灰喰いの王 〜奈落に捨てられた少年は、世界に捨てられた者たちを拾い上げる〜

第103話 Ａの先にあるもの

　中央ギルドの査察団は、昼前に旧水車倉庫へ到着した。

　先頭に立っていたのは、痩せた男だった。

　年は四十前後。

　灰茶の髪を後ろで束ね、細い銀縁の眼鏡をかけている。

　腰には剣ではなく、分厚い革表紙の査察帳。

　胸には中央ギルドの銀章。

　男の名は、マリウス・ヴェイン。

　中央ギルド査察官。

　その後ろには、二人のＢランク冒険者と、鑑定官らしき小柄な女が続いていた。

　さらに、最後尾にもう一人。

　巨大な盾を背負った男がいた。

　背はバルザほどではないが、肩幅が広い。

　板金鎧の上からでもわかる分厚い筋肉。

　左腕には、体の半分ほどもある角盾。

　首元にはＡランク冒険者の赤銀章。

　オルガがその男を見て、片眉を上げた。

「ガレンまで来たのか」

　巨盾の男は低く笑った。

「鉄雨が珍しく推薦状を飛ばしたと聞いてな。見ないわけにはいかん」

「暇なのか」

「暇ではない。だが、Ａ級の物差しが壊れるかどうかは見ておきたい」

　マリウス査察官が眼鏡を押し上げた。

「本日は、白花修道院事案の証拠確認、灰標団の仮登録査定、ならびに旧水車倉庫支部機能の実地確認を行います」

　声は淡々としていた。

　レオナが腕を組む。

「ずいぶん早かったな」

「中央への灰信写しが届いた時点で、通常案件ではないと判断されました。白倉、複数救護施設、番号化、灰番関連候補。さらに新規クランが関与。遅らせる理由がありません」

　マリウスの視線が透へ向く。

「あなたが篠宮透ですね」

「ああ」

「職能《灰喰い》。奈落帰還者。灰標団代表責任者。白花修道院事案における救出および証拠保全の中心人物」

「中心じゃない」

　透は短く返した。

　マリウスは筆を止める。

「では、何と？」

「灰標団でやった」

　ルカが灰標の横で頷く。

「みんなで」

　マリウスの目がルカへ動き、次にリィン、シェラ、バルザ、ネイラへ移る。

　彼は一人ずつ見た。

　銀髪の封印使い。

　古代灰殻機兵。

　獣人前衛。

　灰布で角を隠した黒炎使い。

　道番の子ども。

　普通のクランではない。

　それは、見ただけでわかる。

　鑑定官の女が、小さな水晶板を取り出した。

「戦闘痕の鑑定から始めます」

　彼女は倉庫の床、壁、梁、盾痕、槍痕を順に見ていった。

　透が体当たりで止めた盾列の床。

　バルザがダグラスを盾ごと押し込んだ壁。

　シェラの骨杭が刺さった梁。

　ネイラの黒炎が火札の命令だけを焼いた跡。

　ルカの導線で敵役が踏んだ警報床。

　鑑定官の表情は、進むほど険しくなった。

「……これ、本当に訓練試験ですか？」

　レオナが答える。

「試験だ。死人は出ていない」

「死人が出ていないだけで、床板の沈み方が破城槌の試験場に近いです」

　バルザが笑う。

「破城槌とは失礼だな」

　鑑定官は真面目に返す。

「褒めています」

　ガレンが壁の痕へ手を当てた。

　ダグラスが盾ごと叩き込まれた場所だ。

「この押し込み、重盾を持ったＢランクを受け止めて、そのまま壁まで運んだのか」

　バルザが肩をすくめる。

「証拠箱から離しただけだ」

「離しただけで壁が泣いている」

　ガレンは少し笑った。

「いい腕だ」

「腕だけじゃない。足もだ」

「なるほど」

　巨盾のＡランクは、その返しを気に入ったようだった。

　マリウスは記録を取りながら言う。

「昨日の試験内容は確認しました。ですが、中央ギルドとしてはもう一段、基準を合わせる必要があります」

　レオナの目が細くなる。

「どういう意味だ」

「Ａランク冒険者オルガの報告には、こうあります」

　マリウスは査察帳を開いた。

「灰標団は通常パーティ査定に適さない。代表篠宮透の個人戦闘力はＡ級上位基準を超過する可能性あり。灰標団全体としても、救出・防衛・証拠保全を含む複合依頼への投入能力は高い。ただし、正式等級を付与するには、組織規約および責任処理が未成熟」

