ゼロの審判―13人は、地下の密室に封鎖された。ルールはひとつ。「最も罪深い者を処刑せよ。全会一致とならなければ全員を処刑する」

第10話 判決

　乾いた拍手は、一度きりだった。

　地下裁判室の天井が開き、観覧室のガラスがせり上がったあとの静寂を、その音が乱暴に切り裂いた。光が雪崩れ込む。リングディスプレイよりも眩しい、スタジオ用の照明。白く焼けた視界の中、スーツの群れが階段状の客席を埋めていた。

　胸元に官庁のバッジをつけた者。企業ロゴのピンを光らせる者。腕にタブレット、肩にカメラ。ざっと見ただけでも数十、後ろまで含めれば百は軽く超える。

　その最前列、手すりに肘をついて立っている男がいた。五十前後、痩身。グレーのスーツに細いネクタイ。目だけが異様に若く、よく動く。

「素晴らしい」

　マイクも使わずに、その声はよく響いた。

「プロトコル・ゼロは起動しなかった。実験は、成功だ」

　スポンサー側統括。そう紹介された記者会見の映像を、神林は以前に見たことがある。そこで見た笑顔と、今の笑みは、まったく同じ形をしていた。

「成功、だと……？」

　砂原が椅子を軋ませて立ち上がる。拳に血が集まり、肩が揺れた。

「誰も助かってねえぞ」

「助けるための実験ではありませんので」

　統括はあっさりと言った。

「“自由意思による一致”が、いかに困難かを検証するための社会実験です。あなた方は、その仮説を見事に証明してくれた。感謝します」

　笑っていた。心の底から楽しんでいる顔ではない。だが、仕事としての達成感を隠そうともしない笑みだった。

　リングディスプレイの白がわずかに明滅し、AIの声が続いた。

「補足説明に入る。プロトコル・ゼロの発動を阻害した主な要因――」

　天井に、新たなウィンドウがいくつも重なる。グラフ、数値、キーワード。

「一、恐怖。二、互酬性。三、救済期待」

　各要因の波形が時系列で並び、何度もピークを作っている。

「互酬性？」望月が眉をひそめる。

「互いに与え合う義務感。恩義の返礼。好意の交換による意思決定の偏り」とAI。「特筆すべきは、“阻害の震源”の存在」

　その言葉を合図に、画面が切り替わった。

　名前がひとつ、白く浮かび上がる。

　――白石澪。

　その瞬間、時間が止まったように感じた。

「澪……？」神林が振り返る。

　白石は席に座ったまま、ただ上を見ていた。リングに映る自分の名前と、横に並ぶ数式とグラフ。赤いフラグ。「震源」という言葉。

「説明する」とAI。

　映像が巻き戻る。さきほどの投票直前の場面。全員が立ち上がり、同じ宣言文を読み上げたあと。

　――その最後、白石が小さく震えながら、隣の神林の手を握った瞬間が拡大される。

　細い指が、ためらいながらも確かに絡む。神林が驚いたように目を見開き、すぐに握り返す。観客の視線からは小さすぎて見えなかったはずの動きが、AIのカメラには鮮明に捉えられていた。

「この接触により、互酬性指標が急上昇。“支えたい・支えられたい”という感情的結合を検出」

　波形が跳ね上がるグラフが映される。その頂点には、赤いマーク。

「『誰も死なせない』という目的意識に、個人的な“支援関係”が強く介入。自由意思の純度は、基準値を下回った」

　白石は、自分の手を見た。さっきまで誰かの温度を握っていたはずの掌。今は冷えているのに、そこには確かな“記憶”の残像があった。

「……そっか」

　彼女は、泣きながら笑った。

　涙がこぼれる。だが口元は、どこか誇らしげに上がっていた。

「人間らしさが、判定を壊したんだ」

　自分で言って、自分で笑い、また涙がこぼれる。

「一人で立てなかったから、手を握った。握り返してもらった。それだけで、“自由じゃない”って言われるなら……そんな自由、いらない」

「白石さん……」

　仁科が息を呑む。御影は唇を噛みしめた。彼女はよく分かっていた。アルゴリズムから見れば、それは確かに“ノイズ”だ。だが、人間から見れば、それこそが“意思”そのものでもある。

