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5. 説得中

　――ドンッ！！

　とガスパルがテーブルを叩いた瞬間、置いてあった木製の食器が宙に浮き、ガシャガシャと音を鳴らす。幸い夕食は終えたばかりだったので、こぼれる物はなかった。

　ガスパルの強く握った両手は、テーブルの上でわなわなと震えている。

「……エリーゼは、この家が嫌なのか？　そんな……出て行きたい程に？」

　野太い声は少し掠れていた。

　俯いているのでどんな表情かはわからないが、ガスパルは怒っているのではない。エリーゼからは見えなくても、相当なショックを受けているのが伝わってきた。

（えーと……）

　エリーゼは困り顔で、話を続ける。

「父さま、あの……。私は、家を出たいわけじゃなくて学校に行きたいんです」

　その一言に、ガスパルは悲壮感あふれる顔を上げ、更にぶわっと涙を浮かべる。

（あぁー……）

　外見とのギャップにエリーゼとデールは戸惑っていた。

　だが、さすが夫婦と言うべきか、妻であるアンジェリーヌはそんな夫を見ても動じていない。

　エリーゼは一つ目の願いを叶えてもらった後、学校について色々と調べてみた。

　そして、ある程度絞ってから両親に話し出した……直後に、この状態になってしまったのだ。

（こんな反対の仕方……想定外すぎだわ）

　もっと、威厳のある態度でガツンと反対されると思っていた。いくつか反論も考えていたが、これでは調子が狂ってしまう。

「学校なら、もっと近くに通える場所があるじゃないか！」

　ガスパルの隣に座るアンジェリーヌの方が、余程落ち着き払っていて、なだめるように優しく口を開いた。

「あらあら、ガスパルったら。エリーちゃんはきっと何か目標があるのよね？」

　柔らかく微笑むと、アンジェリーヌはガスパルの涙を拭いてあげた。

「はい。私っ、将来は父さまの様な立派な騎士になりたいのです！」

　エリーゼの宣言に、目を見開くガスパル。

「なっ――！？　どっ、どうしてそれをっ！　お、俺は騎士じゃなく、平凡な農夫だろうっ」

　デールはエリーゼの背後で、『平凡な農夫って……』と笑いを堪え肩を震わせている。

　その小さな呟きは、エリーゼ以外には聞こえていない。思わず肘でデールを突いた。

　どう見ても普通の農夫じゃないのを、当人以外は皆知っているのだから。

　ガスパルとアンジェリーヌ。いかにも訳ありげな二人を、この集落の人々は温かく迎え入れてくれた。

　特に年寄りが多い地域のせいか、頼り甲斐のあるガスパルと、美しく皆に優しいアンジェリーヌはとても好かれている。

　だから、誰も過去のことを尋ねたりしなかった。

　ガスパルが農夫と言うならそうなのだと。アンジェリーヌが平民だと言うならその様に接したのだ。

　そんな優しい土地で、二人はエリーゼの成長を望んでいた。

「ねぇ、ガスパル。エリーちゃんにはエリーちゃんの人生があるのよ。私達もそうだったじゃない？」

「………」

「エリーちゃんには、ここに帰る場所がちゃんとあるのだもの。少しくらい、冒険するのも悪くないわ」

「騎士なんて命懸けだ。生半可な気持ちでなるものではないっ」

　誰よりもそれを知っているからこそ、ガスパルは反対している。

　エリーゼは、命を軽んじているわけではないが、それでもやってみたかった。　

　転生前に幾度となく守ってくれた者がいたのだ。

　今は、逆に誰かを守れる能力があるのに、それを使わずのほほんと生きるなんて出来そうもない。これが最後だと思えば特に。

「生半可な気持ちではありませんし、簡単に命を落とすつもりもありません。その為に強くなりたいのです。もしも、素質が無ければ諦めます」

　つい、大人びた口調になってしまった。

　ガスパルは、助けを求めるかのようにアンジェリーヌを見る。すると、ガスパルの手を包み込むように、自分の手を重ねた。

「ほらほら、エリーちゃんも真剣に考えているようよ。まだ、入学の年には時間があるわ。それまでに、ガスパルが素質があるか見てあげたら？」

（母さま、ナイスアシスト！）

　しばらく二人の世界で見つめ合っていたが、エリーゼの方に向き直り、咳払いを一つした。

「エリーゼ、お前の気持ちは分かった。だが、簡単に認める訳にはいかない。……いくつか条件を出す。それを守れるならだっ」

「はい！」とエリーゼは即答した。

　そして、後日――。

　ガスパルが決めた条件を聞かされた。条件は全部で四つ。

　一つ目は、十三歳の入学時期まで、ガスパルの決めたカリキュラムで訓練を受けること。途中で挫折したり、一定のレベルまで到達しなけば諦める。

　二つ目は、最初に通う平民の学校はガスパルが選ぶということ。

　三つ目は、そこで特待生になれなければ、諦めて家に帰ること。

　四つ目は、必ずこまめに手紙を書き、状況連絡を怠らないこと。

「それを守れなければ認めないが、どうする？」

　四本の指を立てたガスパルに、エリーゼは「わかりました」と頷いた。

　◇◇◇◇◇

　その夜、エリーゼは寝付けずにいた。　

「困ったわ……」

「何がだ？」

「なにって、父さまが学校を選ぶってこと……ん？」

　一人でベッドの中にいるのに、なぜかデールの返事が聞こえ、ガバッと起き上がる。

　月の光が少し入った薄暗い部屋の中に、寝そべったデールがプカプカと浮かんでいた。

「えっと……デールは何をしているの？」

「オレか？　エリーゼの声が聞こえたから、話し相手になってやろうと思ってさ」

　エリーゼは、自分の手首を見てハッとする。

（そうか、声を出すと普通に聞こえちゃうのね。いつも一緒だから気付かなかったわ……）

「で、エリーゼは何で困っているんだ？」

　本来の姿に戻っているデールは、頬杖をつきながら赤い眼を細めて笑顔で言った。