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28. 二学年スタート

　――祭りに行った数日後、新学期が始まった。

　エリーゼの予想通りにクラスは纏められ、一組から四組で成績順に分けられて掲示板に張り出された。

　当然、実力をあれだけ見せつけたアルとデールは同じクラス。程よく高成績を取り続けていたエリーゼも一緒だ。

　そして、ベンジャミンも同じクラスとなった。

「おれもさぁ〜。アルたち程じゃないけど、結構がんばったんだぜっ！」と自信満々に言っていただけある。

　エリーゼから見ても、ベンジャミンのレベルは十分に高かった。

　おかしいのはアルを含めた自分達なのだと、エリーゼはよく分かっている。

（私は……あの両親の血を引いた転生者だし。アルは王族で、デールは悪魔……）

　なんとなく申し訳ない気持ちになり、ベンジャミンから目を逸らすと他の生徒たちを見渡す。

　やはり、元々のクラスメイト同士で集まる傾向があるようだ。既にいくつかのグループが出来上がっている。

　アルは一匹狼気質というか、立場を考えれば当たり前かもしれないが、誰ともつるまないで来た。

　ただ、ベンジャミンもいるし、祭りをきっかけに自然とエリーゼ達と一緒に過ごすようになっていった。

（それにしても、相変わらず無口だわ……）

　気が付けば――何かにつけて、エリーゼの傍に居る。

　けれど必要最小限の会話しかしないし、ただ近くにいるだけ。たまに訳の分からない圧を感じる気がするが、ただの勘違いかもしれない。

　ガスパルの存在感に比べたら全然だ。

（ベンジャミンとデールが調子よく賑やかすから、気になりはしないけど）

　チラリとアルの手元に視線を落とぜば、手首に嵌めたブレスレットが袖口からのぞく。よくは見えないが、ピッタリのサイズに直してもらえたみたいだ。

（……本当に大切な物なのね）

　無意識なのか、アルはよくそれに触れている。

　その仕草を見なければ、ブレスレットを嵌めているとは気付かなかっただろう。

　そんな、なにげない日常と――

　より実践に近付く訓練は、厳しくなって行った。

　◇◇◇◇◇

　二年の授業にも慣れた頃、担任に呼び止められらた。

「おーい、そこの三人〜！」

　その場にいたのは、寮へ戻ろうとしていたエリーゼとデールとアル。ベンジャミンは、訓練場に忘れ物を取りに行っている。

　座学担当の細身の担任は、小走りでやって来た。

　肩で息しているのをみると、どうやら教室に居なかったので、探し回っていたようだ。

「良かった……。すぐに校長室へ行ってくれないか？」

　はぁはぁと、膝に手をつき前屈みになっている担任の前で、三人は顔を見合わせた。

　それぞれなら……呼び出されても、お互い事情があるので何となく理解はできるが。　

　担任の息が整うのを見計らって、エリーゼは質問する。

「今からですか？」

「そうだ、急いでほしい」

「ベンジャミンは訓練場の方ですけど？」

「用事があるのは、君達だけだから問題ない」

「校長先生が……用事ですか？」

　エリーゼだけではなく、アルも怪訝そうな表情をした。

（このメンバーで呼び出しって、何かしら？）

　身に覚えがあるのは、勝手に魔物退治してしまったことだが、今さら気付かれる筈はない。

　そもそも……その件なら、以前アルだけが呼び出されている。特に噂も流れなかったし、問題も無さそうだった。

「悪いが、用件は直接聞いてくれ。私は何も聞いていないから」

　それだけ言うと、担任は急かすだけ急かして、さっさとと職員室へ戻ってしまった。

「いったい何だろう？」

　早歩きで校長室へ向かいながら、エリーゼは首を傾げた。

「……さあ」と、後ろを歩くアルは口数が更に減っている。

「まあ、行けばわかるだろ」

　デールは、いつも通りなんてことなさそうだ。手を頭の後ろに組み、軽い足取りでエリーゼの横を歩く。

　そんなデールを、アルは黙って見詰めていた。

　◇◇◇◇◇

　軽くノックをすると、返事があり扉を開ける。

「「「失礼します！」」」

「やあ、良く来たね」

　そう返事したのは、校長の椅子にデンッと座っているユリウスだった。

　校長といえば、相変わらずユリウスの傍に執事のように姿勢良く立っている。

「用事というのは、……ユリウス先生ですか？」

　ユリウスをどう呼ぶべきか悩んだが、じーっとにこやかにエリーゼを見るユリウスの視線が、そう呼んでほしそうだった。

　満足そうに頷くのを見ると、正解だったようだ。

　一瞬、「な……！？」とアルの小さな呟きが聞こえた気がするが、とりあえずスルーする。

（そりゃ、王弟のミドルネームに先生呼びって……あり得ないわよね。言い訳はあとで考えなきゃ……）

「今日、君たちを呼んだのは相談があってね」

　ユリウスは形の良い口元に弧を描く。

「……相談ですか？」

「そうだ。この学校では三年生になると、魔物討伐のための実践練習があるのを知っているね？　あくまでも、森の入り口付近に生息する弱い魔物でだが」

「はい、知っています。学校や、近隣の居住区に魔物が行かないようにするためもある……そう習いました」

　頷いたユリウスは、三人を順に眺める。

「ここのところ、どういう訳か魔物の発生率が上がっている。それも、異常なまでにだ」

（あっ！　だから……）

　エリーゼは、居るはずのない場所に現れた狼の魔物を思い出す。

「そこで、本来なら飛び級してもおかしくない生徒。それなのに、何故か――」

　あまりにも整い過ぎた美しい笑顔に、モノクルの先の笑っていない瞳。ユリウスは話し続ける。

「二年生になっても、申請してこない。……そんな、三名にも参加してもらおうと思ったのだが。どうだろう？」

　これは、相談じゃない――三人は直感的に理解した。