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5．「昔は、もっとよく笑っていましたね」

「セシリア、何だか眠そうだけれど。大丈夫かい」

　翌日、厨房でマーサはセシリアの顔を覗き込んだ。

「大丈夫です……」

　セシリアは目をこすりながらうなずいた。

（……昨日、よく眠れなかった……）

　寝た、と思うと、セシリアはパン屋で受付をしていた。

　そして、扉が開き、あの騎士が入ってくる。

　騎士は無言で自分を見つめる。

『……どうしたのですか？　欲しいパンがないのですか？』

　そう夢の中でセシリアがいくら問いかけても、騎士は話さない。

『どうしたのですか！？』

　そう叫ぶところで目が覚める――を、昨夜セシリアは三度繰り返した。

「……そうかい。無理しないようにね」

　マーサはセシリアを見つめて、頷いた。

「今日は、あんたにうちの名物のリンゴパンを教えるよ」

　マーサは厨房の机の上を指差した。

「今年のリンゴが届いたからね。今日から店に並べるんだ」

　マーサは腕まくりをすると、セシリアの背中をたたいた。

「さあ、やろう」

「……やりましょう、叔母様」

　セシリアは昨夜の夢を吹き飛ばすように、強く頷いた。

　あの騎士が満足そうに店を出るようなパンを作りたいと思った。

「叔母様、これくらいでしょうか？」

「うん。上出来じゃないか」

　マーサに褒められ、セシリアは嬉しくなった。

　できあがったのは煮たリンゴを包んだ小さなパンだ。仕上げに蜂蜜を塗って焼いたので、表面がつやつやと輝いている。

　一つ味見をしてみる。

「……美味しい！」

「自分で言うのかい」

「だって、本当に美味しいです」

　マーサが笑った。

　セシリアも笑いながら、焼き上がったパンを店先に並べる。

　しばらくすると、店の扉が開いた。

「いらっしゃいませ！」

　朝一番に入ってきたのは、やはりあの近衛騎士だった。

　今日もセシリアを見るなり立ち止まる。

「…………」

　セシリアは、息を吐くと、騎士を見上げた。

（今日のリンゴパンなら……その無表情、どうかしら……）

　騎士はいつものように黒パンへ手を伸ばした――

　そこでセシリアは、焼きたてのリンゴパンを一つ持ち上げた。

「……あの、よろしければ、こちらはいかがですか？」

　騎士の手が止まった。

「……それは？」

「届いたばかりのリンゴを入れて、蜂蜜を塗って焼いたんです。……今季、初めてお店に出すパンです」

「……あなたが作ったのですか」

「はい。まだ叔母様に教えていただきながらですけど」

　騎士はリンゴのパンをじっと見つめた。

　それからセシリアを見る。

「では、それを」

「ありがとうございます！」

　思わず声が弾んだ。

　自分が作ったものを選んでもらえるのは、こんなにも嬉しいらしい。

　騎士はリンゴのパンと――なぜかいつもの黒パンも買って帰っていった。

　――翌朝。

　店に入ってきた騎士は、いつもの黒パンへ向かわなかった。

「昨日のパンは、今日はありませんか」

「えっ？」

　初めて向こうから話しかけられ、セシリアは驚いた。

「リンゴの入った……」

「あ、はい！　あります！」

　慌ててリンゴのパンを取る。

「お口に合いましたか？」

「……はい」

「……良かった！」

　セシリアは思わず顔をほころばせた。

　騎士は、言葉を重ねた。

「……美味しかったです」

　――本当に、心からそう思っているような口ぶりだった。

「ありがとうございます」

　セシリアはさらに口元を緩めた。

　目標を達成したような、そんな気持ちになる。

　騎士は少し考えてから、さらに言葉を付け加えた。

「とても、美味しかったです。本当に」

「ふふ。そんなに褒めていただけると、また作りたくなります」

　笑ってから、セシリアは気づいた。

　騎士がじっと自分を見ている。

「あの……？」

「いえ」

　騎士は視線を逸らした。

　けれど、しばらくしてぽつりと言った。

「昔は、もっとよく笑っていましたね」

「……昔？」

　セシリアは目を瞬いた。

「私たち、以前お会いしたことがあるのでしょうか？」

「……何度か」

「……本当ですか」

　慌てて記憶を探る。

　近衛騎士と話した覚えはない。

「申し訳ありません。私、覚えていなくて」

「当然です。言葉を交わしたことは、ほとんどありませんから」

「……では、どこで？」

　騎士は少し考えてから答えた。

「三年ほど前、ハーヴェイ商会が開いた慈善市で」

「あ……」

　セシリアにも覚えがある。

　孤児院への寄付を募るために、商会が広場で開いた催しだった。

「あのとき、荷物をひっくり返した少年を助けていたでしょう」

　言われて思い出した。

　商会の手伝いをしていた少年が、商品を入れた木箱を倒してしまったのだ。

　泣きそうになっていたから、一緒に拾った。

　確か、その日はお気に入りの黄色いドレスを着ていて――。

「膝をついたら、ドレスを泥だらけにしてしまって。母に呆れられました」

「でも、笑っていました」

「そうでしたか？」

「はい。とても楽しそうに」

　騎士の表情が、ほんの少しだけ和らいだ気がした。

「その後も、夜会などで何度かお見かけしました」

「そうだったんですね」

　セシリアは首を傾げた。

　自分はまったく覚えていない。

「そういえば、お名前を伺っても？」

　騎士は一瞬、なぜか緊張したように背筋を伸ばした。

「ギルバートです」

「ギルバート様」

　名前を呼ぶと、彼はまた黙り込んだ。

　――やっぱり、少し不思議な方。

　けれどもう、最初に感じたほど怖くはなかった。

「ではギルバート様。また明日もリンゴのパンを焼いておきますね」

「……はい」

　ギルバートは頷いた。

　そしていつもの黒パンとリンゴのパンを大事そうに抱えて、店を出ていった。