俺、「城」を育てる ～可愛いあの子は無敵の要塞になりたいようです～

プロローグ + 1～87話 + エピローグ

44. 準備

　ダークエルフの女性、エルナーザさんの案内で夜の森を突っ切る。

　魔物には一度も出会うことなく、城へと帰り着くことができた。

「おおっ、トーマさん、帰ってきたか！」

　門のあたりでジュナンに出迎えられた。

「トーマさーん！」

　ついでに『弓兵』の職業を持つ青年にもしがみつかれる。

　出迎えとしては大げさだが、エルナーザさんは俺のところに来る前に、城にも来ているらしい。

　この城のことが、裏切り者のダークエルフに伝わったことは彼も知っているだろう。心配だったのかもしれないな。

「ヨシュア、情けないぞ……」

　ルマールさんは、頭が痛そうに弓兵の青年……ヨシュアくんをを見ていたが。

「それで、例のダークエルフの件は、もう聞きましたか？」

　ルマールさんに、うなずく俺。

「ええ……。俺も、冒険者ギルドで情報をもらっていて。実は、そのダークエルフと、つながりがある貴族にこの城を狙われているようなんです。かなりの数の、傭兵を集めているとか」

「ほほう……。……ですが、この城の兵器があれば負けない気もしますが」

「多分、そうでしょう。ただ、普通の冒険者なども集まっているようで……。彼らを相手に戦闘をおこなうのも気が引けますので、『城』を別の場所に移動させて逃げようかと考えています」