　オルガは黙っている。

　自分の報告がそのまま読まれても、表情を変えない。

　マリウスは続けた。

「したがって、中央ギルドとしては二つの確認を行います。一つ、灰標団が団として防衛任務を維持できるか。二つ、篠宮透個人がＡ級上位の物理基準をどの程度超えているか」

　透は目を細める。

「物理基準？」

　ガレンが一歩前に出た。

　背中の巨大な盾を下ろす。

　鉄と魔獣骨を重ねた角盾。

　表面にはいくつもの傷がある。

　魔物の牙。

　盗賊の斧。

　戦場で受けた槍。

　それらが刻まれた、本物の盾だ。

「私が見る」

　ガレンは盾を構えた。

「Ａランク冒険者ガレン・ロウズ。役割は壁だ。魔物の突進、騎兵の押し込み、破城斧。受けて、止めるのが仕事だ」

　バルザが楽しそうに牙を見せる。

「俺向きの相手だな」

　ガレンはバルザを見て頷いた。

「お前とも後でやりたい。だが、まずは灰喰いだ」

　透はレオナを見る。

　レオナは肩をすくめた。

「やるなら外でやれ。倉庫を壊すな」

　マリウスが真面目に言う。

「倉庫の保全も査定対象です」

「なら外だ」

　透は歩き出した。

　旧水車倉庫の外、東水路沿いの空き地へ移動する。

　街の外壁近くにある荷降ろし場で、地面は固く踏み締められている。

　見物人は距離を取らされた。

　救出された子どもたちは、倉庫の入口近くでリィンとルカの後ろにいる。

　オルガは槍を持たず、腕を組んで立った。

「ガレンはＡ級でも受けに関しては上位だ。正面から押すなら、私より重い」

　バルザが問う。

「勝ったことは？」

「引き分けが多い」

「面白いな」

　ガレンは盾を地面に立てた。

　どん、と重い音が鳴る。

「条件は単純だ。刃は潰し、殺傷なし。私を三歩下げればＡ級上位の膂力基準超過。盾を弾けば測定不能。私が受けきれば、Ａ級上位相当で報告する」

　透は灰骸刀を抜いた。

　刃に灰が灯る。

　ガレンが言う。

「命令線や術式切断はなしだ。純粋な押し込みと斬撃で来い」

　透の目が少しだけ鋭くなった。

「それでいい」

　リィンが静かに言う。

「封印、不要」

　ネイラが腕を組む。

「力比べか」

　シェラが記録板を構える。

「物理査定、開始準備」

　マリウスが片手を上げた。

「開始」

　ガレンが盾を構える。

　正面から見ると、鉄の壁だった。

　足は広く、膝は沈み、肩は盾に密着している。

　体重、鎧、盾、地面。

　全部が一つの壁になっている。

　普通の剣士なら、斬っても止まる。

　斧でも割れない。

　突撃でも押せない。

　Ａランクの壁。

　透は灰装を薄く巡らせた。

　大きく構えない。

　ただ一歩、踏み込む。

　地面が沈んだ。

　誰かが息を呑む。

　次の瞬間、透は灰骸刀を振り下ろした。

　術式を斬る刃ではない。

　重さを乗せた斬撃。

　灰骸刀の刃が、ガレンの盾に叩きつけられた。

　音が爆ぜた。

　金属音ではない。

　鐘を割るような、重い衝撃音。

　ガレンの盾が一瞬沈む。

　彼の足が地面を抉った。

　一歩。

　後ろへ下がる。

　見物人の間にざわめきが走る。

　ガレンは歯を食いしばった。

「重いな……！」

　透は止まらない。

　二撃目。

　今度は横薙ぎ。

　盾の面を叩くのではなく、縁を狙った。

　ガレンが盾を傾けて受ける。

　だが、刃圧が盾ごと腕を持っていく。

　二歩目。

　ガレンの足がさらに下がる。

　地面に深い跡が刻まれた。

　オルガの目が細くなる。

　バルザが低く笑う。

「主、まだ軽いな」

「主じゃない」

　透はそう言わなかった。

　三撃目。

　ガレンは受けるだけではなく、前へ出た。

