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21. バレちゃった

　魔物に見据えられ、動けなくなったアルの目の前には……淡いピンク色のワンピースを着た、青髪の少女が立っていた。

　それも、小柄な身体には不釣り合いな大剣を持って。

　月に照らされた、白銀の中に佇む少女の後ろ姿は、まるで絵画のようでアルの思考を停止させる。

　ただただ、アルは……神秘的なそ(・)れ(・)に見入っていた。

　エリーゼが片足に重心をかけると、大剣の重さから裸足がズズッと雪に沈む。

「来なさい！」

　エリーゼは短く言う。

　狼の魔物は、まるでその言葉がわかるかのように、ダッ――と雪を蹴って飛び出した。

　同時にエリーゼも飛び出すと、自分の喉元めがけて牙を剥いた魔物の鼻っ柱へ、剣を振り下ろす。

　――が、魔物は反射的に剣を咥えた。

（……っ！　凄い力）

　そのままエリーゼは、剣ごと横に飛ばされる。体勢を崩さないよう着地し、すぐに構えをとった。

　普通の剣なら、とてもではないが耐えられず、今の一撃で折れていただろう。その上、魔物の唾液がかかった装飾部分は、黒っぽく腐食している。

（これじゃマズイわ。アルは気になるけど、背に腹は代えられない）

　エリーゼは、剣にデールの魔力を込めて、黒いモヤを纏わせた。

　魔獣から瘴気を吸い取るのとは勝手が違う。多少でも魔力を吸収し、対等な攻撃力に……いや、それ以上の力で一撃を与えなければ危ない。

　そう、判断した。

　――ダッ！　ダッ！　ダッ！

　とスピードをつけ走ってくる魔物に、エリーゼも向かうが、先に攻撃してくるのを一拍待つ。

　そして、真上に避けると大剣を下に構え、自分の体重をかけながら、そのまま魔物の背に突き刺した。

　次の瞬間には、ジュワッと魔物の魔力が剣にまとわりつき、魔物は魔石となった。

　エリーゼの着地と同時に、魔石もボスッと雪に埋もれた。

（ふぅ、終わった）

　いつも以上のゾワゾワに、エリーゼは剣から手を離し自分の腕を摩る。

　すると、背後に人の気配を感じた。

　アルの存在を思い出す。さて、どうしたものかと振り向こうとしたが――。

「――んへっ！？」

　エリーゼは、思わず変な声を出してしまう。

　背後から羽交い締め……ではなく、抱きしめられていた。

「エリーゼ……会いたかった……」

　耳元で、普段なら絶対に出さないであろう、甘く、切なげなアルの声。

「あの、……えっと、アル？　私、エリーだから……」

　頭の中が混乱していた。思わず、『私』と言ってしまう。アルがエリーゼと呼んだことも、抱きしめられたこの状態も、理解が追いつかない。

　その上、全身が火照ってきた。

（アルったら、魔物のショックで錯乱したのかしら！？　デールも、こんなに暖かくしてくれなくてもいいのにっ）

　さらに抱きしめる腕の力は強くなり、エリーゼの肩にアルは顔を埋める。

（ひ、ひえっ――――！）

　エリーゼが固まっていると、魔石を拾ったデールは、ポーン、ポーンと放り投げては受け止め、遊びながらやって来る。

『ちょっ！　デール、これどうにかしてっ！』

『わかった、わかった』

　人の姿になったデールは、笑顔なのに目だけは笑っていなかった。

「おい、アル」

「……えっ？」

　デールの声に顔を上げたアルは、トンッと額を指で突かれた。そのまま、どさっと雪の中に倒れる。

「はぁぁぁ、ビックリした」

「……まんざらでも、なさそうだったぞ」

「まさかっ。アルはまだ子供じゃない！」

　じとーっと見てくるデールに、エリーゼは自分のことは棚に上げ、キッパリ言い切る。

「あっ、それよりも！」

「何だ？」

「ちょっと、デール！　この剣、父さまのじゃない！」

「ああ。木剣じゃ、あの魔物は無理だろ？　これなら、簡単に切れそうだからな」

「そうだけどっ。私じゃなかったら、普通の人が持てる重さじゃないわよ、大剣(コレ)。それに……ちょっとだけ、腐食しちゃったのよ」

「腐食？」

　エリーゼは剣を見せると、デールは黙ってじっと眺めている。

「デール？」

「ああ、うん。直して戻しておくから問題ない」

　パッとデールの手から剣が消えると、倒れているアルを見下ろす。

「で。エリーゼは、こ(・)れ(・)をどうしたいんだ？」とデールは尋ねた。

　◇◇◇◇◇

「うっ……うう……ん」

　アルは、窓から差し込む朝日で目が覚めた。

　自分の部屋の質素な天井が見えると、ベッドで眠っていたことを自覚する。

　起き上がり、朦朧とする頭を左右に振って、眉間を押さえた。頭痛はするが、魔物に切られた腕は痛くない。

（痛く――？）

　バッと訓練着の袖をまくるが、やはり傷もなかった。

（訓練を終えて、着替えもせず眠ってしまったのか。それに……）

「あれは、夢……だったのか」

　アルは小さく呟く。

　夢の中でエリーゼと再会していた。

「当たり前か……」

　もう一度声に出す。

　再会したエリーゼは、あの生意気なエリーのように髪が短かった。エリーの顔を思い出した途端、カッと胸が熱くなる。

　認めたくなかったが、ワンピースを着たエリーは、妖精のように可愛かったと思い出す。薄いワンピース越しに感じたエリー。

　アルは、じっと自分の手を見る。

（……小さかったな）

　そう考えてからハッとして、ブンブンと痛い頭をまた振ってしまう。

（痛……っ！　バカなことを。エリーは男だっ）

　朝食の時間が来る前に、大浴場へ向かおうと立ち上がる。すると――

　コローンッ……コロコロコロ……

　訓練着の裾に挟まっていたのか、小さな石のようなものが床を転がった。

　それを拾うと、朝日にかざすようにして見た。

「これは……魔石？」

　深い紫の石は、夢の中で――アルフォンス自身が倒した魔物の核とそっくりだった。