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50. 王子との対面

　城を大空洞に転移させてから、三日目。

　城のある大空洞からのびる洞窟には、出口が二つある。

　一つは森の中へと通じる出口。もう一つはダークエルフの集落へと通じる出口。

　後者の洞窟を通り、俺達はダークエルフの集落へとやってきていた。

　この洞窟には魔物も出ないから、移動は簡単だ。

　集落には、俺かイェタがいれば出入り自由と言われていて……

　ここにはアイテムの素材となる、聖樹さまの落ち葉を拾いにきていた。

「おっきーねー」

　イェタが聖樹さまを見上げ、嬉しそうに微笑んでいる。

　聖樹さまの葉の間からは光が差し込み、俺達の立っている場所をスポットライトのように照らす。

（まるで祝福されているみたいだな）

　そんなことを思う俺の横では、ドワーフの少女、ジュナンもいた。彼女も笑みを浮かべ、嬉しそうだ。

「ふはは、スゴい！　これだけの聖樹さまの葉っぱがあれば、大爆発するアイテムを作れるぞ！　勝った！　私は勝ったーっ！」

　何に勝ったのかはよくわからないが、ぶっそうである。

　もうここに来るのは二度目なのだが、ジュナンのテンションは変わらない。

「しかし、やっぱり聖樹さまの皮とかも欲しいんだけど、どうにか剥がせないか」

　そんなことも言っていたが。

「はがしちゃダメだよ！？」

　あわててジュナンを止める。

　声は出せないらしいが、意志がある木だ。さらに、ダークエルフの信仰みたいなのを集めている。

　せっかく、この集落への出入りを許可されているのに、そんなことをしてしまったら出入りを禁止されてしまう。下手したら戦争だ。

　こんな会話をしていたので、後ろからかけられた声にビクリとしてしまった。

「おっ、トーマ君、ここにいたか！」

「……エルナーザさんですか。お邪魔しています」

　ぺこりと頭を下げる。

「俺に、何か用ですか？」

「ああ。実は今、客人が来ていてな。君を探していたのだ」

　へー。客人が来ているのか。

「どんな用事なんでしょうか？」

「ああ、その客人なんだがな。数日前まで、この森にあった『城』……その主に会いたいと言っているのだ」

　えっ、もしかして、俺たちの城のことか？

「……その人は、どこで『城』の情報を知ったんですかね？」

　イェタの城を攻めようとしていた貴族がいたが、その関係者だろうか？

「わからんが、評判がいい人物だから、あんまり警戒する必要もないと思うが。どうする？　会うか？　その人物は、こんなものを持っていたそうだ」

　渡されたのは封筒。これは冒険者ギルドが発行するものだな。

　紙も上質で、魔術で紋様も入れられている。貴族か何かに使うような高価なものだ。

　開くと、こんな文書が出てきた。

『トーマへ。

そのベルフォードと名乗る青年は、評判の良い人物だ。

信頼できるはずだが、目的がわからん。そこらへんは自分の感覚を信じてくれ。

ガルーダ』

　冒険者ギルドの長、ガルーダさんからの手紙。紹介状かな。人物の紹介は、あんましてないが。

　少し注意は促されているものの、評判は良い人物だとか。信頼できるはずとも書いてある。

　ダークエルフも似たような意見だったし、顔を合わせるぐらいなら大丈夫だろうか。

「わかりました。お会いしましょう」

　ちょっと警戒しながらも、うなずいた俺を見て、彼女はほほえむ。

「では、今から案内しよう。――それと、聖樹さまの皮は剥がないでくれよ！」

　ジュナンとの先ほどのやり取りを聞かれていたようだな。

「もちろんですよ！」

　ここに残しておくと聖樹さまの皮を剥ぎに行きそうなので、ジュナンも持っていくことに……。イェタを一人で残すわけにも行かないので、彼女も一緒に連れて行くことにした。

　聖樹さまにペコリと一礼をすると、それに応えるように風が吹き、ザワリと聖樹さまの枝が揺れる。

　……偶然かな？　まるで枝が手を振っているかのようだ。

　こうして俺達は、エルナーザさんとともに、客人のところへと向かったんだ。

　木に囲まれた木製の家。それらが並んだ、ダークエルフの集落を進む。

　その途中、鎖で縛られたダークエルフの男性の姿を見つけた。

　ダークエルフに数人がかりで持ち上げられ、運ばれている。

「あれは……？」

　答えるエルナーザさん。

「さっき言った客人が持ってきた、土産だ。我らの二人の裏切り者、そのうちの一人だな。一番厄介なのには逃げられたらしいが、スカルシア家にかくまわれていた、もう一人を捕まえて持ってきてくれた」

　へー。

「目をつむっていて、動く様子はなかったけれど、死んでないのか？」

　ジュナンの質問に、うなずくエルナーザさん。

「捕まえた時点で、死の呪いが発動したようでな。仮死状態にして保護したんだそうだ」

　多分、情報が漏れるのを恐れて、死の呪いを発動したということだろう。

　自分で発動したのか、逃げたもう一人の仲間が発動したのかはわからないが。

「死の呪いを解いて、ヤツの知っていることを全部聞き出したいんだがな。ちょっと解除が難しい呪いみたいだ。時間がかかりそうなんだよ」

　エルナーザさんは難しい顔。

「呪気の処理もあるし、やることが山積みだ」

　そんな会話をしながら、一つの立派な家に到着した。

「ここだな。客人を迎えるための家だ」

　多分、宿泊所をかねているんだと思う。

　中に入ると、青年が俺たちを出迎えた。

「はじめまして、僕がベルフォードだ」

　イスから立ち上がった彼が、俺とイェタを見る。

「君が『城の主』、そして、その小さい子が『城の精霊』だね」

　……『城の主』に会いに来たということだから、ここに来た誰かが城の主だと予想することはできるはずだが。

　それをピンポイントで当て、さらにイェタのことを『城の精霊』と呼んだ彼が、ニッコリと微笑んだ。