　盾で押し返す。

　Ａランクの膂力が、真正面から透を潰しに来る。

　人間一人なら弾き飛ばされる。

　荷馬車の車輪すら止める盾押し。

　透は左手を伸ばした。

　灰骸刀ではなく、素手で盾の縁を掴む。

　ガレンの目が見開かれた。

　透の指が、盾の縁に食い込む。

　鉄がきしむ。

　ガレンが全身で押す。

　透は下がらない。

　足元の地面だけが割れる。

　透の右腕が引かれる。

　灰骸刀が横へ構えられる。

　盾を掴んだまま、至近距離で振る。

　刃の背。

　殺さないための打撃。

　だが、重さは消えていない。

　灰骸刀の背が盾の中央へめり込んだ。

　ガレンの盾が、音を立ててたわんだ。

　三歩目。

　いや、三歩では済まなかった。

　ガレンの巨体が、盾ごと後方へ滑る。

　四歩、五歩。

　最後に、足を踏ん張った地面が耐えきれず、土が爆ぜた。

　ガレンは片膝をついた。

　盾は割れていない。

　だが、中央に深いへこみができていた。

　静寂。

　誰もすぐには声を出せなかった。

　ガレンは息を吐き、盾のへこみを見た。

「……弾かれたな」

　透は灰骸刀を下げる。

「折ってない」

「折られなかっただけだ」

　ガレンは低く笑った。

　悔しさより先に、納得があった。

「Ａの壁を、力で押し潰した。小細工なしで」

　マリウス査察官の筆が止まっていた。

　鑑定官の女が水晶板を見て、顔を青くしている。

「衝撃値、記録上のＡ級基準を超過。盾面損傷、魔獣骨層まで到達。術式干渉反応、ほぼなし。純粋な打撃と斬撃圧です」

　オルガが静かに言った。

「これでわかっただろう」

　マリウスが眼鏡を押し上げる。

「……Ａ級上位では、測れませんね」

　相良が喉を鳴らす。

　久世は、剣の柄を握りしめていた。

　線を斬ったのではない。

　封印を外したのでもない。

　ただ、斬って、押した。

　Ａランクの壁が、正面から崩れた。

　久世は自分の中の剣聖という職能が、ひどく軽く感じた。

　ガレンが立ち上がる。

　盾を担ぎ直し、透へ向かって言った。

「もう一つ、確認していいか」

「何だ」

「今のは、本気か」

　透は少しだけ考えた。

　灰骸刀の柄を握る手に、まだ力は残っている。

　灰杭は使っていない。

　灰域も広げていない。

　灰牙閃も放っていない。

　灰装も抑えた。

　証拠も子どもも背後にいる。

　街の近くだ。

　本気で壊す場所ではない。

　透は答えた。

「違う」

　ガレンは目を閉じ、短く笑った。

「そうか」

　マリウスはその一言を聞いて、筆を握り直した。

「篠宮透個人については、Ａ級査定を保留。Ｓ級審査対象として中央本部へ報告します」

　ざわめきが起きた。

　Ｓ級。

　その言葉は、空気の重さを変えた。

　レオナが低く言う。

「正式認定ではないな」

「もちろんです」

　マリウスは即答した。

「Ｓランク認定は中央本部の審議、複数の高位推薦、国家級依頼または災害級案件の実績確認を要します。ですが、少なくともＡ級上位という枠に収めるのは危険です」

　オルガが付け加えた。

「Ａは街を守る。Ｓは戦場を変える。今の一撃は、後者の入り口だ」

　透は黙っていた。

　Ｓランクに興味があるわけではない。

　だが、その肩書きが盾になるなら使う。

　灰標団を、灰の砦を、名を戻した者たちを守るために。

　マリウスは続ける。

「ただし、灰標団としての正式等級は別です。団体としては、現時点でＢ級クラン扱いは過小評価。Ａ級依頼参加資格の仮付与を検討します。しかし、裁きの規定、捕縛者管理、支部責任者、救出者保護の仕組みを整える必要があります」