「そんなことができたんですか！？」

　ヨシュアくんが反応した。

「『転移石』というのを手に入れないとダメみたいだけど……。そのためにはハイ・リッチと呼ばれるアンデッドと戦う必要があるんだよ」

　俺はジュナンに訊ねる。

「そのためにゴールド・サフから作る薬……お酒が必要みたいだから、エルナーザさんから作り方を聞いて量産してくれないかな？」

「お酒？」

「ああ。なんでも聖水が効かない敵なんだけど、その神酒って呼ばれるお酒が、聖水の代わりにもなるらしいんだ」

　しばらく考え、さらに一言を足す。

「もちろん、城から逃げてくれてもかまわないんだけど」

　その場合、酒造りはエルナーザさんとか、ダークエルフ達を頼ることになる。

「いや、城に残るぜ！　ここの工房を守る！」

　なんか、ジュナンがメラメラと燃えている。

　それを見て、うなずいたエルナーザさん。

「では、ジュナンに酒の作り方を伝えてから……あとは魔物の死骸が必要なんだったか？　それを持ってくるとしよう」

　死骸は呪気の対策に必要ということだったが、頼み込んで、持ってきてもらうことにした。

「すみませんが、お願いします」

　そう彼女に頭を下げたのだ。

「まかせたまえ」

　うなずいた彼女。ジュナンにお酒の造り方を教えた後、夜の森を帰っていった。

Side: ガルーダ

　トーマが城に帰還した、次の日――

「ハア？　ビリー達は、こっちに戻ってくる気がないのか？　傭兵契約を解除するぐらいの金は渡してたろ？」

　ガルーダは、冒険者ギルドの一室で、サリーに疑問をぶつけていた。

「はい。どうも、トーマさんに命を助けられたとかで恩を感じているらしくて。彼の手助けをしたいと考えているみたいです」

「……そんなことがあったのか？」

「私も知らなかったんですが……」

　困った様子の彼女。

「ただ、潜り込ませたビリー君たち以外の人間は、一人が危険を感じて戻ってきてしまっていまして……。最後の一人も、情報の伝達以外は何かをする気はないみたいなので」

「……もしかして、何か傭兵達への工作をやるとしたら、あいつらを使う以外ないのか？」

「ま、まあ、残った人間もフォローぐらいはしてくれるはずですから……」

「……最低限、戦闘になる前に逃げてくれりゃいいんだけどな」

　ため息をついたガルーダ。

　そんな彼らのもとに、ユモン・スカルシアが雇った傭兵達が進軍を開始したという情報が届く。

　トーマ達の城までは、通常であれば、一日足らずの距離だった。

Side: トーマ

　昨日の夜に城を出たエルナーザさんだったが、日が高くなったころに戻ってきた。

「ハイ・リッチの封印を解く了解をもらってきた。ゴールド・サフから作る神酒ができているなら問題ないそうだ」

　十体ぐらいの、馬の倍ほどの大きさがあるトカゲを連れている彼女。

　その背に積まれた死骸などを、石壁の門のあたりに降ろしていく。

　魔石なんかもあるが、あれはジュナンが頼んだのかな……？

「それで、この魔物たちをどうするんだ」

　どう返答しようかと考えていたら、先にイェタが反応する。

「ポイント化するの！」

「ポイント化？」

　エルナーザさんに「うん」とうなずいたイェタが、ポンと魔物の死骸に触れる。

　死骸が、キラキラと光る粒子のようになり、空中に溶けるように消えた。

「ほう」と驚きの声を上げたエルナーザさんが、首をひねる。

「……どうかしたんですか？」

「いや、『聖樹様』に魔物の死骸をささげたときと、魔力が似たような動きをした気がして」

「聖樹様？」

「ああ、うちの集落にある、神様から授かったとされる木なのだがな。呪気を、無害な魔力に変換してくれる儀式の要(かなめ)になっている木なのだ」

　へー、そんなものがあったのか。

　魔物の死骸とシルバー・サフで、何か魔法の儀式をやっているのは知っていたが……

「おっ、エルナーザ来ていたかー！」

　徹夜明けのジュナンが城の外に出てきた。

「神酒できたぞ！」

　なにやら黄金に輝いている液体を見せる彼女。

「本当に、こんな短時間で作ったのか……うちの職人でも一週間はかかるんだがな」

　エルナーザさんが、うなっている。

　この城の調合室を使ったため、早くできたんだろう。

　ルマールさんが怪我したときとか、十日かかる回復薬の作成を、一時間で終えたりしているから。

「匂いをかぐ限り、本物のようだな。前にハイ・リッチを封印したときは、これが霊薬のビンで二十本ほど必要だったらしいのだが」

「二百本は用意してある！」

「……本当に、君たちはどうなっているんだ？　そもそも原材料のゴールド・サフが、そんなにあったのか？　ここの薬草園を、私にも見せてもらっていいかな？」

　そうエルナーザさんに、詰め寄られることになったのだ。

　しかし、これでハイ・リッチとの戦闘の準備は、一応だが整ったことになる。

　もうちょっと準備をしたくはあるが……

「きゅっ？」

　そんなことを考えていたら、イェタの足下にいたウニが急に鳴き声をあげた。

「鳥さん……？」

　イェタの言うとおり、木の首輪をした四枚の羽を持つ鳥が飛んできた。

　バサバサと羽音を立て、エルナーザさんの肩に、そいつが止まる。

　魔物だが、多分、ダークエルフ達の従魔だな。

　魔物よけの結界などはあるが、城の中にいる生き物が招(まね)けば中に入れる。

　エルナーザさんが招いた感じになるのだろうか。

　しばらく、その従魔の鳴く声を聞いていたエルナーザさんだったが、渋面(じゅうめん)になった。

　こちらを見る彼女。

「仲間から連絡が来た。例の貴族の集めた傭兵かな、そいつらが森に向かっているそうだ」

　つまり、この城に向かっているということか……

　もうちょっと準備を整えたいと思っていたのだが、その時間はなくなったようだ。

　残念がる俺の肩を、エルナーザさんが叩く。

「まあ、神酒が二百本もあれば、問題なく転移石を奪ってこれるはずだぞ」

　こころ強い彼女の言葉だったが、急ぐ必要はありそうだ。