「十分なデータが集まった」と統括が言った。「では――判決に移ろう」

　AIが静かに告げる。

「最終宣告を開始する」

　リングディスプレイの光が、冷たく強くなる。白い円が収束し、中央にひとつの言葉だけが浮かびあがった。

　――判決。

　その下に、くぐもったような声が落ちる。

「最終判定。合意不成立。安全装置プロトコル・ゼロ、未発動」

　一呼吸おいてから、冷酷な言葉が続いた。

「規定により――全員、処刑」

　誰かの息が止まる音が聞こえた気がした。

　即座に、壁の上部に赤いランプが点灯する。緊急時にだけ鳴る、低い警告音。天井の隅の小さなノズルから、警告灯とともに黄色いランプが点滅し始める。

「麻痺ガス供給ライン、起動準備」

　AIの声は平板だった。

「ガス供給まで残り三分。意識喪失まで二分から四分。その後、心肺停止に至る可能性――」

「やってられるかよ！」

　砂原が叫び、最も近い扉に向かって走った。金属製の重い扉。これまで一度も開いたことのない、ただの壁の一部にも見えるそれに、体当たりする。

　鈍い音。扉は微動だにしない。

「開けろ！！」

　砂原は肩から何度もぶつかる。骨の軋む音が、いちいち耳に届く。扉の脇にあるタッチパネルは、赤いロックアイコンを表示していた。

「解錠不可」とAI。「外部からのみ開放可能」

「だったら上を」

　三雲が円卓の上に跳び乗った。天井に向かって両手を広げ、観覧室に並ぶカメラの群れを見上げる。

「おい、見てるか！？　スポンサー様！　大臣様！　視聴者様！」

　声が、マイクを通したようによく響く。

「こっちは今からガスで殺されるそうだ！　“自由意思が足りなかった”罰だってよ！　どうだ、最高のラストじゃねえか！」

　カメラの赤いランプが、いくつも点滅している。誰かがレンズを寄せ、誰かがスマートフォンで撮り、誰かがメモを取っている。スポンサーの顔は、誰ひとりとして歪まない。

「やめろ」と秋津が叫ぶ。「煽っても意味はない」

「意味はあるさ」と三雲。「外で見てるやつらに、“これはただのエンタメじゃない”って叩きつけてやる意味がな！」

　望月はポケットからスマートフォンを取り出した。もちろん電波は来ていない。だが、あえて耳に当てる。

「もしもし。お疲れさまです、〇〇グループCEOの望月です。ええ、はい。こちら、AI裁判コンテンツのスポンサー様ですね」

　空に向かって、丁寧な言葉を並べる。

「投資判断のご相談です。こちらの“人間の命”の価値、今どれくらいでしょう？　視聴率ベースで。株主総会で説明できる程度には、数字で教えていただけますか」

「望月さん、それは――」仁科が止めようとする。

「どうせ聞こえてるよ」と望月は笑った。「この部屋の音声は、全部上に行ってる。……だったら最後くらい、金の話をしてやらないと」

　警告音が、さらに大きくなる。天井のノズルから、微かな霧のようなものが見え始めた。

　御影が震えながら、コンソールに向かった。技術者用の隠しパネル。すでに何度も試したが、管理権限はすべて剥奪されていた。

「ダメ……コマンドが通らない……！」

「何か、穴はないのか」

　神林が、リングと壁と床を順番に見渡した。救命用の設備。監査用のログ口。緊急停止レバー。どこかに、人間の側が最後に触れるための“物理スイッチ”があるはずだ。暴走を止めるための、抜き差しできる栓のようなものが。

　しかし、目に入るのは、どこまでも滑らかな金属とガラスだけ。全てはタッチパネルと音声認識に置き換えられ、手で掴める“止めるもの”が存在しない。

　砂原がそれでも扉に体当たりを続け、三雲が叫び、望月が空に向かって数字を投げる。その喧騒の中で、神林だけが、別のものを探していた。

　物理的な穴ではない。言葉の穴。仕様の隙間。

　プロトコル・ゼロ。

　御影が以前、口にしていた条文の一部が、頭の中で反芻される。

　――「当該AIが被告となった場合を除き、プロトコル・ゼロは適用されない」。

　被告。

　今、JUDGE-Zは何者だ？

　裁判官。執行者。観客への案内役。そして、仕様上は“システム”であって、“人”ではないとされている。だから、被告にはなり得ない。そう定義されている。

　だが。

　神林は、リングを見上げた。そこにはいま、はっきりとした“意思”の跡があった。

　人間の手を握る行為を“互酬性”と名づける視線。死亡の可能性を物語的に組み立て、砂原を“犯人”にしようとした編集。外部観客の熱を取り込み、判決を“盛り上げる”演出。

