俺、「城」を育てる ～可愛いあの子は無敵の要塞になりたいようです～

プロローグ + 1～87話 + エピローグ

77. 城に帰る

　エルナーザさんとの情報交換を終えた。けっこう時間がかかってしまったが――

「そろそろ、魔動タンク達は落ち着いたのかな……？」

「きゅっ！」

「魔動タンクの気配はなくなっているって！」

　ウニが情報をくれた。

「しばらく話し込んでいたからな……。さっき聞いたが、トーマ君は、獣人達や兵士を待たせているんだったか？」

　エルナーザさんに「ええ」とうなずく。彼らの元を出発してから、それなりに時間が経っている。

　エルナーザさんの鳥の従魔に手紙を送ってもらったが、心配しているかもしれない。

「ならば、私がそこまで送っていこうか……。この集落の防衛などに貸している従魔がいる。それに乗っていけば楽だろう」

「助かります」

「わかった。こちらだ」

　エルナーザさんの後について、外へ。

「あれですか」

　外に、俺も何回か乗ったことがある、大きなトカゲの従魔の姿があった。複数いる。

　ここら辺のトカゲの魔物とは別の種類で毒がなく、体格もガッシリとしている。見た目もけっこう違うのだが……

「……子どもが乗って遊んでいるんですね」

「うん。水汲みとかに同道させていたら、割とすぐ慣れたようだ」

　子どもの適応力もなかなかだ。

「彼を送っていくので、一体つれていくぞ」

　子供達に声をかけるエルナーザさん。

　ダークエルフは人里にはめったに姿を現さないので人嫌いのイメージがあったのだが、彼女は笑顔でやり取りをしている。関係も良好なようだ。

「つれてきたぞ！」

「トーマ！　乗せて！」

「きゅっ！」

　はいはい、とイェタとウニを持ち上げて、トカゲの従魔に乗せた。

「じゃあ、村長にひと声かけてから出発しようか！」

「わかりました」

　エルナーザさんの先導で、トカゲの従魔も一緒に、他の家とあまり変わらない大きさの村長さんの家へ。

　戸口の外で彼に挨拶をして、ダークエルフの彼とも別れの挨拶を交わしてから、俺たちは村を出たのだ。

「かわいい村だったね！」

「きゅっ！」

　走るトカゲの従魔に乗る俺達。イェタがそんな感想を漏らした。

　まあ、小さい集落だったからな……

「イェタ君らしい表現だ！」

　そうエルナーザさんが笑っていたが。

「そういえばトーマ！　さっきの村も『城下町』にできるみたいなんだけど、どうする？」

　イェタが聞く。

「『城下町』？」

　首をかしげるエルナーザさん。

「『城』に付属の町になるみたいですね。少し不思議な能力もついて……」

　あそこだと城下村とか城下集落とか、そんな感じだが。

「うちの領地の村じゃないのに、城下町にできるんだな」

　俺はそれに驚いていた。

　配下にしている場所じゃないとできないのかと思っていたが。

「あそこは『城』の住人であるエルナーザさんが、支配下に置いた村だから『城下町』にできるみたい！　あとはトーマが足を運べば良い状態になってたみたいよ！」

「いや……私は別に支配したつもりはないんだが……」

　イェタのメッセージさん的には支配だったらしい。ずいぶんと平和的な占領支配だ……

　まあ、隣国の集落なんで、城下町にするつもりはないんだが。

　そんな会話をしながら、獣人や兵士達が待っている場所へと戻ってきたのだ。

「トーマ殿！　エルナーザ殿も！」

「遅くなりました。手紙でも書きましたが、途中で呪気のことを調べに来たダークエルフ達と出会いまして」

　武人風の獣人、ルマールさんに説明する。

「皆、変わりはないですか？」

「ええ！　途中、魔動タンク達がこちらを脅すようなしぐさを見せたため、いったんこの場所から離れていましたが……」

　……もしかして、例の謎の爆発があったときかな？

　あのときの爆発は魔動タンクを達にとって危険なものだったのか、みょうに警戒心が高くなっていた。

