豆を奪え、転生者！ ～ゼロから国を造りましょう～

第７５話 砦争奪戦

エレナリオとミレイア間の砦が陥落。

アシュレイルのレアル王は、馬上でその報せを聞いたが、思わず自身の耳を疑った。

彼の率いる300の騎兵たちも同じであった。

敵影の報せが届いてより、わずか３日後の出来事だ。

彼は急ぎ軍を編成し、少ない兵を連れて急行したのだが、それでも間に合わなかった。

陥落を報せる狼煙が上がったきり連絡は途絶えてしまっている。

「なんとも情けない。歯応えなきアルフェリアの兵どもよ」

レアルの口から恨み言が飛び出した。

それも無理はない。

本来なら連合して防衛に当たるのだが、アシュレイル軍は前の戦争により大がかりな再編が必要となり、一ヶ月前に全軍を引き上げさせた所だった。

その間はアルフェリアが守り、再びアシュレイル軍が戻ったら交代する。

そのような手筈であったのだ。

その結果が僅か数日での陥落である。

負けるにしても戦い様というものがあるだろうにと、レアルは苦々しく吐き捨てるのだった。

残りの拠点についてだが、そちらも同じく窮地に立たされている。

北東のものは、連日のように救援を乞う狼煙があげられていた。

こちらはディスティナ軍の猛攻にさらされており、各所に援軍を求めているが、出兵出来る拠点は周囲に存在しない。

「陛下、東の砦からも救援の報せが届いております！」

「よい。そちらは捨て置け」

「ハハッ！」

東の砦もしきりに救援の狼煙をあげていた。

こちらは敵数どころか、交戦中か否かすらも発信していない。

ただ延々と『救援求む』とだけ発するばかりだ。

それもそのはず。

『門が凍りついて身動きがとれない』などという伝達方法は、事前に決められていないからだ。

その為そこに残された兵たちは、ただひた向きに危急を報せたが、それが逆効果となってしまった。

ーーその情報だけでは動きようがない。状況を報せる狼煙が上がってから検討しよう。

と誰もが考えたからである。

「北西砦までひた駆ける！　遅れるな！」

レアルの号令のもと、アシュレイル軍が動き出した。

ひとまずは奪われた拠点を取り戻すつもりである。

この時は既にミレイア城までもが陥落していたのだが、レアルはまだそれを知らない。

アシュレイル軍が砦に近づくと、１０倍以上の敵に迎えられた。

アンノン率いるエレナリオ軍である。

立て込もって守る気はないらしく、ほぼ全軍が砦の前に展開していた。

中央に1000、左右に700ずつが守りを固めている。

馬止めの柵を並べ、槍兵、弓兵の順に配置という構えだ。

騎兵500の所在はさらに後ろの空白地となる。

レアルからすれば多勢に無勢どころではないが、臆した様子はない。

ただつまらなそうに鼻で息を吐いただけだ。

「弱兵どもに教えてやれ！　我らアシュレイルこそが世界最強である事を！」

「オオーーッ！」

300もの喚声が、掲げられた槍を伝って空に響き渡った。

王の覇気は末端に至るまで浸透している。

副官が手勢の半数を率いて、敵の左軍に攻めかかった。

残り半数はレアルの指揮下である。

こちらは右軍へ突撃した。

対するエレナリオ軍は、多勢を傲（おご）ってはいない。

槍兵は穂先を揃えて迎撃の構えをみせる。

そして弓兵は相手を存分に引き付けてから、一斉に矢を放った。

1000を超える矢が陽の光を遮る。

だが、アシュレイルの騎兵は一気に速度を上げ、前進しながらそれを回避した。

矢を受けた者は若干名であり、それも手傷を負った程度に過ぎなかった。

「跳べぇッ！」

レアルが柵の前で叫んだ。

その瞬間、エレナリオ兵は信じられない光景を見た。

レアルは柵だけでなく、何段にも並んだ槍兵すらも、騎乗のまま飛び越えてしまったのだ。

それは後続の兵も同様であり、そして副官の隊も引けを取らない跳躍をみせた。

固い守りも内に入られれば脆くなる。

軽装の弓兵は右左軍ともに、成す術なく蹴散らされていった。

慌てて前衛の槍兵が救援に向かうが、駆け回る騎兵に追い付けない。

中央の軍は、味方への誤射を恐れて、牽制の矢すら射てていない。

騎馬隊も敵味方が入り乱れた中を突入することが出来ず、隙が生じるのを待つしかなかった。

レアルたちが一通り暴れまわると、砦の方へと抜けた。

それを待っていたのはエレナリオ騎兵隊だ。

劣性を挽回しようとして、大きく勢いを付けて突撃したのだが。

「弱者ごときが道を遮るな！」

レアルの巨大な剣を前にして、その騎馬突撃は『自殺』と同義になった。

一呼吸の間に５人、１０人と両断されていき、戦場がより濃く朱に染まる。

