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6. 深夜の会話

本日二話目の投稿です。

　デールは、外に声が漏れないようにしてあるから、安心して話していいと言った。

「なんでガスパルが選んじゃダメなんだ？」

　ガスパルのような実力者のお眼鏡にかなう学校なら、確実だとエリーゼ自身も十分わかっている。

「多分だけど……父さまはきっと、家から近い所を選ぶわ」

「すぐ帰って来られるし、いいじゃないか」

「良くないわ。母さまと父さまは、身分を隠しているのよ。もしも、私が学校で目立ってしまったら……」

「あー、エリーゼは二人に似ているからな」

　万が一にも、ガスパルとアンジェリーヌを追っている者がいるのなら、エリーゼの出自を調べるかもしれない。

　かといって、ガスパルがエリーゼの身を一番に考えて、近くて安全な学校を選ぶのは目に見えている。

　それがエリーゼに重くのしかかっていた。

（自分のやりたいことの為に、家族を危険に晒すことはできないもの……）

　特待生を目指すのだから手は抜けないし、目立つのは覚悟しなければならない。

　だから、遠くの学校を選ぶつもりだったのだ。

（残念だけど、諦めるしかないかな）

　エリーゼは、キュッと布団を掴んだ。

「デール、せっかく願いを叶えてもらったけど……」

「まあ、もともとエリーゼが女の子だと知っている者には、効きにくいからなぁ」

「近場だったら、使わないわよ。私が男だなんて噂が立ったら、父さまがショックを受けそうじゃない」

　先日のやり取りを思い出して、デールとエリーゼは顔を見合わせた。

　プッ……と、どちらともなく笑い出してしまう。

「ああ、まさかの衝撃的な姿だった！」

「ええ。私も父さまが涙もろいとは知らなかったわ」

「でも、アンジェは知っているようだったな」

　デールはアンジェリーヌを略して呼ぶ。愛称でもなんでもなく、ただ長ったらしいのは面倒だからだと。ガスパルが聞いたら激怒するだろうが。

　三十歳の父親と二十八歳の母親は、未だにラブラブなのだ。きっと、アンジェリーヌはガスパルのそんな所も好きなのだろう。

「母さまは、多少のことじゃ動じないからね。ま、人のこと言えないけど」

「そうだな」と妙に実感がこもった返事をするデール。

「少し話したらスッキリしたわ」

「そうか？」

「うん。悩んだところで変わらないもの。だったら、状況に合わせて次を考えればいいわ」

「いざとなったら、まだ願いは叶えられるから安心しとけ」

「そうね……でも、そこはまだまだ慎重に考えるわ」

「そうしろ」とデールは笑う。

　エリーゼは、まだ言うつもりはないが――最後の願いは決まっていた。

「ねえ。デールって、人以外の姿にもなれるの？」

　デールはエリーゼの言わんとしていることを察する。

「当然！　今夜はオレが癒やしてやるよ」

　子供の姿のくせに色っぽく言ったデールは、ポンッと煙に包まれ、姿を消した。

「え！？」

　キョロキョロと姿を探していると、ズシッとお腹の上に重さを感じた。

「デール……！！」

　白い布団の上には何と、全身が黒く、顔には白い模様の入ったフェレットが乗っていた。

（いつか、ちょっとだけ変身してくれたらいいな、と思っただけだったのにっ……）

　エリーゼは懐かしく愛らしいフェレットを抱き上げると、クンクンとニオイを嗅ぐ。

『わっ！　バカ、近い！　そんなところ嗅ぐな！』

「だって、フェレットってちょっと臭うのよ。デールは臭くないのね？」

『臭いのはオレが嫌だ！』

「あら、残念」

『それくらい我慢しろ……今夜は、一緒に寝てやるからさっ』

「ありがとう、デール」

　チュッとエリーゼがキスをすると、デールは手から飛び降りサササッと布団へ潜って顔だけ出した。

『お子様は寝る時間だ！』

（て……照れてるっ）

　ふふっと笑ったエリーゼは、懐かしい家族と一緒にぐっすりと眠った。

　◇◇◇◇◇

　――その頃。

「ガスパル、まだ寝ないの？」

　キッチンで、一人で晩酌しているガスパルにアンジェリーヌは声をかけた。

「アンジェ……すまない。起こしてしまったか？」

　アンジェリーヌが眠ったのを確認して、ガスパルは布団から出てキッチンへやって来たのだ。

「ふふ。ガスパルのことだから、眠れないんじゃないかと思っていたわ。私も貰おうかしら？」

　コップを手にしたアンジェリーヌがやって来ると、ちょこんとガスパルの膝の上に乗った。

　そして、注がれた酒を一口飲んだ。

「エリーゼが……まさか騎士になりたいなんてな」

「さすが私達の娘だと思わない？」

「……アンジェは騎士じゃないだろう？」

　ガスパルがそう言うと、アンジェリーヌは「あら！」と言い返す。

「あなたが私の護衛騎士だったから出逢えたの。そして、こうして愛しい人と生きていられるのよ？」

　アンジェリーヌは、見下ろすガスパルの頬に手を添えて微笑む。

「それは……まあ、そうだ」

「もしも、あなたが皇女で私が騎士だったとしても……きっと同じ結果だったわ」

「アンジェ……」

　ガスパルは、アンジェリーヌのふわふわと美しい髪に顔を埋める。

「俺にドレスは似合わないだろうがな……」

「あら、私はそれでもあなたを愛すと思うわ」

　アンジェリーヌを支えていたガスパルの腕に少し力が加わり、ぎゅっと抱きしめた。

「アンジェ、少し留守にしてもいいだろうか？」

「もしかして……？」

「あいつに会って来ようと思う」

「ええ、いいわ。いってらっしゃい。大丈夫、あなたが居ない間ちゃんと結界を張っておくから」

「ああ、頼んだぞ」

　アンジェリーヌはガスパルの大きな背に腕を回し、抱きしめ返した。