　小さな革紐。

　武器でも証拠でもない。

　何かの力があるわけでもない。

　ただ、戻った名前から渡された礼。

　透はそれを腰の灰骸刀の鞘に結んだ。

　灰色の鞘に、白い骨玉が小さく揺れる。

　サリカの顔が少し明るくなった。

　リィンがそれを見て、静かに言う。

「いい」

「そうか」

「うん。名前の印」

　シェラが記録する。

「灰骸刀鞘へサリカ・ロウ礼紐装着。識別、名前の印」

「記録しなくていい」

「重要です」

　ルカも頷く。

「重要」

　透は反論しなかった。

　バルザが笑う。

「主の刀が少し賑やかになったな」

「主じゃない」

「まだ言ってろ」

　そのやり取りに、サリカが小さく笑った。

　市の日の空気が、少しだけ柔らかくなる。

　だが、その柔らかさの向こうに、白花修道院の影がある。

　表向きは救護施設。

　裏では白倉への中継点。

　次に向かう場所は、神殿の白い顔の奥だ。

　透は鞘の白い骨玉に触れた。

　軽い。

　だが、確かにそこにある。

　名前を戻した証。

　透は市の通りを見渡した。

　サリカを呼ぶ声。

　薬草を配るニーナ。

　依頼を出すと決めた亜人街の老人。

　焼き芋を大事そうに食べるルカ。

　角を隠しながらもその場に立つネイラ。

　記録するシェラ。

　静かに周囲を見ているリィン。

　人々の間で大きな体を少し縮めて歩くバルザ。

　灰の砦は、地上でも少しずつ形を持ち始めている。

　それは戦うためだけではない。

　名前を呼ぶため。

　戻った者が、また歩けるようにするため。

　だからこそ、敵はこの線を嫌がる。

　透は低く言った。

「白花へ行く」

　リィンが頷く。

「根を見る」

　バルザが牙を見せる。

「白い花をひっくり返すか」

　ネイラが外套の奥で黒炎を沈める。

「根が腐っていれば焼く」

　ルカは焼き芋を飲み込んで、道番の板を抱え直した。

「地下の道、見る」

　シェラが灰信片を閉じる。

「白花修道院調査準備、開始」

　市の日のざわめきの中で、次の道が決まった。

　白い花の根に、灰が沈み始めていた。