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7. ガスパルの留守

　爽やかな澄んだ空気の中、静かに風が吹いた気がした。

　デールは木剣での素振りを止めて、「へぇ」と雲一つない空を見上げる。

「……ん？」

　動きやすい、男の子みたいなズボンにシャツを着たエリーゼは、不思議そうにデールを見て動きを止めた。

「どうかしたの？」

　首を傾げると、ポニーテールに結い上げた青い髪がしなやかに揺れる。

「いや、アンジェは面白い結界を張ると思ってさ」

「結界？」

　デールは頷く。

「なかなか高度なやつだ」

「きっと、父さまが出かけたからだわ」

　エリーゼは、チラリと家の方を見る。

　さっきまで、二階の窓から手を振っていたアンジェリーヌの姿はない。

　それを知ってか、デールはポイッと木剣を投げると草の上に倒れ、大の字になって伸びをした。悪魔に剣の稽古は必要ないが、律儀にエリーゼに付き合ってくれている。

「そろそろ休憩にしよっか？」

「ああ！」

　パッと目を輝かせたデールの視線は、おやつが入っているカゴだ。掛かった布の下から、ほんのり甘い香りがしている。

　エリーゼも、ちょこんとデールの隣に座った。

　無邪気におやつを頬張る姿を眺めつつ、デールの言った事に思いを巡らす。

（結界かぁ……）

　最近、ガスパルは家を空けることが増えた。

　学費を稼いでくれようとしてるのか、学校を探しているのかは分からない。聞いても濁されるし、子供のエリーゼがあまり突っ込むのは不自然だ。

　ただ……ガスパルが出した条件とはいえ、原因がエリーゼにあることは間違いないから、申し訳なく思っていた。

　ある程度、訓練のメニューを繰り返し、エリーゼとデールが慣れてきた頃。

　ガスパルは、暫く家を留守にすると言った。

「懐かしいお友達から連絡が来たのよ〜」と、ニコニコ送り出したアンジェリーヌは、きっと理由を知っている。

　が、聞いたところで無駄だ。笑顔で上手くはぐらかされるだろう。

「高度って、そんなに凄いものなの？」

「ああ。これが国全体に張られたら……その国は安泰だろうな」

「国って……。さすがに、そんな広範囲はねぇ」

　一瞬、アンジェリーヌなら出来てしまいそうな気がして、ブンブンと頭を振った。

「まあ、無理だろうけど」

「……うん」

「聖女でもあるまいし」

「そ、そうよねっ！」

　デールの言葉に少し胸を撫で下ろす。悪魔なら、そっち方面には詳しいだろう。

　万が一にも聖女の娘とか、高貴な血筋どころの騒ぎじゃない。ややこしい事に巻き込まれるに決まっている。

　エリーゼ……と言うより、根本的な前世の性格のせいか、見て見ぬ振りは出来ない。

　聖女ではないが、なまじ能力があり結果的に若くて命を落としたこともある。

　――チクンと胸が疼いた。だが、何度繰り返しても同じ選択をするだろう。　

（いつかデールに話せたら……呆れられる気しかしないわ。でもまあ、今の私にはそんな力はないし。余計な心配ね）

　エリーゼも、パクリとクッキーを口に放り込む。

「で、この結界の何が凄いの？」

「ん？　そうだな、まず魔物は入って来られない。あとは、黒魔法の所持者。結界を張った者への悪意は、それが生じた時点で自然と結界の外へ飛ばされる……。それ以外は出入り自由で普段通り、ってとこかな？」

（はい？　自然と……って何？）

「……それ、普通じゃないわよね？」

「だから、面白いって言ったろ」

「確かに、言ったけど……。ん？　黒魔法？」

「ああ」

　そもそも悪魔との契約は、悪魔が使う黒魔法によって成されるものの筈。黒魔術で贄を捧げ、契約した人間でも使うことは可能だが。

　どちらにせよ、結界に弾かれる対象なのではないかとエリーゼは思った。

　そんなエリーゼに、デールはニヤリと笑う。

（あ、これは……聞いてほしいのね）

「じゃあ何で、デールはこ(・)こ(・)に(・)居(・)る(・)の(・)？」

「それだけ、オレはすんごい悪魔ってこと！」

　ドーン！と胸を張る。

「私と契約しているからじゃないの？」

　何となく意地悪を言いたくなった。

「ま、まあ。それもあるけどなっ」

「でも、デールは凄い悪魔なんだ」

「そうだ！」

　ドヤ顔をするデールに、エリーゼは笑いを堪える。

（単純……。やっぱり、デールって可愛い！）

　しばらく、そんな他愛もないやり取りを続けた。

　カゴが空っぽになると、エリーゼは訓練を再開しようと立ち上がったが、デールは何か考えている様で動かない。

「だけど、この中じゃ……な」とデールはボソっと呟く。

「え、何？」

「いやさぁ。せっかくガスパルも居ないし、エリーゼにオレの力を試させたかったんだけどな」

「あ、前に言っていたやつ？」

「そっ。オレ自身が使うなら問題がないけど、人間のエリーゼが使うと……こいつが反応しそうだからな」

　何もない青空を、ちょっと不服そうなデールは顎で指す。

「そうかもしれないわね。でも……きっと、母さまも頑張って結界を張ってくれている筈だもの。また、折を見て教えてくれる？」

「まあ、そうだな」

「ふふっ、楽しみにしてるから！」

「よし、任せとけっ」

　満足そうに立ち上がったデールと、今度は次のメニューの打ち合いを開始した。

　手に響く衝撃を感じながら、目の前のデールを見てエリーゼはふと思う。

（そういえば。もしも、あの日にこの結界が張られていたら？　……デールと出会うこともなかったかもしれないわ）

　ただの偶然かもしれない。　

　――でも。

　今世の人生は、今までとは何かが違う。そんな予感がしていた。

お読み下さり、ありがとうございました。

だいぶ期間が空いてしまいました。

すみませんm(_ _)m