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　◆

　あのあと、マホロが少し休むと言ったから、僕たちはお見舞いを切り上げた。

「……ちゃんと謝れたみたいね？」

「う、うん……謝ったって言っていいのかなぁ？」

「いいんじゃない？　彼はそもそも、あなたの責任とは思ってなかったようだけど」

「……そう、だね……」

　僕が勝手に責任を感じて、勝手に自爆しただけ……。

「……それにしても、彼には申し訳ないけれど……本当に、あの身体からあの声が出るのね？」

「ぶっ……や、やめてよ！　マホロ気にしてるっぽいんだから！」

「そうだったわね……いやでも、あれは気にするなってほうが無理でしょう？」

「わかるけどさぁ……」

「ほら、あなただって思ってたんじゃない」

「そ、それとこれとは話が違うでしょ！　ママのバカ！」

　まったくもう……。

「でも良かったわね、これでまた『タマ』と『マホロ』として、対等にやっていけるんじゃない？」

「うん……マホロの親友ポジは、誰にも譲らないよ！」

　そう言った僕の顔が……少し赤くなっていたことに、僕自身は気付いていなかった。

「……そういえば私、あなたのこと娘って紹介してないわよね？」

「へ？」

「……彼、あなたのこと『中２男子』の『バ美肉』だと思ってるんじゃない？」

　…………………………。

「マ、マホロ～～～～～!?」

　思わず叫んでしまったのは、責めないで欲しい……。

　◇

　……今、誰か俺を呼んだか？

　……気のせいか。

「休むなんて言って追い出しちゃって悪かったかな……」

　実のところ、すぐに眠るつもりなんてなかった。

　でも、いつまでもタマに申し訳ないって思われるのも嫌だったし。

　あと、タマのお母さんと何話せばいいんだってなりそうだったから……。

「はぁ～……暇だ」

　配信してぇ……これがワーカーホリックってやつ……？

　さすがに病室から配信なんてできるわけないんだけどさ。

　……一応、聞くだけ聞いてみるか？

「流石に無理だよなぁ……」

　いやでも、言葉にするのが大事ってさっきも言ったし？

　聞くだけ聞いてみよう……。

　◇

「ダメに決まってるだろう」

「ですよね……」

　一眠りしたあと、昼食を持ってきてくれた先生にいちかばちかで聞いてみた。

　……今更だけど、なんで院長直々に昼食持ってきてんの？

「患者の様子を見るのにちょうどいいからだが？」

「絶対嘘じゃん……」

　……あ、そういえば。

「先生って、アイツのお兄さんなんですよね？」

「む？」

「さっき母に連絡したら、散華社長がアイツのお姉さんだったって聞いたんですよ」

「……あぁ」

　なんで微妙に呆れた感じなんだろうか？

　……今頃思い出したのか、ってこと？

「ふっ……そうだな、アイツは元気にやってるぞ」

「そうなんですね……実は夢でアイツと出会った頃を思い出して……」

「……なるほど、それで少し空気が変わっていたのか」

「そんなにでした？」

「そうだな……ここに運び込まれた時点の君は、破裂したあとも空気を注がれ続ける風船のようだった」

「……空回り、ってことですか？」

　そうだよな……勝手に自分で背負い込んで、倒れるまで――。

「いいや、そうじゃない」

「え？」

「君はただ、止まり方を知らなかっただけさ」

「だからそれが空回りなんじゃ……」

　俺の言葉に、ゆっくりと首を振る先生。

「止まり方を教えてくれる人は確かにいたのさ……君が周りに、な」

「……あ」

　……そっか。

　アイツも、ゆら先輩も、タマやしえる……社長や先生、リスナーのみんなだって。

　……昔は、自分でも言ってたはずなのにな……。

「……ゆっくりでいいから、か……」

「……これを私が伝えていいか悩むところだが……あの子は、君のその言葉にずっと、救われていたんだと思う」

「俺の？」

「……我が家は見ての通りエリートな家でね、あの子も昔からやっかみや嫉妬といった、人の醜い部分を見てきたんだ」

　先生の言葉に、俺は返す言葉を持っていない。

　自分も悪意に晒された方だと思うが、それはあくまで『自分(声)のせい』だったから。

　先生やアイツが……その家柄に文句を言われていたなんて、思いもしてなかった。

「君のせいじゃないんだ、そんな顔をしないでくれ」

「あ……す、すみません」

「やれやれ……まぁとにかく、そんな環境だったせいか、あの子は人と話すのが苦手になってしまった」

「それは、しょうがないと思いますけど……」

「周りはそれを許してくれなかったから、余計にな……私たちだけでもあの子に優しくあろうと努力はしたが、それにどれだけの効果があったか……」

　俺が言う事じゃないかもしれないけど……。

「効果はちゃんとあったと思いますよ」

「……なぜかな？」

「アイツは、それだけ嫌な目にあっていたのに……家族の悪口を言ったことは、ありませんから」

「っ……そうか、そうだったな……」

　実際のところ……先生や社長、しえるだけじゃなくて、ご両親も優しかったんじゃないだろうか。

　出会ってから一度も、家族の悪口を聞いたことがないし……家族が嫌なら、俺を家に誘うこともなかったろう。

　……今思うとそんなエリート家に行ったのに何も覚えてない俺って。

「……すまない、湿っぽくなってしまったな」

「いえ、気にしないでください……」

　少し気まずい感じになってしまったが……。

「……マホロくん、ありがとう」

「どういたしまして……？」

　急にどうしてお礼を言われたのかわからず戸惑っていると……。

　突然先生の端末が鳴り、先生はそのまま部屋を出ていってしまった。

「……何のお礼だったんだ？」

　わからないけど、お礼ってことは良いこと……だよな？

　◆

　まったく……彼は天然の人たらしなんじゃないか？

　あの子だけでなく、私の心まで救われてしまったな……。

「……それで、部屋の前で盗み聞きしていた悪い子は、誰かな？」

「……私、悪い子じゃ、ない……です」

　……訂正するのはそこなのか？

「ふっ……すまなかったな、お前のことなのに、勝手に伝えてしまった」

「いえ……マホロさんも、言ってました、けど……お兄ちゃんたちには、感謝してる、ので……」

「……そうか」

　本当に彼は……凄い人だよ。

　私たちでは、この子を……『波亭しえる』を笑顔にすることは、きっとできなかっただろうから。

「それにしてもマホロくんは、いつ勘違いに気付くんだ？」

「むぅ……」

「完全に『しえるの兄だか弟』の話をしていたぞ、あれは」

「誰、ですか……それ……」

「私にもわからん」

　多分彼の中には『院長が兄』『社長が姉』『その妹がしえる』『アイツ』の４人兄妹なんだろう。

　なぜそうなったのかと言えば……。

「お前、子どもの頃は男として育てられていたからな」

「……私を、守るため、ですから……」

　金持ち一家の末娘など、どう見ても格好の餌でしかないからな。

　あの時は素晴らしい考えだと思っていたものだが……。

「マホロさんの、親友……狙い、ます」

「……それはもう、タマさんがいるんじゃないか？」

「ぷぅー！」

「おわっ、こら、やめなさい！」

　また、この子のこんな顔が見られるようになるなんて……。

　本当に、彼には感謝しかないよ。