　レオナが頷く。

「そこは進めている」

　シェラが記録板を掲げる。

「灰標団規約草案、境目房規定草案、名簿分類、支部導線、灰信線記録、提出可能」

　マリウスはシェラを見る。

「あなたが記録責任者ですね」

「はい」

「戦闘能力も確認済みとの報告があります」

「記録妨害を排除しました」

　マリウスは少しだけ筆を止めた。

「……そうですか」

　オルガが淡々と補足する。

「その機兵も通常後衛枠に入れるな。近接制圧力がある」

　マリウスの筆がさらに重くなる。

「灰標団は、分類欄を増やす必要がありそうですね」

　レオナが小さく笑った。

「ようこそ、私の胃痛へ」

　場が少しだけ緩んだ。

　だが、その緩みは長く続かなかった。

　空き地の端で、鑑定官の水晶板が赤く光った。

　彼女の顔が変わる。

「東水路下、魔力反応！」

　ルカが弾かれたように水路を見る。

「下の道、開いた！」

　次の瞬間、水路の石蓋が吹き飛んだ。

　中から、鉄の爪を持つ魔導獣が三体、這い出してくる。

　黒鞭の荷運び獣を改造したものか。

　背には白倉の小型印。

　口元には金属の噛み具。

　体は魔導具で膨れ、目は赤く濁っている。

　さらに奥から、黒い外套の男が一人、姿を見せた。

　白倉回収人ではない。

　灰境商の印。

　ゼグラが話していた、境界商人の印に似ている。

　男は笑った。

「査定中とは運がいい。灰標団の値を、こちらでも測らせてもらう」

　レオナが叫ぶ。

「全員下がれ！」

　マリウスが査察帳を閉じる。

「これは試験ではありませんね」

　オルガが槍筒を鳴らす。

「実戦だ」

　透は灰骸刀を握り直した。

　さっきより、灰が重く灯る。

　ガレンが盾を構える。

「手伝うか」

　透は前へ出る。

「子どもと証拠を守れ」

　ガレンは一瞬だけ笑った。

「なるほど。私は壁か」

「そうだ」

「任された」

　Ａランクの壁が、救出者たちの前へ立つ。

　オルガは槍を三本抜いた。

　バルザが獣のように低く構える。

　ネイラの黒炎が、今度ははっきりと燃えた。

　リィンの青い針が水路の封印線を押さえる。

　シェラは記録板を腰へ固定し、灰殻腕を開いた。

　ルカは叫ぶ。

「水路からまだ来る！　でも右は行き止まり！　左だけ止めて！」

　透は魔導獣へ向かって走った。

　もう査定ではない。

　もう寸止めでもない。

　一体目が鉄爪を振る。

　透は避けない。

　灰骸刀を振り上げる。

　鉄爪と灰刃がぶつかった。

　火花が散る。

　透はそのまま力で押し切った。

　鉄爪が根元から折れる。

　魔導獣が咆哮する前に、透の左拳がその顎を打ち上げた。

　骨と金属が砕ける音。

　巨体が宙に浮く。

　透は一歩踏み込み、灰骸刀を横薙ぎに振った。

　魔導獣の胴が、鎧板ごと裂けた。

　命令線ではない。

　肉。

　骨。

　鉄。

　魔導具。

　まとめて斬った。

　血ではなく、黒い油が地面に飛ぶ。

　二体目が横から突進する。

　バルザが受けた。

　肩からぶつかる。

　魔導獣の巨体と獣人の体が衝突し、空気が震えた。

　バルザは後退しない。

　両腕で魔導獣の首を抱え、捻る。

「こっち見るな」

　骨と金属の頸部が軋む。

　バルザは力任せに魔導獣を地面へ叩きつけた。

　その衝撃で、石畳が割れる。

　ネイラの黒炎が三体目の背へ走った。

　今回は命令だけではない。

　背中の白倉小型印と魔導具の接合部を焼き抜く。

　黒い火が金属を舐め、赤熱させ、砕いた。

　魔導獣が体勢を崩す。

　そこへシェラの骨杭が膝関節へ三発入った。

　機械じみた正確さで、支える部位だけを撃ち抜く。

　魔導獣が膝から落ちる。

　オルガの槍が雨のように降り、逃げようとした灰境商の男の外套を地面へ縫った。

　男が笑みを消す。

　透は一体目の残骸を踏み越え、男へ向かう。

　灰境商の男が懐から黒い札を出す。

　リィンの針が飛ぶ。

「起爆札」

　針が札の起点を止める。

　透の手が男の顔面を掴んだ。

　そのまま、地面へ叩きつける。

　石畳が割れた。

　男の悲鳴が途切れる。

　透は首を掴んだまま、低く言った。

「測れたか」

　灰境商の男の目に、初めて恐怖が浮かぶ。

　透の指に力が入る。

　殺さない程度に。

　だが、逃げられない程度に。

「次は、値札をつける手を折る」

　周囲は静まり返っていた。

　中央査察官も、Ａランク二人も、王都組も、ギルド職員も。

　彼らは見た。

　Ａランクの盾を押し潰した少年が、直後の実戦で魔導獣を力で叩き斬ったところを。

　灰標団の仲間たちが、それぞれの力で同時に戦場を制圧したところを。

　マリウスはゆっくりと査察帳を開いた。

　筆先がわずかに震えていた。

「追記します」

　誰も口を挟まない。

「篠宮透個人、Ｓ級審査対象。灰標団、Ａ級依頼参加資格を仮付与する方向で中央本部へ上申。加えて、灰標団は単独戦闘力だけでなく、救出・防衛・拠点運用・証拠保全を兼ねる特殊クランとして分類再検討」

　オルガが静かに言った。

「それでいい」

　ガレンはへこんだ盾を見下ろし、苦笑した。

「Ａの壁が、紙みたいに思えてきたな」

　透は灰境商の男を縛り上げ、灰骸刀を鞘へ戻した。

　白い骨玉が揺れる。

　灰標の灯は消えていない。

　むしろ、先ほどより強く灯っていた。

　東水路の水が流れる。

　その横で、魔導獣の残骸が黒い油を漏らしている。

　透は仲間たちを見た。

　誰も膝をついていない。

　誰も役を失っていない。

　灰標団は、立っている。

　Ａの物差しを越えた場所で。

　まだ正式な名はついていない。

　だが、そこにいる者たちはもう知っていた。

　灰標団は、測り直される側になったのだ。