婚約破棄された公爵令嬢は、魔法騎士として前線に立つ

終章

96.傷跡

　結婚後も、リュシアは軍籍にあった。

　北方前線を離れた後は中央の戦略情報局に席を置き、北方で蓄積された冬季防衛記録を、王都で使える資料に直す仕事をしている。

　カラディン邸の文机には、北方の写しとカラディン領から届く報告書が並ぶようになった。

　カラディン侯爵側で判断し、必要なものはヴァレリオが確認していた。

　最初にヴァレリオが、君はどう思うと写しを見せた。

　リュシアは、備蓄量の書き方と、冬前の輸送予定の前提が合っていないことを指摘した。それは領地経営の判断ではなく、報告書として確認した方がよい差異だった。

　何度か同じことが続くうちに、カラディン侯爵からの写しが、ヴァレリオを経由せずリュシアの文机へ届くようになった。

　最終判断は侯爵側がする。ヴァレリオも目を通す。リュシアは、見落としやすい継ぎ目に印をつける。

　それだけだった。

　王太子の即位を前に、ヴァレリオは王太子府を離れにくくなっていた。

　帰宅の時間は日によって変わり、朝に出た話が夜には別の指示になっていることもあった。

　それでもヴァレリオは、表情を崩さず、食事も取り、必要な報告も欠かさなかった。

　一緒に暮らすようになって、リュシアはもう一つ分かった。

　ヴァレリオは、リュシアを扱う時は繊細なのに、自分の消耗は底に沈めておく男だった。

　表情は崩さないし声も荒げない。食事も取るし必要な報告も欠かさない。

　けれど、外套を外す手が一拍遅れる日がある。返事の前に、目を閉じる時間が少しだけ長い日がある。水を取る回数が増える日がある。

　リュシアは、それを見るようになった。

　その日の午後、カラディン領から届いた報告書を読み終えて、リュシアは顔を上げた。

「カラディン家の嫡男夫妻が、二人とも領地を離れている期間が長くなっています」

「そうだな」

「ヴァレリオが王都を離れることは、今は損失が大きいです。王太子府での役割は、カラディン領にとっても利益があります」

　ヴァレリオは否定しなかった。

　リュシアは、報告書を机に置いた。

「なので、私が先に領地へ入るのが最適です」

　ヴァレリオは、すぐには答えなかった。

　反論の沈黙ではない。リュシアの判断を疑っているわけでもない。

　ただ、別の何かを確認している顔だった。

「誰かに言われた？」

「いいえ」

「父から？」

「いいえ。侯爵閣下からは、確認用の写しをいただいているだけです」

「親戚筋は」

「直接は何もありません」

「なら、君の判断か」

「はい」

　ヴァレリオは、そこで少しだけ息を吐いた。

「君は、理があると思うと、自分の負荷を後ろに置く」

「その傾向はあります」

「そこも判断に入れてる？」

「入れています。護衛、同行する侍女、領地側の受け入れ、侯爵閣下と家令の判断範囲、私が確認する範囲。単独で処理するつもりはありません」

　ヴァレリオは、報告書へ視線を落とした。

「反対しにくいな」

「何か問題でも？」

「あるな」

「何ですか」

「俺が寂しい」

　正しい配置だった。必要なことだった。自分が行くのが最も効率的だった。

　それでも、胸の奥に静かに残るものがあった。

「……私も寂しいです」

　ヴァレリオは一瞬だけ目を伏せた。それから、息を抜くように笑った。

「よかった。俺だけじゃなくて」

　リュシアは少し考えた。

「ヴァレリオだけではありません」

「うん」

「ですが、問題なら対策が必要です」

「そう来るか」

「必要ではありませんか」

「必要だ」

　ヴァレリオは報告書を机に置いた。

「手紙を増やす。領地からの報告とは別に、君からも書いてほしい」

「分かりました」

「俺も書く。仕事の中身は書けないが、帰れているか、寝ているか、食べているかは書ける」

「それは必要です。私も書きます。領地のことと、私の状況を」

「それが一番効く」

「寂しさへの対策としてですか」

「そう」

「では、実施します」

「頼む」

　ヴァレリオは短く笑った。

　リュシアは、もう一度報告書を見た。

「行くのは、私が最適です」

「分かってる」

「では、先に行って、領地で確認します」

「頼もしいな」

「頼もしい方がよいですか」

「かなり」

「では、そうします」

　ヴァレリオが、報告書を閉じる。

　呟くように一言こぼした。

「無理はするなよ」

「あなたもです」

　リュシアが即答すると、ヴァレリオは一拍置いて笑った。

「そうだな」

「はい」

「俺も気をつける」

「私も気をつけます」

　夜更け、部屋は静かだった。

　リュシアは、乱れた呼吸が戻っていくのを待っていた。初めての夜ほど混乱してはいない。けれど、身体が頭より先に反応することには、まだ完全には慣れなかった。

　ヴァレリオの手が、肩から腕へ移った。

　そこで、少しだけ止まった。

　古い傷の上だった。

　初めて見た傷ではない。ヴァレリオはもう、リュシアの身体のいくつもの傷を知っているはずだった。

　ヴァレリオはすぐに傷跡をなぞらなかった。まず、傷の周りに触れた。痛みの有無を調べる手ではなかった。可動域を確かめる手でも、前線に戻れるかどうかを判断する手でもなかった。

　リュシアは、その手を見ていた。

　ヴァレリオの指が、ゆっくり傷跡の上を通った。

「痛むか」

「痛みません」

　ヴァレリオの手は止まらなかった。

　リュシアは、息を止めていないか確認した。

　止めていなかった。

　ヴァレリオは無言でただ傷跡を撫でていた。

　昼間、寂しいと言った。

　リュシアも寂しいと分かった。

　その感覚と、今、傷跡に触れている手は、別のものではなかった。

　役に立つかどうかではない。

　正しい配置かどうかでもない。

　そこにあるものを、失くしたくないと思うこと。

　役に立つことをやめるわけではない。

　けれど、この身体は、役に立つためだけのものではなかった。

　ヴァレリオの手が、もう一度だけ傷跡の上を通った。

　リュシアはその手に自分の手を重ねた。