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29. まさか、まさか

「物分かりの良い子は可愛いな」

　ユリウスはそう言って立ち上がると、窓の外を眺めた。

「………殿下。彼らはまだ十四歳です」

　学校長のイザックは眉尻を下げ、困ったような心配そうな、なんとも言えない表情でユリウスを見ていた。

「イザック、お前の言いたいことは分かっている。だが、騎士になるとはそういうことだ。ただの学生でいたいなら、こ(・)こ(・)にいる必要はない」

「……ごもっともです」

　何の為にこの学校を設立し、優秀な戦力になる人材を育成しているのか。

　脅威にさらされた時、人の命は容易く失われてしまうのだ。ユリウスは、嫌と言うほどそれを見てきた。

　騎士になり、要請がくれば断わることなど出来ない。たとえ、端(はな)からその隊の末路が決まっていてもだ。

　ユリウスは、グッと拳を握る。

「この国の魔物討伐が追いつかなくなれば……」

　近隣の国々は、否応なく自国での対処が余儀なくされる。公国の存在価値が危ぶまれれば、どうなるか。

（一気にこの国を取り込もうとするだろう）

　公国に秀でた戦闘力があったとしても、相手にするのは一国だけではない。魔物からの被害に加え、戦争が始まればどれほど多くの血が流れることか――。勝利を収めても、失うものが多過ぎるのだ。

「まあ、それにな。あの三人の能力は、並ではない」

　この国に残らないとはわかっているが、大きな刺激になるに違いないと、ユリウスは感じていた。

　現に今の二年生は、彼らに引っ張られているのかヤル気が違う。

　ユリウスは振り返り、イザックの机に広げられた一通の手紙の方を見遣る。

「たまには……親孝行をさせてやるのも悪くないだろう？」

「親孝行……それのどこがでしょうか？（殿下がお会いしたいだけでしょうが）」

　イザックは声に出さずに呟くと、溜め息を吐いた。

　◇◇◇◇◇

「な……なんだよそれ！　羨ましいぞ！」

　ベンジャミンは興奮し、唾が飛びそうなほどの勢いでそう言うと、ドンっとテーブルに手を置いた。

「しーっ！！」

　慌てて声を抑えるよう、エリーゼは人差し指を立てる。

　この話があった時点で、薄々こうなるような気がしていたのだ。

　校長室を出て寮へ向かう途中で、ばったりベンジャミンと行き合ってしまった。

　すると、野生の勘とでも言うべきだろうか、すぐにエリーゼとアルの様子から何かあったと察知し、人気(ひとけ)の無くなった食堂まで引っ張ってきたのだ。

「そりゃ、まあ、お前ら強いしなっ」

　少し不貞腐れたように、ベンジャミンは言う。

　仲良しグループの除け者みたいになってしまったのだから、ショックもあるだろう。

　だが、どう考えても断れる状況ではなかったし、エリーゼとしても魔物の異常発生は気になるところだ。

（正直な話、今の一学年上の生徒だけでは手に負えないのもしれないわ。だから私達を……）

　そうなると、ベンジャミンはメンバーに入っていなくて良かったのかもしれないと、エリーゼは思い直した。

「まあ、今回は様子を見てくるよ。どうせ来年は全員参加だし」

「ぐぬぬ……。仕方ないよな……どんなだったか、後でちゃんと教えろよっ。外部の講師ってのも気になるしなっ！」

「わかった、わかった。それもしっかり見てくるよ」

　エリーゼは苦笑する。

「じゃあ、そろそろ寮へ戻ろう。夕食の時間になるし」

　エリーゼの言葉に、全員の腹の虫がグゥ〜ッと鳴った。

　そして、歩き出した三人の後ろ姿に――ベンジャミンは、ほんの一瞬だけ素の表情に戻ると、顔に影を落とした。

　◇◇◇◇◇

　寝る支度を完了して、ゆったりとホットミルクを口に運ぶ。エリーゼは、まろやかな甘さに笑みを浮かべつつ、ベッドの上をゴロゴロするデールを見ていた。

（なんて素晴らしい癒しタイム………）

「それにしても、外部の講師ってどんな人かしら？」

　ベンジャミンから言われたが、学校長からの話にも出ていた。その引率してくれる優秀な外部講師が、エリーゼも少しだけ気になってくる。

（万が一、あの時のような魔物に遭遇してしまったら――）

　絶対に出るとは限らないし、エリーゼが遭遇したこともユリウス達には言えない。

　そうなると――数にもよるが、本気で行かなければならなくなる。

『え……。エリーゼ、本当に気付いてないのか？』

　眠りにつく体勢に入ったデールは、ひょこっと頭をあげ残念なものを見るように、クリクリの目を細めて言った。

『この時期に、定期的にこの学校に来ていた人間がいるだろうが』

　やれやれと、両手……短い前足を上にあげ、デールは首を振った。

（え、可愛いんですけど！　って………ん？）

『それでもって、ある程度の魔物なんて一人で余裕。生徒を完全に守れる実力者』

「んんん――！？　ま、まさか……父さま？」

　愕然とするエリーゼに、デールは腹を抱えて笑う。

『そんな驚くことないだろ？　まあ、確実だろうな。校長の机の上にガスパルからの手紙があったし』

「……はい？　あの距離で読めたの？」

『当然〜』

　デールは瞳を赤く光らせた。

「てことは、母さまが……」

　久しぶりに父親に会えるのは嬉しいが。アンジェリーヌが、長期間一人になるのが心配になってくる。

　デールは、それもお見通しで一言つけ加えた。

「アンジェも一緒にな」

　◇◇◇◇◇

　翌日。

　自分の両親が、この学校にやって来るかもしれない。そんな、不安と期待が入り混じる最中――

　エリーゼは、アルに呼び出された。