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35. いざ、実践練習へ

「列を乱さず、しっかり歩けー！」

　先頭を歩く教師の声がこだまする。

「「「はいっ！！」」」

　腰に下げた剣の重さにも慣れ、本物の魔物との遭遇に生徒の顔は期待に満ちていた。

　流石に三年生まで残った生徒だけあって、逃げだそうとする者はいない。

　今回の訓練で遭遇するのは小さな魔物。そう聞かされているのだから当たり前かもしれないが。

　この地域に慣れている担任が先頭に、成績で順番を決められた三年生が歩いていた。その後を、エリーゼ達が行く。魔法に長けた副担任は真ん中あたりで目を配り、最後尾はガスパルだった。

　これが本来の討伐隊であれば、前衛はガスパルだっただろう。

　目的の場所まで意外と距離があった。

　あの時は雪の季節ではあったが、エリーゼはデールの力で空を飛んで向かったせいか、もっと近い感じがしていた。

（ああ、そうか）

　人に踏み均されて出来たであろうこの道は、それなりの幅がある。

　アルは違う道……というか、木々の間を抜け時間短縮に近道をしたのだ。

（まったく、無茶するわね）

　エリーゼは、前を歩くアルの後ろ姿を黙って見詰めた。

　唐突に、訓練場でのアルの接近した顔が脳裏に浮かんだ。整った顔に熱を帯びた瞳――。

（な、なんでこんな時に思い出すのよ！）

　カッと頬が熱くなったが、記憶を振り払うようにズンズンと歩く。

　そんなエリーゼの後ろのガスパルは、急に赤くなった娘の耳を見て、首を捻っていた。

　ある程度の広さのある場所に出たら、成績で均等に分けられた班になり移動することになっている。

　二年生である三人は同じ班にまとめられ、三年生のもう一つの班と行動を共にする予定だ。

　しばらく行くと、すっかり落ち着いたエリーゼは遠くに魔物を気配を感じた。

　頭の中で、前を歩くデールに呼びかける。

『そろそろみたいね』

『だな。今のところ、大したヤツはいなそうだ』

　まだ襲ってくる距離ではない。

　チラッと背後に目をやると、やはりガスパルも気付いていてエリーゼの視線にニッと笑う。

「もうそろそろだ、気を引き締めろ」

　講師らしく、通る声で皆に注意を促した。

　◇◇◇◇◇

「こんなものだったかしら？」

　エリーゼは自分に向かって来た魔物を全て片付けると、首を傾げた。だいぶ手加減をしたにもかかわらず、あまりにもアッサリと終わってしまったからだ。

「いや、これが普通なのさ」

　剣を軽く振り鞘におさめると、エリーゼは顔を上げる。同じく終わったらしいデールが小声で言った。

「あの時の魔物は、異常だったってこと？」

「どう見てもそうだろ」

　デールは転がった魔石を拾って摘むと、軽く力を入れた。それだけで簡単に砕け散る。見た目的に同じ種類の魔物の様だったが、エリーゼは狼の魔物としか対峙していなかったため、よく分からなかった。

「確かに」

　ブレスレットの魔石と比べても、明らかに小さくて濁った色だ。魔石は魔物の持つ魔力に比例する。

（同じ種類の魔物だとしたら、何が違ったのかしら？）

　エリーゼは辺りを見回した。

　三年生は初めての魔物にまだ苦戦している。

　アルは戸惑いの表情を浮かべながら剣を振っているが、もうすぐ終わるだろう。

（直接襲われたアルなら、気付いているわね……弱過ぎるって）

　ガスパルは三年生を庇いながら指導している。背後から飛んでくる魔物を、羽虫でも払うように。

「ガスパルは相変わらずだな」

「あ、うん……さすが父さま。特に変な感じもしないし、この分なら杞憂に終わりそうね」

「だといいけどなぁ」

「ちょっとデール、嫌な言い方しないでよ」

「ま、この程度ならアルも血を流さないだろうし。大丈夫だろ」

「ん……？　血ってどういうこと！？」

　思わず声が大きくなってしまい、エリーゼは慌ててトーンを下げる。

「誰かの血で凶暴な魔物がやって来るってこと？」

「いや、誰(・)か(・)じゃない」

「……アルの？」

「そっ。さてと、あっちも片付いたみたいだぞ」

　デールはそれについてあまり言いたくないのか、さっさと会話を終わらせた。

　集合の合図が鳴ったので仕方ないとも思ったが、何かが引っ掛かる。

　いつものエリーゼなら、デールが話そうとしないことは無理に尋ねたりしなかっただろう。

　けれど、珍しく食い下がった。

　歩きながら、デールに質問をする。もちろん声に出さず。

『契約者である私が知ったらいけないことなの？』

『そういう訳じゃないけど、なぁ……』

　デールにしては歯切れが悪い。

　不自然に思われないよう、木陰でこっそりとそんなやり取りを続けていた。

　――それが良くなかったのだ。

　アルは二人の姿を見つけると、合流しようと木陰へ向かう。

　教師とガスパルが何かを話している間、他の班の生徒も徐々に集合場所に戻って来ていた。

　三年生たちは興奮さめやらずといった感じで、それぞれが手にした魔石を見せ合っている。

　そんな中、調子にのった数名が、剣を使って自分の武勇を披露しようとしたのだ。

　お互いの剣を魔物に見立て、勢いよく振った――。

『アルの血は、なんていうか特別なんだ』

『王家の血筋だから？』

『うーん。それもあるだろうけど、あの瞳が……』

　と言いかけたところで、カーンッ！と音がした。

　デールがパッと視線を上げて瞳を赤くする。

『えっ、なに？』

　振り向くエリーゼが見たのは、素手で剣の刃を掴んだアルの姿だった。

　エリーゼは驚きに目を見開く。

「す、すまない！　アル、大丈夫かっ！？」

　互いに剣を交えていた数人の生徒が、真っ青になって謝りながら駆け寄った。他の生徒は教師を呼びに走る。

　アルを囲んだ生徒のうち、一人の手には剣が無かった。その生徒に、アルは剣を返す。

　魔物の血が付着してた剣のグリップ。

　そのせいで、打ち合った際に剣を滑らせ、相手に弾き飛ばされたのだ。

　よりによって、背中を向けていたエリーゼに向かって。

（デールは障壁を作ってくれたみたいだけど、アルが先に剣を掴んでくれたのね）

　勢いのついた剣を素手で掴むなんて普通は出来ないが、アルは咄嗟に自分の魔力を手に集めたのだろう。

　とはいえ、多少は手を切ってしまったようだ。

　傷の状態を確かめようと、エリーゼが近付いた時だった。

『くそッ、余計なことを……』

　デールの唸るような呟きが、エリーゼの頭に響いた。