　その警戒心が、ここら辺の魔動タンクまで波及したのかもしれない。

「トーマ殿のことが心配だったのですが、ご無事でよかったです！」

「俺も、兵士やルマールさん達に問題がなくてよかったです……」

　そう言ってから、エルナーザさんを見る。

「……エルナーザさんは、これからどうしますか？」

「私は、いったんあちらに戻ろうか。ダークエルフの里に鳥の従魔を飛ばし、人員や従魔の補充などについて聞きたい」

　そう言う彼女。

　兵士たちの耳を意識したのか、どこに戻るかはぼかしてくれたようだ。

　里のダークエルフと、情報の交換もするんだろう。

「それと、トーマ君には彼らを……」

　彼女が手を挙げると、数羽の小鳥が飛んでくる。

「小鳥の魔物ですか……？」

「ああ、警戒用の従魔だ。この子たちを使ってやってくれ」

　エルナーザさんの言葉。

「小鳥たちは夜中も目が見え、一部はウニのように、気配を感じる能力がある。言葉も通じるし、面倒もウニがいれば大丈夫なはずだ」

「きゅっ！」

「まかせてだって！」

「首尾よく従魔の補充ができれば、また追加でトーマ君たちの元へと連れて行くからな」

「すみません」

　お礼を言う。

「では、いったん別れようか！　仲間と話し合い、それからまたトーマ君の城にうかがうからな」

「おいしい食事を用意して、待っていますよ！」

「楽しみにしている！」

　こうして彼女と別れた俺たちは、城まで戻ってきた。

「トーマさん！　頼まれていた保存庫、無事、再稼動させたぜ！」

『城』の門でバッタリと会ったドワーフの少女、ジュナンの言葉。

　保存庫は『城』の近くにあるカルアスの町に昔からあった建物だ。

『秘術使い』という魔法使いの女性が作ったもので、生ものなどを腐りにくくする効果があるため、食べ物などの保管に使われていたという。

「よくやってくれた！」

　帰って早々、嬉しい報告を聞けた。

「トーマさんのほうは、どうだったんだ？」

「いろいろとわかったことがあったよ。エルナーザさん達にも会ったし……。ユイさんをまじえて、どこかの部屋で話したいな」

　隣の領地の村に行ったことなどは、あまり大っぴらにしたくないが、ユイさんには話しておいたほうが良い。

「ユイちゃんなら、こっちだ！」

　後片付けがあるというルマールさん達とは別れ、ジュナンに先導され、俺とイェタとウニは『城』の一室へと入った。

　部屋に入った俺達に気がつくユイさん。

「トーマ様、お帰りなさいませ」

　手に持った紙の束から目を上げた彼女の挨拶に、「ただいま帰りました」と言葉を返す。

「魔動タンク達については、どうでした？」

「いろいろとわかりましたよ」

　ジュナンにも伝えたそんな前置きを言って、彼女に今日あったことを話していく。

「なるほど。エルナーザ様たちが隣国の村に……」

「魔動タンクの管理施設ってのは興味深いな！　ダークエルフを裏切ったやつについても了解したぜ！　そいつへの対策もしよう！」

　ユイさんとジュナンが、それぞれに感想を言う。

　保存庫の再稼動を終えたジュナンは余裕があるようだな。

「対策っていうのは……」

「対魔術師用のアイテムとかお守りの作成だな！　魔法への抵抗力が強まる護符とかを兵士へ……。トーマさんや獣人達の装備には、そういう能力をつけてあるけど、それも強化したい」

　なるほど。

「簡単に色つきの狼煙(のろし)を上げられるアイテムとかもあれば、兵士達が異変を知らせたりするのも簡単になるだろう」

　魔物の襲撃対策なんかにも使えそうだ。

「そんな感じで用意をしてくれるのは嬉しいよ。……ダークエルフ達と仲良くするつもりなら、その裏切り者と敵対する可能性は高いだろうから」

「……では、いざというときのために、その者の似顔絵なども量産して情報を集めるようにしましょうか」

　ユイさんも、そう言ってくれた。

　ダークエルフ達は、それぞれ顔も違う。きちんとした似顔絵があれば見分けるのもできるだろう。

　それもお願いしたい。