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1．「やはり妻にするなら、貴族の女性がいい」

「セシリア。――婚約を解消したい」

　向かいに座る婚約者のオスカーからそう告げられても、セシリアはすぐには意味を理解できなかった。

　ここはオスカーの暮らす子爵家の応接室。

　屋敷に招かれるのは久しぶりだった。

　新しいドレスに袖を通してやってきたセシリアは、テーブルの上の紅茶を見つめた。

　先ほど使用人が運んできたばかりの紅茶からは、まだ湯気が立っている。

「……婚約を、解消？」

「ああ」

　聞き返すと、オスカーは気まずそうに視線を逸らした。

「君に何か大きな不満があるわけじゃない。ただ……僕もいずれ子爵家を継ぐ。妻には、やはり同じ貴族社会で育った女性を迎えた方がいいと思うんだ」

　セシリアは膝の上で両手を握った。

（……そういうこと）

　セシリアの父は、王都でいくつもの店を営む商会の主だ。

　暮らし向きだけなら、下手な貴族よりよほど裕福だろう。

　それでも、セシリアは貴族ではない。

「……そう、ですか」

「僕は、他に結婚したい女性がいるんだ」

「……レベッカ様ですか」

　セシリアには心あたりがあった。先日の夜会で、セシリアを置いてオスカーがずっと話していた女性。オスカーは言葉を濁した。

「……レベッカとは、以前から気が合っていてね。彼女も僕のことを好いてくれている」

「……そうだったのですね」

　喉の奥がひどく乾いている。

　それでもセシリアは、いつものように微笑もうとした。

　オスカーの婚約者になってから、ずっとそうしてきた。

　商人の娘だからと、彼に恥をかかせてはいけない。

　そう思って、貴族の作法を必死に覚えた。

　オスカーが話しているときには出しゃばらず、何か意見があっても一度飲み込んだ。

　食事に行けば、自分が食べたいものではなく彼の好みに合わせた。

　夜会で、父の商会が扱う新商品の話題を振られたときも、本当はたくさん話したいことがあったが、当たり障りのない返事だけで済ませた。

　商売の話ばかりするなんて、やはり商人の娘だと思われるのが怖かったからだ。

「セシリア」

　オスカーはセシリアを見つめた。

「……君は、昔より随分つまらなくなった」

　一瞬、息が止まった。

「何を聞いても『オスカー様のお好きなように』だろう？　何をしたいのかも、何が好きなのかも、まるでわからない。君といても……正直、楽しくないんだ」

　セシリアは、何も言えなかった。

　――そんな。

　あなたに相応しい女性になりたくて、そうしたのに。

　今日だって、久しぶりに会えることを楽しみに、新しいドレスを選んできたのに。

　口にまで出かかった言葉を飲み込んだ。

　オスカーの隣に立っても恥ずかしくない女性になろうと、ずっと頑張ってきた。

　――自分の好きなものも、気持ちを表す言葉も飲み込んで。

　……けれど、それを口にしたら。

　きっとまた、彼を困らせてしまう。

　セシリアは膝の上で握っていた手をゆっくりほどいた。

　それから、何度も練習して身につけた淑女の微笑みを浮かべる。

「……承知しました」

　それだけ言うのが、精一杯だった。