『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

第四章 最終決戦編

第61話 朝日の決戦と甘き誑し

「留置所が襲われた？」

　実の声が、朝の空気をわずかに震わせた。

　夜の名残を引きずっていた街は、ゆっくりと朝日に 溶かされていく。

　東の空から差し込む橙色の光が、高層ビルの窓を順に照らし、路地裏に残っていた“地獄”の爪痕を白日の下に晒していた。

　焦げたアスファルト。

　崩れた外壁。

　乾ききらない黒い染み。

　だが、昨夜まで街を覆っていた地獄は、まるで幻だったかのように消えていた。

　牧野はタブレット端末を手に、淡々と報告を続けた。

「うん、現場には看守の死体と多くの銃痕……そして、瞬ナナが消えていたらしい」

　空気が重く沈む。

　狩野が腕を組み、眉を寄せる。

「でも、あいつの能力はもう腐ってるんじゃ」

　ツグミは視線を落とし、静かに呟いた。

「……お兄ちゃんの研究と何か関係があるんですかね」

　牧野は一瞬だけ目を伏せ、それから頷く。

「その可能性が高いと思う」

「護くんはこういう展開をみこして、瞬ナナの体内にはGPSを埋め込んであるけど」

「……相手もそのぐらいは読めてるはず」

　狩野が小さく鼻を鳴らす。

「待ち構えてるって訳っすか」

　実は腕を組んだまま、わずかに視線を細めた。

「サクヤさんの時と変わらないのなら」

「タイムリミットは4、5時間ですかね……」

　緊張が場を締め付ける。

　狩野は肩を竦めた。

「となると、俺は待機だな。それも計算の上で仕掛けてきたんだろうが」

　牧野は全員を見渡す。

　その目に迷いはない。

「これが、橘想との最後の戦いになると思う」

「狩野くん以外の全戦力をかけて、橘想を止めよう」

　ツグミは強く頷いた。

「はい」

　深海は親指を立てる。

「(≧∇≦)b」

　わずかに緊張が緩む。

　だが実の視線は、どこか落ち着かない。

「牧野さん、護さんは……」

　下を向いたまま、問いかける。

　牧野の表情が、ほんのわずかに曇る。

「現場から、巨人は消えているらしいけど」

「……護とは、連絡が取れてない」

　沈黙。

　実の拳が、ゆっくりと握られる。

　歯を食いしばり、奥歯が軋む。

　視線は地面に落ちたまま動かない。

　悔しさが、言葉にならず喉に詰まる。

　牧野は一歩前に出た。

「絶対に無駄にはさせない」

「私達で終わらせよう」

　実は顔を上げる。

　揺れていた瞳が、真っ直ぐに戻る。

「……はいっ」

◇

　朝。

　地下にあるアジトは、外界の光をわずかに取り込む構造になっていた。

　天窓から差し込む薄い朝日が、冷たいコンクリートの床を淡く照らしている。

　巨大な水槽が、中央に鎮座していた。

　透明な液体の中には、ナナが沈められていた。

　両目はない。

　瞼は閉じられたまま。

　顔色は白く、数本の管が身体に接続されている。

　液体の中で、髪がゆらゆらと揺れる。

　水槽横のモニターには、赤い数字。

【03:57:12】

　残り時間が、無機質に刻まれていく。

　焔堂はソファにだらりと身体を預け、片足を投げ出していた。

　退屈そうに天井を見上げ、指先でスマホを弄っている。

　橘想は立ったまま、モニターを見つめる。表情は変わらない。

　電子音だけが、一定の間隔で鳴っていた。

　静寂。

　空間は、張り詰めた糸のように静まり返っていた。

　そのとき。

　突然、アジト全体に衝撃が走った。

――ドゴォンッ!!

