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24. お出かけです！

「変だな……」

　デールは首を傾げた。

「何が変なのよ？」

「ん？」

「このケーキ、めちゃくちゃ美味しいと思うけど……」

　エリーゼは、宝石のようにキラキラした飴細工が散りばめられた、一口サイズのケーキが乗ったお皿をジーっと見る。

　あのパジャマを着るようになってから、それを喜んでくれたメイドのロザリーと仲良くなった。

　この学校には女子が居ないせいか、やたらと甘やかされているようで……エリーゼに、可愛い物をせっせと用意してくれている。

　そして、一年が終了したお祝いにと、たくさんケーキを買ってきてくれた。

　お金の出どころは、ロザリーではないことだけは、品物の質から想像はつくが。それを言ったところで、この部屋と同様に、適当に言いくるめられるだろう。

　だから、ありがたく受け取ることにした。

「日持ちするって言っていたし。デールの好みじゃないなら、私が食べるよ全部」

「は！？　いや、ケーキはどれも美味い！」

「そ？　ならいいけど」

　アルが呼び出された一件を気にはしていたが、特段これと言った情報は入ってこなかった。

　ベンジャミンも、たまたま教師から声をかけられたアルを見ただけで、詳しくは知らないのだと言った。

　そして、他のクラスとの合同訓練や、学年末や座学の試験もあったりして、気付けば一学年が終わっていたのだ。

　今は、新学期を迎えるための準備期間に入っている。

　休みとはいえ、帰省するほどの日数ではない。二年の夏に、長期の休みが用意されているため、そこで帰省する者がほとんどだ。

　気候が穏やかなことと、辞める生徒が減り、精神的にも安定する時期なのだとか。

　エリーゼも、ガスパルとの手紙のやり取りで、その時期に帰省すると伝えてある。ガスパルからの返事の文字が、滲んでいたが……きっと、気のせいだとエリーゼは思うことにした。

「ねえ。明日、街へおりてみない？」

「ああ、ロザリーが言っていたやつか」

　デールは、パクっとケーキを口へと放り込む。

　この階専任メイドのロザリーとは、勿論デールに面識はないが、会話は筒抜けなので話は早い。

「小さなお祭りがやっているって。私、今世のお祭りって行ったことないのよ」

「祭りねぇ。ふーん……美味い物あるか？」

「たぶんね。出店みたいなのもあるんじゃないかしら？」

「行く！」

「じゃあ、決まりねっ！　外出届け出さなくちゃ」

　エリーゼは急いで立ち上がると、職員室へ提出に向かった。

　◇◇◇◇◇

　学校から少し離れた開けた場所に、乗合馬車の停留所がある。

　そこで、エリーゼとデールは、そろそろ来るであろう馬車を待っていた。

　授業や生活に必要な物は、あらかた学校内で手に入るが、それ以外のものは街に買いに行くしかない。とはいえ、貴族のように贅沢をする者はいないので、大概は用足りる。

　だから、停留所にはエリーゼとデール以外、人影は無かった。

　――が。

「おぉーい！」

　と聞き覚えのある元気な声が響いた。

　デールは、ニヤリとする。

「えっ？　あれ、ベンジャミンとアルじゃない？」

　学校の方から、停留所へ向かって来る二人の姿が見えた。

「ああ。ちょうど、馬車の時間に間に合ったな」

　驚くエリーゼに対して、デールはさも来るのが分かっていたかのような口ぶりだ。

「なんだよー、ここに居たのかよ！　エリーとデールも(・)街に行くのか？」

　小走りで寄ってきたベンジャミンは、楽しそうにそう言った。

「そうだよ。ベンジャミン達も？」

「おうっ！　だって、今日は祭りだろ？　美味いもんがいっぱい出るからなっ」

「あはは、デールと目的が一緒だ。でも、アルとベンジャミンの二人で出かけるって……意外だね」

　確かにアルとベンジャミンは、入学当初から友人になってはいたが、連んで出かける程の仲だとは思わなかった。

「ま、おれらは仲良しだからなっ！」

「適当なこと言うな」

　後からゆっくり歩いてきたアルは、なんだか不服そうな顔をしながらベンジャミンに言った。

　そして、エリーゼの方を見る。

　久しぶりに真っ向から会ったアルに、エリーゼは少し戸惑う。

（大丈夫……うん、自然に自然に……）

　そう自分に言い聞かせた。

「なんだよー、偶然も縁のひとつだろ？」

「…………」

　エリーゼの心配をよそに、ベンジャミンがアルに向かって、いつもの調子でおちゃらける。

　どうやら、出掛けようとしていたアルを見つけて、街に行くと知ったベンジャミンが、無理矢理ついて来たらしい。

「さすがに一人じゃ、祭りに行ってもつまらないしな。デールとエリーを誘おうにも、見つからないし…… お前ら、誘ってくれてもいいじゃないかっ」　

　ガバッと、ベンジャミンはわざとらしくしゃがんで、膝を抱えた。

　しょげた仔犬のように上目遣いで見られて、エリーゼは慌てて謝る。

「そうだったんだね！　ごめん、ごめん。話の成り行きで、街に行くことになったからさっ」

「ねっ」とデールに視線を送り、助けを求めた。

（初めてのお祭りに浮かれていて、ベンジャミンの存在を忘れていた……とは言えないもの）

「ベンジャミンは、祭りのこと知っていたのか？」とデールは尋ねた。

「いや。たまたま今朝、ここらが地元のやつに聞いたんだ」

「た(・)ま(・)た(・)ま(・)ね。で、アルも祭りに？」

　デールは、意味深な言い方をしてアルにも尋ねる。

「俺は行きたい店があるだけで、祭りには興味はない」

「へぇ、そうなんだ。何の店に……」

　とエリーゼが聞きかけた所で、ちょうど馬車がやって来た。