80/147

6. 巡る疑問

『アルもなかなかの役者だな』

　枝に座るデールは、スカートからのぞかせた足をプラプラさせる。

　少し離れた木の上から、衣装室を覗いていた。

　もちろん目的はアルの着替えではなく、王妃が衣装室へ向かったと耳にしたからだ。

　王宮内をうろついても、さすがに国王や王妃に遭遇することは無かった。当たり前だが。

　この国の民ではあっても、平民で、なおかつ王都に出たことのないエリーゼは初めて王妃を目にする。

　窓に向かって立つアルの表情はよく見えるが、残念ながら王妃は後ろ姿しか見えない。

　デールが言うように、アルは王妃を恐れてはいないのだろう。

　むしろ応接室で露わにした感情を、必死で押し殺しているのかもしれない。

　アルは剣術も魔法の才能もある。その上、金の瞳という、立場を大逆転させるカードも隠し持っているのだ。

（でも、隠す理由は何かしら？）

　アルの立場が確立されたら、側室である母親の待遇も良くなる筈だ。

　エリーゼは、アルの真意を探すかのようにジッと見詰めた。

（それにしても。なんで王妃自ら、衣装室にわざわざ足を運んだのかしら？）

　そんな親子のような関係性ではないだろうと、エリーゼは首を傾げた。

　王妃に仕えるのは、地位も高く選ばれた優秀な者だけ。指示さえ出しておけば事足りるはずだ。

（これも罠……？　それとも毒の効き具合を確かめるため？）

　疑問ばかりが頭を巡る。

　王妃はスッと立ち上がり、アルの前に立つ。閉じた扇を、突然アルの顎下にピタリと当てた。

「立場はわかっていますよね？　式では決して目立たず、クリストファーの邪魔にならないようになさい」

　命令のような言動。

「……はい」と、アルが返事をすると王妃は扇を離す。

　王妃付きの使用人たちは、ただ傍観している。

　きっとこんなやり取りは、今日に始まったことではないのだろう。

「身体の弱い貴方のために、式典が終わったら、直ぐにでも療養地に戻れるよう手配はしておきます。ソ(・)フ(・)ィ(・)ア(・)様(・)も(・)そ(・)の(・)方(・)が(・)安(・)心(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？(・)」

　半ば脅迫のような意味をこめた言葉に「ご配慮感謝いたします」とアルは頭を下げた。

　王妃は満足したのかアルに背を向け、窓の外を眺める。

「正しき判断は長生きができるものよ。肝に銘じておきなさい」

　当事者のアルより、見ているエリーゼの方が怒りを覚える光景だったが……。

（――あれは、どういうこと？）

　窓を向いている王妃の表情は、発する言葉とは真逆。とても辛そうに見えた。

　デールも気付いたのか『ふーん』と呟く。

　だが、それも一瞬のことで、王妃はすぐにパッと扇を広げ、使用人の方に向き直り衣装室を出て行った。

（派手なメイクで分かりにくいけど……）

　側室の母親より、本来の姿のアルは王妃に似ている気がした――。

　◇◇◇◇◇

「エリーゼ、ちょっと別行動してみないか」

　王妃の姿が見えなくなると、デールはグーッと伸びをしながら提案してきた。

「別にいいけど？」

　ひと通り王宮内を見て回ったが、式典までこれといった問題は無さそうだった。デールの場合、離れていてもエリーゼの状況は常にわかる。

「もうすぐ神殿の奴らが到着する頃だろ。オレはそっちを覗いてくる」

　ルークの魔道具では潜入に限界がある。デールだけなら余裕でどこにでも行けるだろう。

「あ！　もしかして例の聖女が気になるの？」

「は、まさか。あんなのは聖女じゃない」

「でも神殿が認めたのよ？」

「能力なら、アンジェリーヌの方が全然上だ。まあ、光属性は今の時代、希少な属性だしな」

　ボワイエ伯爵家の件が脳裏をよぎる。

「でも……それだけで認められないでしょう？」

「まあ、他にも多少はあるだろうけどな。治癒なんてのは殆ど神官がしているだろ？」

「確かに、そうね」

　エリーゼに転生する前に、神官としてその仕事をしてきた。

「待って……。じゃあ、母さまは？」

「当然知っているさ。だから、結界まで張っているんだろ。まあ、今(・)の(・)聖女なんてもんは人間が作り上げた役職だ。ある程度の能力があると、祭り上げられる。――たまに、厄介な奴もいるけどな」

　急に苦虫を噛み潰したような顔をしたデールに、エリーゼはプッと笑ってしまう。

　どうやらデールの目的は別らしい。

「でも、油断しないでよね」

　相手は神殿の人間なのだ。聖石のように悪魔だからこそ危ないものがあるかもしれない。そんなエリーゼの言わんとすることに、デールは素直に頷いた。

『それにもう――オレに神聖力(あれ)は効かない』

　エリーゼに聞こえない声で、デールは呟いた。

　◇◇◇◇◇

「ここで何をしている！」

　大量の薔薇が植えられた庭園で、エリーゼは背後から声をかけられた。

　振り向けば、高貴な服を身にまとい、一目で王子とわかる出立ちの人物がそこにいた。

「大変申し訳ございません。庭師を探しており、迷ってしまいました！」

　エリーゼは頭を下げる。

「顔を上げよ。……ふむ、見たことのないメイドだな」

　どことなく、アルと似ているクリストファー第二王子。

「もしかして、離宮からか？」

　一瞬迷いはしたが、エリーゼは「はい」と答えた。

「式典の準備のため、配属が変わったばかりです。届いた花が足らず、庭師に手配をしてもらうよう探しております」

「そうか。庭師は今の時間、温室の方だ」

「教えていただき、ありがとうございます」

　会話をしつつ、護衛をつけていないことを不思議に思っていると、クリストファーはまた尋ねてきた。

「兄上の体調はどうだ？」と。