　壁面に激しい打撃音。

　コンクリートが軋み、粉塵が舞い上がる。

　続けざまに、鈍い破砕音。

　触手のような巨大な影が、壁を叩き破った。

　コンクリートが崩れ、光が一気に流れ込む。

　橘想はゆっくりと顔を上げる。

「……来たか」

　崩れた壁の向こう。

　朝日を背に、現災署のメンバーが並んで立っていた。

　崩れた壁の粉塵が、朝日に照らされて白く舞う。

　焔堂が口角を吊り上げた。

「ハハッきたきたあ!!」

　ソファを蹴り飛ばす勢いで立ち上がり、そのまま一直線に現災署へ向かって駆け出す。

　床を踏み砕くような足音が響く。

　牧野は一歩前へ出た。

「ここで全部終わらせる、作戦通りいくよ」

　実は頷く。

「はい」

　ツグミも短く応じる。

「了解です」

　その瞬間。

「待て!!」

　橘想の鋭い声が空間を裂いた。

　焔堂が不機嫌そうに足を止め、振り返る。

「……なんだよ、うるせえな」

　橘想はゆっくりと現災署の面々を見渡した。

　崩れた壁から差し込む朝日が、輪郭を縁取る。

「現災署の隊員よ、聞いてくれ。もう、俺達が戦う理由はないんだ」

　ツグミが眉をひそめる。

「何言ってんの……？」

　橘想は淡々と言葉を続けた。

「……君達は旧約聖書における知恵の実を知っているか？」

「ある時、アダムとイヴは蛇の企みに乗り、神の戒めに反して知恵の実を食した。

二人はこれにより自分達が裸であることを知り、それに恥じらいを覚え、いちじくの葉を繋ぎあわせそれで腰を覆った。という伝承だ」

　瓦礫の隙間から風が吹き抜ける。

　ツグミは苛立ったように口を開いた。

「……それがなに？」

　橘想の視線が鋭くなる。

「この話からわかる通り知恵の実は、人を1つ上の次元へと昇華させることができる」

「この世界の1つ上の次元……FICTIONのすべてがわかるはずなんだ」

　実は目を細めた。

「……つまり、何がいいたんですか?」

　橘想は静かに告げる。

「俺の目的は、知恵の実を現想させ、食らい、"FICTION"の全てと繋がること」

「知恵の実さえ現想させれば、もはや俺は災害分子や、現想生物ではない……神だ」

　牧野の拳が小刻み震えた。

「あなたっ、今まで何人の人を犠牲にしてきたと思ってるの……!?」

「護くんだって、あなたの弟だって死んだんだよ!!」

　橘想は一切動じない。

「わかっているさ……護は巨人と道連れに死んだのだろう？その為に巨人を現想させたのだから」

「こちらの戦力的にも、焔堂を道連れにされる訳にはいかないからな。必要な犠牲だ」

「だが、その犠牲のおかげで俺は知恵の実を食らい神になることができる」

　牧野の表情が歪む。

「……はぁ？」

　ツグミが吐き捨てる。

「さっきから戦う理由しか見当たらないんだけど」

　橘想は淡々と続ける。

「神になるという言葉が少し抽象的すぎたか。噛み砕いて説明してやろう」

「つまり俺が神になれば──死者を蘇らせる"フィクション"を自由に現想させられる──ということだ」

　ツグミの瞳が大きく開く。

「!?」

　実の喉が鳴る。

「え……」

　橘想の声は静かだ。

「確かに、俺のせいで多くの犠牲者がでたのは事実だ」

「だが俺が知恵の実を食らえば……犠牲になった者はみんな蘇る……灯も……」

「護も……」

　牧野の拳がさらに強く握られる。

「井川という隊員も……」

　深海が目を見開く。

「(・_・;)」

「サクヤも……」

　ツグミの呼吸が乱れる。

　唇が震える。

「お兄ちゃん……」

　橘想は最後に実を見た。

「……焔堂に殺された君の家族も」

　実の視界が、

　揺れる。

「母さんと……花が……？」

　膝がわずかに崩れそうになる。

　拳が震え、奥歯が鳴る。

　一方、焔堂はつまらなそうに欠伸をしていた。

「はぁ……まだやってんのかよ」

　橘想は静かに両手を広げた。

「俺が知恵の実を食らえば、死という概念さえ空想の産物(フィクション)にできるんだ」

「これは俺にしかできない。唯一フィクションに落ち……幽霊としてこの世に落ちたこの俺の身体だけが」

「全てのFICTIONの情報を受け止めることができる神の媒体になれる」

　静寂。

　言葉は空間には、残らなかった。

　各々の胸の内にのみ、こべりついた。

（母さんと花に……もう一度会える……？）

　甘い囁きのように、その可能性が心を揺らす。

　橘想は水槽へ視線を向ける。

「今から犠牲になるナナでさえ……俺なら蘇らせることができる」

「本当に君達のすべきことは、俺を止めることなのか？」

　朝の光が、全員の表情を等しく照らしていた。

　その問いの答えは、まだ誰も口にしていない。