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25. 目的地

　乗り込んでから、馬車に揺られること数十分。

　初めは――。

　エリーゼたち四人でゆとりを持って座っていたが、停留所に立ち寄るたび、徐々に人が乗ってくるので、気づけばぎゅうぎゅうになっていた。

（乗合馬車は本数が少ないから、仕方ないわよね。……にしても、近いっ！）

　アルとデールに挟まれるように乗っていたエリーゼは、小柄な身体をさらに小さくするように座っている。

　なぜその順番になったのかというと――エリーゼが一番奥に座ろうとしたら、さっさとアルが奥へ座ってしまったのだ。

　まあ、身分を隠しているとはいえ、王族である人間が見知らぬ人と隣に座るのは、さすがに抵抗があるのかもしれない。アルが奥に座ったため、エリーゼはその隣に腰を下ろした。

　そして、デールはガッシリとベンジャミンをホールドすると、自分はエリーゼの隣に座り、ベンジャミンを外側に座らせた。

　ベンジャミンはひっきりなしに、祭りでの買い食い計画をデールに語っているので、順番的にはちょうどよかったのかもしれない。

（なんか、すごく盛り上がってるわ。熱量が違いすぎて、会話に入っていけない……）

　ガタガタと馬車が揺れるたびに、エリーゼの肩がアルの腕にぶつかってしまう。

　なのに、アルは外を眺めたまま、ずっと無言。あまりにも密着しているせいか、エリーゼは居心地が悪かった。

（デールと密着するのは……悪魔だし、普段からフェレット姿で慣れているせいか、全く気にならないけど。うーん……よし！）

　エリーゼは気分を変えるため、黙って風景を眺めているアルに、さっき聞きそびれたことを尋ねた。

「アルは、何の店に行くの？」

「え……ああ。……鍛冶屋に」

　話しかけられると思ってなかったのか、驚いたように少し間をおいて答えた。

「鍛冶屋？」

　エリーゼは首を傾げた。

　この学校は公国の中でも、魔物の生息地に最も近い場所にある。

　だから、近隣の村では酪農や農業も多少は行われているが、気候もあってか職人の工房が圧倒的に多い。

　二年生になるにあたって、これから使う防具や本物の剣は先日受け取ったばかりだ。つまり新品。

　学校で使う備品は、村の鍛冶職人が修理を請け負っている。もし不具合が出たとしても、学校を通せば修理ができる。自分から鍛冶屋に出向く必要はない。

「……修理してもらいたいものがあるんだ」

「そうなんだ」

　一瞬、あの留め具が思い浮かんだが、それならば学校で直すはず。それ以上、尋ねるのはどうかと迷っていると、アルはポケットからゴソッと何かを取り出した。

　それは――小さなブレスレット。

「子供の頃に貰った物だ……小さくて、はまらなくなったから」

　エリーゼはドキッとした。見覚えのあるそれは、子どもの頃に助けた少年の手首にあった物だ。

　きちんとした身なりには、あまり似つかわしくないブレスレットだったので、印象に残っていた。

　アルはわざとエリーゼに見せたのかと、勘繰ってしまう。

（いやいや、そんなわけない。今日は、たまたま鉢合わせただけだし。でも、わざわざ嵌められない物を、学校にまで持ってくるなんて）

「……大切な物なんだ？」

「ああ。昔、一度だけ行った祭りで……母親に買ってもらったんだ」

　アルは懐かしむように、優しい目でブレスレットを見た。

（だからか……）

　エリーゼは納得した。

　王室関係のところで修理するには、安物すぎて取り合ってもらえなかった。というか、この質では……見せることすら憚れたに違いない。

　それでもアルにとっては宝物なのだろう。

　鍛治屋は、鍛冶職人の他に、宝石職人、革職人などさまざまな職人と繋がっている。栄えた都とは違い、職人と直接やり取りができる。アルにとってはいい機会だったのかもしれない。

「直ったら、また着けられるね」

　珍しく穏やかな表情だったアルにつられて、エリーゼはにっこり笑った。

「そ……そうだなっ」

　照れくさかったのか、アルはぷいっとまた外を向いてしまった。

（あ、耳が真っ赤だ）

　年相応のアルの姿に、エリーゼは笑みがこぼれた。

　◇◇◇◇◇

「あー、ケツが痛え！」

　馬車を降りた途端、ベンジャミンはお尻をさすりながらそう言った。

　舗装があまりされていない道は、なかなかの振動だった。

「確かに痛いね」

　エリーゼも同意したが……

「そうか？」とデール。

「鍛え方が足りないんじゃないか？」とアルまでも。

（くっ……イケメンはお尻の皮が厚いのかしら？）

　帰りの馬車の時刻を確認するアルとデールの後ろ姿を、ついつい凝視してしまった。

『おい、変な目で見るな！』

　デールの声が頭に響く。慌ててエリーゼは目を逸らした。

（べ、別に変な意味じゃなかったのにっ。さすが、悪魔……勘がいいわね）

　エリーゼがそんなことを考えていると、アルが振り向きベンジャミンに声をかける。

「俺は、ここから別行動するから」

「わかった！　じゃあ、帰りの馬車の時間に、またここに集合なっ」

　頷いたアルは、さっさと雑踏に紛れて行った。

「まったく、アルはつれないよな〜。アルの用事済ませてから一緒に祭りを回ればいいのにさぁ」

　ベンジャミンはアルを見送ると、寂しいのか文句を言った。

「時間が掛かるからじゃないのかな？」

「そうかぁ？　だって、なんの用事かも教えてくれないんだぜ？」

「――え？」

（馬車の中で鍛冶屋に行くって……）

　馬車の騒音で、二人の会話はベンジャミンまで届かなかったのだろう。

　でも、アルが意図してベンジャミンに伝えていないなら、エリーゼから言うことではない。

（ブレスレットの件は、あまり知られたくないのかもしれないしね。……ん？　じゃあ何で私には見せたのかしら？）

　ふと視線を上げると、デールは唇に人差し指を立て、色っぽくウインクをする。

　デールは、ベンジャミンに相づちを打ちながら、アルとエリーゼをしっかり観察していたのだ。

（あ、言うなってこと？　それにしても……最近、フェレット姿以外でも、あざとかわいい仕草するんだからっ。私より色気あるし……）

　思わず、エリーゼは自分の短い髪を触る。

「さて、おれらも行くか！」

　ベンジャミンを先頭に、早速お祭りを見て回ることにした。

　もちろん、香ばしい焼き物の匂いが漂ってくる方向へ。