第７７話 暗雲下の花畑
早朝から城下は熱狂の渦に包まれた。
沿道は都民だけでなく、周辺の村々からも人が押し寄せている。
彼らが満面の笑みで迎えたのは他でもない、この国の正当な主である。
オレは一連のパレードを、城守備組の人間として、王宮前で眺めていた。
オッサンの騎馬隊に守られるようにして、レジーヌは大手門よりミレイア入りを果たした。
沿道から、２階３階の窓から、一握りの花びらが投げかれられる。
それが馬車の幌を、そして灰色の石畳を色とりどりに染めていく。
季節は冬だというのに、どうにかして花を調達したのだから、その歓迎ぶりは相当なものだろう。
「レジーヌ姫、お帰りなさいませ！」
「姫様ッ！ 姫様ぁーーッ！」
笑顔、熱い涙、割れんばかりの歓声。
人々は思い思いに、歓迎している胸の内を伝えようとした。
それを受けて、レジーヌも馬車から身を乗り出し、観衆に向けて手を振って答えた。
「今までごめんなさい！ そして、ありがとう！ 私を待っていてくれてありかとう！」
「姫様ぁあーーッ！」
ボルテージは最高潮を迎えようとしている。
レジーヌも腕が千切れんばかりに、懸命に手を振っている。
あの様子じゃ馬車から落っこちそうだが……。
あ、やっぱり落ちた。
「姫さんもこういう時くらい、ビシッと決めてくれないもんかねぇ」
ーーミノル様。この国の者共は何を狂喜しているのでしょう。統治者がすげ変わっただけですが。
「やっぱり大事なんじゃねぇの？ 自分等の親分っつうか、担ぐ御輿っつうかさ。それにアルフェリアなんかに支配されるより、ミレイア王家に従いたいんだろうさ」
ーーそれが果たして良い選択なのか、本当に吟味されたのでしょうか。この国に生きるあらゆる個体が、真剣に考えたでしょうか。
「何が言いたい？」
ーーあなた様は既にご存じのはず。この国を再建するに当たって、厄介な問題が横たわっている事を。統治者が変わったくらいでは、真の平和など訪れない事を。
「一々言葉にすんな。ちゃんと分かってるからよ……」
ーー口賢しいようですが、念のため申し上げました。
やがて馬車は王宮前にたどり着いた。
オッサンとメイファンを筆頭にした騎馬隊は一斉に下馬し、レジーヌの後ろに整列してから跪ずいた。
宮廷の文官にエスコートされる形でレジーヌが馬車を降りた。
その時、オレと目が合う。
彼女はこちらに駆け寄ろうとしたが……。
「ミノル……ッ！？」
「姫様。なりませぬ。儀式の最中にございますぞ」
「でもね、彼には本当にお世話になったし、城を取り戻せたのも……」
「どれほどの功を立てようが、無位無冠の者にございます。それよりも今は中へ。落城してより民を守り続けた、国家の重鎮方がお待ちかねでございます」
「……わかったわ。私用は後にする」
「お聞き届けいただき、ありがとうございます」
こうしてレジーヌは王宮につれられていった。
去り際、僅かに寄せられた視線に対し、オレは苦笑しつつ片手を挙げる。
怒って居ないと伝えたつもりだが、それがうまく通じたかどうかは分からない。
「はぁーあ。一番の立役者のつもりなんだがなぁ。ガッツリ冷飯食わされてんなぁ」
返事はない。
周りには名前すら知らない見張りの兵が居るくらいだ。
アリアが何も言わなければ、本格的な独り言となる。
ちなみにその日は、レジーヌはおろか、オッサンたちにも会えなかった。
王宮内で催事が忙しかったのだろう。
その間オレはというと、街の中で暇を潰し、夜は森の中で枯葉を敷いて眠った。
うろつく事が許可されているのは王宮門まで。
一室宿代わりに借りるどころか、一歩も足を踏み入れることを禁止されていたのだ。
その指示を出したのは、アルフェリアに降って滅亡を免れた、かつてのミレイア貴族たち。
城の陥落を聞き付けると、一斉に城に押し掛けて権利の数々を主張し始めたのだ。
オレを閉め出すことも、それらの内に含まれていた。
この扱いにはさすがにキレかけたが、ひとまずは堪える事にした。
その理由は、国内のお祝いムードをつぶさに見せつけられてしまったからだろう。
「この国も平和になるぞぉーー！ レジーヌ姫ばんざぁーーい！」
「ひめさまが帰ってきたー！ わぁいわぁい！」
後から湧いてきた貴族連中への対処は後回しで良い。
オッサンやレジーヌとじっくり相談してからの判断でも遅くはないと、この時は考えてしまった。
だが、それは少し見通しが甘かった。
たとえ戦勝ムードに冷水をぶっかける事になっても、例の貴族連中を一層すべきだったと思う。
オレは後々にそう悔やむ事になるが、この時は人々の笑顔を前に、苦笑いを浮かべる事に終始した。
