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23. だれが嘘つき？

「さて。単刀直入に聞こう、アルフォンス君(・)」

　めったに生徒が足を踏み入れることのない、創立者のための特別室。校長室ではなく、そこに呼び出されたアルは、公王弟でもあるユリウスの言葉を待った。

「昨夜、学校の敷地を抜け出しはしなかったかい？」

「………！」

　アルは、ドキリとし返事に詰まる。

（やはり……あれは夢ではなかったのだろうか？　もし、夢でないのなら――）

　長い睫毛を伏せ、アルは自分の手の感覚を思い出す。そして、視線を上げるとユリウスを見た。

「……いいえ」

　アルは迷いを悟られないよう、ユリウスの質問を否定した。

　抜け出したのが事実であれば、あの場に居たエリーも同じく罰せられるは可能性がある。だが――

（きっと、証拠はないのだろう。でなければ、こんな聞き方はしないはずだ）

　ユリウスは、責めているわけでも、怒っているわけでもない。表情は穏やかで、冷たい印象のモノクル越しの瞳は、淡々とアルフォンスを見詰めているだけだった。

「そうか。ならば、その言葉を信用するほかはない。ただ……」

　アルの目の前に座るユリウスは、机に置いた手を組み話を続ける。

「この学校に在籍している間は、君を唯(・)の(・)平民の生徒として扱うが……。他国より預かっている大切な客人でもある。そんな君に何かあれば、国同士の問題になることを忘れないでほしい。国を動かす者たちが、必ずしも同じ方向を見ているとは限らないのだから」

　ユリウスの言うことは最もだった。

　他国の王子であるアルフォンスが、この公国で命を落とすようなことがあれば――理由はどうあれ、攻め入るきっかけを与えてしまうのだ。

　それが、アルフォンスの自業自得の結果だとしても関係ない。

　当然、武力に偏った不利な戦争ではなく、もっと狡猾に利用してくるだろう。強い力を備えた中立的な公国を、味方に出来る絶好の機会かもしれないのだから。

　アルフォンスの脳裏には、見下すように笑う王妃が浮かんだ。

「肝に銘じておきます」

　アルは頭を下げた。

「…………無意識か？　その謙(へりくだ)った態度は。いずれ直した方がいいだろうが、いや……」

　ボソリとユリウスは呟いた。

「え？」と、聞き取れなかったアルは顔を上げるが、ユリウスは答えなかった。

「もう、教室へ戻って構わない」

「はい。失礼いたします」

　特別室から出て扉を閉めると、張り詰めていた緊張が解ける。アルは扉に寄りかかり、ふぅー……と息を吐いた。

　教室へ向かおうと歩き出したが、ピタッと立ち止まる。徐にポケットの中に手を入れると、紫の石を握った。

（確かに魔石はある。全てが、本当に起こったことなら――なぜ、覚えていないんだ？）

　アルの頭の中は混乱していた。

　◇◇◇◇◇

　――その日の放課後。

　キョロキョロと、周囲に人の気配がないことを確認すると、小さく扉をノックする。

「入れ」

「失礼いたします」

　二人目の訪問者、ベンジャミンは特別室へ入った。

「ベンジャミン、報告を」

「はっ！」

　学校長に促されたベンジャミンは、ユリウスの近くまで進み片膝をつく。その無駄のない動きは、普段のベンジャミンからは到底想像もできない。

「エリーゼ様も、デールも、特に変わりはありませんでした」

「そうか。アルフォンスは？」

「休み時間に見た限りでは、心ここに在らずといった感じで、ずっと窓の外を眺めていらっしゃいました」

「……森か？」

「はい、そちらの方向です」

　ユリウスは、テーブルの上の水晶に手を触れた。

　魔物の侵入を感知するための魔道具――。結界内に魔物が侵入すれば、すぐにユリウスに知らせが入る仕組みになっている。

　安全のため、この学校を設立するにあたり、開発費を惜しみなく使った物だ。

（微かに発動した形跡があるのだが……）

　ユリウスは、校長であるイザックを見た。

「やはり、おかしな点が？」

「ああ。魔物が侵入したのなら確実に作動する。だとすれば、中に居た者が、結界を出たとしか考えられない」

「そのようなことをする、無謀な生徒は……」

「――そんな命知らずは、普(・)通(・)いないだろう」

「はい」

　イザックは短く答える。

　だが、可能性のある生徒のアルフォンスは否定した。ユリウスはチラリとベンジャミンを見る。

「その時間帯、デールは廊下で見かけましたが。殿下は……訓練場にもいらっしゃいませんでした」

　アルが夜中に自主練をしているのを知っているベンジャミンは、事実を伝えた。

「やはり、アルフォンス一人で抜け出したということか。あ(・)れ(・)が発動していないなら、魔物とは遭遇していないのだろうが」

「これから、夜も監視いたします」

　そう言ったベンジャミンに、ユリウスは首を横に振る。

「必要ない。エリーゼの身辺から離れるな。その為に、ミトスから呼んだのだからな。それに、アルフォンスは馬鹿ではない。もう、抜け出しはしないだろう」

　昼間の会話で、ユリウスは確信していた。

　アルフォンス自身に何かあれば、母親の敵ともいえる王妃に利用され、最悪の事態を招く。アルフォンスはそれを理解している。

「デール君の方はどうしますか？」と、イザックは尋ねた。

「ああ……好きにさせておいて構わない。ガスパルが同行を認めた者なら、害はないだろうからな」

「あの、戦場の青騎士に認められるとは、なかなかの人材なのでしょう」

「ふんっ」と、面白くなさそうな表情をしたユリウス。

　――攻めの青騎士に、衛りの白騎士。

　そんな好敵手だった、若かりし頃の二人の姿を思い出し、イザックは懐かしさに口元を綻ばせた。

　ジロリと、ユリウスに睨まれたイザックは、コホンッと咳払いを一つする。

「エリーゼ様もアルフォンス殿下も、出身地については何も仰っていませんか？」

「はい。どちらもあまり踏み込まれたくない様子で、一切口に出されません」

　本当の出身者であるのが、まさかベンジャミンだとは思いもしないだろう。

「では、ベンジャミン。戻って結構です」

「はい、失礼いたします」

　そう言うと、隠密の中で育ったベンジャミンは、その場から消えた。

　――そして。

　誰も居なくなった特別室。天井に寝そべっていたデールは、ふぁ〜ぁと大きな欠伸する。

「なんか面白くなってきたな」

　デールは綺麗な笑顔を浮かべると、そう言い残しエリーゼの部屋に向かった。