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3.リュシア・フォルティス

　フォルティス公爵家・王都邸、リュシアの寝室。

　目を開けたとき、リュシアはまず自分の頭の状態を確認した。

　まず、頭。痛みなし。重さなし。思考の流れは滑らか。

　昨日まで、意識のどこかに薄くかかっていた霧のようなものが、きれいに晴れている。

　昨日のサロンの光景はすでに「出来事」として整理されていた。

　王子妃候補だった案件：破談。

　王妃陛下との関係：悪化。

　フォルティス家の立場：一時的に注目を浴びているが、致命傷ではない

　感情については――評価保留

　少なくとも、王子妃ルートよりは感情の負荷は下がったと結論づける。

　天蓋付きのベッドから身を起こし、寝間着の襟を直す。

　枕元の小机には、昨夜エレオノーラに押し戻された王子妃ノートが置かれていた。

　リュシアはそれを手に取る。

　最初のページには、練習で震えた字。

　最近のページになるほど、字も内容も整っている。

『王妃陛下の前での視線の高さ』

『場が静まったときの対処』

『誉め言葉への標準返答』

　どれも、もう当面使う予定はない。

　データとしての価値は、ゼロではないが「保留案件」として、頭の中の棚に置き直した。

　捨てる必要はないが、今すぐ使うこともない。

　今から考えるべきなのは、新しいノートの中身だ。

　どこで、どのように使われるのが、自分という駒にとって最も効率がいいのか。

　扉をノックする控えめな音がした。

「リュシア様、朝でございます」

　侍女の声に、「今起きました」と返事をして立ち上がる。

　顔を洗い、髪を整え、いつも通りのドレスに着替える。鏡の中の自分は、昨日と同じ顔をしていた。

　肩のあたりでまとめた薄い金色の髪に、光の加減で灰色にも見える淡い青の瞳。

　骨ばった輪郭ではないが、柔らかい印象とも言いがたい。笑っても、笑わなくても、印象が大きく変わらない顔だ。

　王子妃には不向きだった。だが支障はない道もあるはずだ。

　そう確認してから、リュシアは食堂へ向かった

　翌朝の食卓は、いつもより静かだった。

スープの湯気の向こうで、長兄アルバートが封書を卓上に置いた。

　夜明け前に戻ったばかりのはずなのに、服の皺ひとつない。顔色だけが少し硬い。

「王太子府から、正式な書状だ」

　言い方は淡々としていたが、語尾が重い。

　アルバートは封蝋を指先で確かめ、開封済みの紙を揃えてから続けた。

「第二王子殿下の昨日の発言は、王家の総意ではない。

　フォルティス家とリュシアに対する不快な扱いを詫びる――そう書いてある」

　カタリナが一口だけスープを飲み、何でもないふうを装って頷く。

　レオンハルトは短く「ふん」と鼻を鳴らした。

　アルバートは、読み上げる調子を変えない。

「添え書きに、陛下も同じお考えだとある。

　……あの場での第二王子殿下の振る舞いについては、王宮として然るべき処置を取る、と」

　リュシアはパンを噛んでから、一度だけ「そうですか」と返した。

　陛下や王太子の対応、戦況に対する投資判断を考えれば、一人の王子と王妃の問題を、王国全体と同一視するのは誤りだ。

　そこは、もう結論が出ている。

　アルバートが、今度はリュシアを見る。

　視線は柔らかくない。だが、責める種類でもない。

「当面、王宮への出仕は免除で通す。父上と話は付けた。

　表向きは“体調不良”だ。余計な噂を増やさない」

　レオンハルトが軽く頷く。

「お前はもともと体が強くない。しばらく領地で静養させたい、と陛下に申し上げるつもりだ」

「体は強いです」

　リュシアが反射的に口を挟むと、卓の端でエレオノーラが小さくため息をついた。

「強いかどうかと、休んだ方がいいかどうかは別問題よ、リュシア。昨日だって、顔は平気そうでも目が全然休んでなかったわ」

「公的には『体調不良』で通す」

　父は軽く手を上げて遮った。

「理由はどうでもいい。必要なのは、王宮から距離を置くことと、お前に一度状況を整理させる時間だ」

「了解しました」

　反論はなかった。

　建前として最適とは言えないが、王家にとっても家にとっても、処理コストの低い落としどころだ。

　王子妃ルートが消えてリソース配分を見直す必要はある。

　王子妃として王宮に固定される未来は、自分の特性から見て「失点の発生しやすい配置」だった。

　昨日の夜より、今の方がその計算がはっきりしている。

　アルバートも立ち上がり、肩にかけていた上着の襟を整えた。余計な皺が残らない動きだけが妙に板についている。

「俺も、そろそろ戻る。王太子府に顔を出さないといけない」

　そう言ってから、一拍置いてリュシアを見る。

「今日のことは、『体調不良で公爵邸に下がった』で通す。噂の形を、こっちで決める」

　カタリナが静かに頷いた。

「そうね。必要な連絡は、アルバートと私で止めるわ」

　エレオノーラが、言葉を探すみたいに一度だけ口を閉じてから言う。

「……外で変なことを言われても、受け止めなくていいんだからね。今はとにかく気持ちを落ち着かせること」

　アルバートは視線を戻し、話を続けた。

「その間に、これからどうしたいか考えておけ。王子妃になるだけが、貴族令嬢の仕事じゃない」

　リュシアが聞き返す。

「……どうしたいか、ですか」

「どう置くかでもいい。家として、お前自身として。今のまま王都に置くのはリスクだ」

　レオンハルトが、低い声で言う。

「……我々は、いずれ領地に下げる選択肢も考えていた。家の防衛戦力としてだ。王都で晒すよりは、筋が通る」

　エレオノーラが小さく眉を寄せた。

「お父様、言い方」

「言い方は悪いが、事実だ」

　レオンハルトは言い切ってから、少しだけ声を落とす。

「父としては、まず守りたい。公爵としては、才を遊ばせたくない。……その間で考える」

　リュシアが、短く息を吐いてから言った。

「ユリウス先生をお呼びしてもよろしいですか。選択肢を整理したいです」

　カタリナが、すぐに頷いた。

「ええ。先生も気にされているわ」

　アルバートも、重く頷く。

「呼べ。相談した形にしておけば、先生も動きやすい。――外向けの説明も、一本にできる」