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73. ダークエルフ達

「トーマ君か！」

「おひさしぶりです」

　荒野の真ん中に集まる魔動タンクたちを調べに来たところ、エルナーザさんの知り合いと出会った。

　魔法も使える男性の戦士。彼もエルナーザさんと同じくダークエルフだ。

　彼の横には人間の子が一人立っていた。少女だ。

「……ここには、呪気の調査にやってきたんですか？」

　その目的で、ここら辺に来るかもしれないとは聞いていた。

　でも、そうだとしたら、彼の横にいる子は何なのだろう。見た目からは呪気の調査に関係ありそうな感じはしない。

　袋を抱えているが、荷物持ちというわけでもないだろうし……

「ああ。呪気についての調査と……あと、この子の関係で、魔動タンク達から食料を分けてもらっていてな」

「食料ですか」

　少女のために魔動タンクから食料を分けてもらっていたらしい。

　彼女は少しやつれている。

「あまり知られていないが、魔動タンクは子どもや老人が飢えで苦しんでいると、食料を分けてくれることがあってな」

「見つけた植物とか、魔物を倒したときの肉とかを、飢餓に苦しんでいる人たちに分け与える機能がついているって！」

　イェタが補足してくれる。

「食糧不足にあえいでいるこの子の村を、エルナーザのやつが見過ごせなくて……。ちょっと手助けをしているんだ」

「えっと、その村って……」

　うちの領地の村じゃないよな？　領地の村は一つだけ。そこでダークエルフが手助けをしているとは聞いていない。

　少女の服もずいぶんとボロボロだから、村の状態が、うちの領地より悪いのかもしれない。

「一応、川が国境になっているんですが」

　日照りで水量がかなり危ないようだが、それでも水や、最悪でも川が流れていたあとはあるはず。

「……ここら辺は、国と国との緩衝地帯じゃなかったのか」

　この国境のあたりを、どちらの国のものでもない土地だと思っていたらしい。

　まあ、関所とかもないしな。

　魔動タンクがいなかったときは魔物も強かったようで、兵を配置できるような砦も、ここら辺には築けていない。

　隣国からの旅人の入国手続きは、うちの町でやるらしいから、実質上の緩衝地帯ではある。

「……まずかったか？」

　あんまりほめられた行いではないが、魔物を倒してくれる冒険者とかならば、冒険者カードさえ所持していれば、両国にまたがって活動できる地域も多い。

「とりあえず普通なら、兵士とかに呼び止められて、何をしているかは聞かれますね」

　怪しければ町に連れて行って尋問だが、単なる村人なら見逃されるかな。ダークエルフなら旅人扱いか。

　俺の場合、隣国の人間との接触は避けるようにも言われていたこともあり、他にもいろいろ考えなければならない立場だったが。

「ここら辺は、冒険者があまりいない聞いていたので、隣国の人間に会うことがあるとは思っていませんでした」

　一応、何があっても対応できるようにはしていたが。

　兵士は信頼できるもののみをユイさんが選考し、任務の内容は口外しないようになっていた。連れてきた人数も少ない。

　隣国の人間との接触があっても、黙っているように命令すれば、問題は起こらない可能性は高いそうだ。

　それでも漏れる可能性はあるのだが。

「すまないな」

　彼が謝る。

「いえ」

　本当はよくないんだが、もし兵士が彼を見つけても、あまり問題にはしなかっただろうし……

「罪滅ぼしにはならないが、できることは協力したい……。魔動タンクのことを調べに来たんだろ？　トーマ君の立場だと、川の向こうには足を運びにくいんじゃないか？」

「……魔動タンクがいるのはうちの国だけと聞いていたので、川の向こうに足を運ぶ予定はありませんでしたが」

　何で、そんな提案をしたんだろうと思って気がついた。

「もしかして、魔動タンクって隣国のほうにも出ているんですか？」

「ああ。川の向こうや、今いる村の近くにもいるみたいだ。あいつら、毎日ちょっとずつ移動しているんだよ。縄張りの範囲も広がっているようだし」

　そうなのか。いつの間にか、魔動タンク達は、向こうの領土にも侵入していた様子。

「まあ、我々も魔動タンクのことについては調べていたから『トーマ君に協力する』と言いつつ『トーマ君が我々に協力してくれる』みたいな結果になるかもしれないが」

　……彼らも魔動タンク達について調べていたのか。

「魔動タンク達は、呪気なんかがおかしくなっていることと何か関係があるんですか？」

「わからんが、その可能性も考えている」

　確証はない感じか。

「ただ、調べるにしても大変でな……。魔動タンクは矢も効かないし、接近戦で魔法を邪魔する能力もある。さらに、どんな行動がヤツらの逆鱗に触れるかもわからんしな」

　ダークエルフにとっても、敵対をしたくない相手のようだ。

「それで、我々に何か協力できることはあるか？」

　ひと通り愚痴(ぐち)を言った彼が、こちらに聞いてくる。

「えっと……魔動タンクについては、ちょっと判断がつかないですね」

　協力してもらわなければいけないこともあるかもしれないが。

　そもそも、隣国のほうにも足を運ぶ必要があるかもわからない。

　俺はイェタに聞く。

「目的としていた場所って、あとどのぐらいでつくのかな？」

「あの丘を越えた辺りだよー！」

　けっこう近いな。

「じゃあ、一回、そこに行ってみようか」

　彼に向き直る。

「返事は、その地点に行ってみてからで良いですかね？」

「もちろん！　もし、魔動タンクについての情報が手に入るのなら、私も聞かせてもらってかまわないだろうか」

「かまいませんよ。代わりに、そちらの持っている情報もください。呪気に関することも含めて」

　領地の安全のためにも、呪気のことは知っておきたい。

「もちろんだ」

　彼がうなずいた。