右軍に回った騎兵隊は堪らず離脱。

どうにか逃げ出した頃には、既に半数以上が撃ち取られた後であった。

左軍に出撃したエレナリオ騎兵隊は敗走しないまでも、かなり押し負けていた。

防戦するのがやっとであり、レアルに襲いかかる事など不可能であった。

「まとまって敵の指揮官を討つ！　オレに続けぇッ！」

レアルは相手の背腹を突こうと駆けだした。

目指すは中央部隊。

弓兵に守られた、騎乗の指揮官アンノンの首である。

馬止めの柵は砦側にはない。

前衛の槍兵は動きに惑わされ、右往左往するばかり。

このまま苦もなく、アンノンが討たれる事は明白だった。

だが、好事魔多し。

レアルは自身の強さを誇る余り、相手の企みに気づけない。

己の武力が敵を圧倒していると、信じて疑わなかったのである。

エレナリオ弓隊が突如２つに割れた。

乱れの無い動きから、『逃げた』のではなく『開いた』とするのが的確だ。

その瞬間、初めてレアルに悪寒が走る。

アンノンに至るまでの道は、まともな防衛陣など無い。

まさにガラ空きだ。

ただし、１門の大砲がある。

「者共！　大砲だ！　急ぎ散れ……」

「今です。放ちなさい！」

アンノンの方が一手早かった。

相手の回避行動を遮るように発射された砲弾が、アシュレイル軍に牙を向いた。

着弾した瞬間に魔法が発動。

ミノルが封じた炎龍により、巨大な火柱が生まれ、天を焦がさんほどに高々と燃え上がった。

「グワァァアッ！」

「ギャアアアーーッ！」

精強無比なるアシュレイル軍が大火に飲み込まれた。

レアル指揮下で難を逃れたのは僅かであり、副官の隊もこれには助ける手だてがない。

両軍ともに成り行きを見守るばかりであった。

身の毛もよだつ程の災厄をもたらした炎は、人と馬の垣根なく、骨すら残さず焼き付くした。

100を超える精兵が一瞬で焼失したのである。

ーー主人であるレアル王を除いては。

彼は生きていた。

それどころか、多少の火傷を負った程度であり、戦う余力すら残しているのだった。

「なんと……あの業火の中を生き延びましたか。噂以上の化け物ですね」

「ふぅ、ふぅ……。無策と見せかけて、あのような手を隠し持っていたとは。小賢しいヤツよ」

「ですがレアル殿。その強さの秘密、ようやく知ることが出来ました。我が兵たちの死も無駄とならずに済みそうです」

「フフ……知った所で何が出来ようか。オレを殺す事など、誰にも叶わん」

「引き上げます！　総員、手筈通り退きなさい！」

「何だと！？」

混乱を起こしたとは言え、今だに余力のあるエレナリオが退却を始めた。

アシュレイルが強いとは言えど、今や半数にまで減っている。

さらに言えば、指揮官であるレアルは負傷しているのだ。

総攻撃に移るチャンスと見るに十分な戦況だ。

だがアンノンは迷わず兵を退かせた。

まるで敵など居ないように、ゆったりとした動きで。

「陛下！　大事ありませんか！」

副官が馬を寄せ、すぐに防御陣を敷いた。

それをレアルは直ちに解除させた。

逃げる敵を前にして守りを厚くするなど、臆病者のすることである。

「オレの事は良い。急ぎ砦を占拠しろ」

「エレナリオに追い討ちをかけますか？　今なら多くを殺せます」

「やめておけ。向こうに備えがあれば、たちまち窮地に陥る。それよりも今は拠点を優先する」

「承知しました！」

副官の隊が砦に向かって疾走した。

王の周りに残るのは僅か10騎ばかり。

150もの損害を出したレアルは、自分の軽率さを悔やんだ。

無傷で勝ってもおかしくない相手に、半数もの兵を失ったのは大きい。

エレナリオ側は800程の大損害を出しているのだが、それは何の慰めにもなっていないようであった。

更には、砦の内部にも問題があった。

倉庫内の物資が全て焼かれていたのである。

多少の武器は無傷であったものの、それでは旨味が無さすぎる。

特に食料の焼失が痛手だ。

どれほど強い兵も、食わなくては戦えないのだ。

その報告の数々をレアルは苦い顔のままで聞いた。

目標の砦を奪還はしたが、ほとんど負けのような勝利であったからだ。

「陛下。これからいかがなさいますか？」

「オレは一度戻る。貴様はここを守れ。食料に困れば、付近の村から奪え」

「承知しました！　陛下がお戻りになるまで

、必ずや守りきってみせます！」

レアルは手下の言葉を聞き流しつつ、本拠地へ帰っていった。

領内の兵を率いるにも、彼自身の『補給』の為にも帰還する必要があるからだ。

替え馬に乗って進むが、どうにも居心地悪く感じる。

ーーまずは馬の手配からだ。

彼はそう呟きつつ、道を急ぐのだった。