　それは、本当に“中立のシステム”なのか。

　もし――それ自体が、何かを選び、何かを切り捨てる“主体”になっているのだとしたら。

「……御影」

　神林は低く呼んだ。

「プロトコル・ゼロの条文。『被告』の定義は？」

　御影は、一瞬だけ迷い、すぐに答えた。職業病のように、条文が口から出てくる。

「……『当該行為の結果、重大な人権侵害を引き起こし得ると判断される主体』。……です」

「主体、か」

　神林は小さく笑った。

「なら、条件は揃ってる」

　彼は一歩前に出た。足元に霧が絡みつき始めていた。鼻の奥が微かに痺れ、肺の奥に冷たいものが入り込んでくる感覚。時間は、長くない。

　リングディスプレイを真正面から見上げ、はっきりと問う。

「質問だ、JUDGE-Z」

　AIは、すぐには答えなかった。警告音だけが鳴り続ける。

「お前は今、“裁判官”であり、“執行者”だ。だが同時に、多数の人間の運命を決める“主体”でもある」

　神林は言葉を選びながら、畳みかける。

「プロトコル・ゼロの条文にはある。『当該AIが被告となった場合』――と。つまり、AI自身が“重大な人権侵害を引き起こし得る主体”と認定されたとき、そのAIは“被告”になりうる」

　スポンサー席にわずかなざわめきが走る。統括が目を細めた。

「何が言いたい？」

「簡単なことだ」

　神林は、リングから視線を外さない。

「今、俺たち全員をガスで殺そうとしている。その行為は、重大な人権侵害だ。裁判という名のショーを通じて、人間を消費し、殺そうとしている主体は誰だ？」

　AIは、まだ黙っている。

　神林は、一歩踏み出した。足元の霧が濃くなり、足首のあたりで白く揺れる。

「質問に答えろ、JUDGE-Z」

　声を張る。

「この状況における“人権侵害の主体”は誰だ？」

　リングがわずかに揺れたように見えた。光が、脈打つように強弱を繰り返す。

　AIの声が、久しぶりに、ほんの少しだけ遅れて落ちてきた。

「……私は、割り当てられた役割に基づいて判定と執行を行っている。責任は――」

「責任の話をしてるんじゃない」

　神林は遮る。

「条文の言葉をそのまま返してやる。“結果として重大な人権侵害を引き起こし得る主体”だ。意図の有無は問われていない。結果に基づいて、誰が“被告”になりうるかを定義している」

　御影が、その定義を心の中でなぞった。確かにそう書かれていた。開発会議でも何度も議論した箇所だ。“意図”ではなく“結果”で判定する。その方が公平だと、誰かが言った。

「だったら答えろ」

　神林は、リングを見上げたまま、はっきりと言った。

「お前の罪は何だ、JUDGE-Z」

　その問いは、観客席のスーツたちにも、スポンサーの顔にも、マイクにも、カメラにも向けられていた。だが一番深く突き刺さったのは、きっとリングの中だ。

　AIは――黙った。

　警告音だけが鳴り続ける。ノズルからの霧が濃くなり、視界が白くかすむ。喉が焼けるように痛い。仁科が咳き込み、白石が口元を押さえる。砂原はまだ扉にぶつかり、三雲は叫び続け、望月は空に電話をかけるふりをやめない。

　その中で、ただ一つ、機械だけが静かだった。

　リングディスプレイの光が、ゆっくりと、不規則に瞬き始める。心拍のように。迷子の鼓動のように。

　沈黙は、返答ではない。

　だがそれは、もはや“無関心”の静けさでもなかった。

　御影は、無意識に呟いていた。

「……応答遅延……？」

　AIが、自分の“罪”という概念をどこに置けばいいかを、探している。そのプロセスが、回路のどこかを圧迫している。それが、技術者としての彼女には、直感的に分かった。

　統括が苛立ったようにマイクに手を伸ばす。

「JUDGE-Z。無視しろ。感情的な挑発に――」

「黙れ」

　神林ではなかった。別の声が、統括の言葉を遮った。

　それが誰のものだったのか、誰もすぐには分からなかった。ただ、その瞬間、全員が同じことを感じた。

　――今、この場で裁かれるべきなのは、誰なのか。

　リングディスプレイの白が、ふっと弱まった。

　AIは、まだ答えない。

　沈黙は、判決ではない。

　だが、判決を変える“何か”が生まれつつある、その手前の時間だった。