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20. これは偶然……それとも

お読み下さり、ありがとうございます！

念のため、残酷描写のタグを追加いたしました。

「ちょ、ちょっと！　ここどこよ？」

「さあ？」

　エリーゼは、ピラピラとしたワンピースのような、パジャマ姿のまま宙に浮いていた。

　アルの訓練を覗きに行く時は、万が一を考えて訓練着のズボン姿だったのだが……。

　最近は、見に行かないようにしていたので、エリーゼだけに用意された、女(・)の(・)子(・)用(・)のパジャマを着ていた。

　学校長が言っていた、エリーゼの部屋を整えてくれるメイドが置いてくれる物。袖を通さなくても、毎日とり替えられ、丁寧に畳まれいた。

　だから、なんとなく着ないと悪い気がしたのだ。

　そんな軽装とも呼べない格好だったが、デールの力なのかエリーゼは全く寒くなかった。

　そもそも、エリーゼとデールが浮いていたのは――。

　校外訓練場の更に先。どうにか月明かりが入る程度の……枯れ木の森だった。木々は雪帽子を被っているが、今は降っていないことが救いだ。

「なっ！？　さあ……じゃないわよ！　完全に学校の外じゃない！　どうして――」

「ほら、アルがいるぞ」

　デールは、問い質そうとする声など聞こえていないかのように、エリーゼの言葉を遮って指を差す。

「――え？」

　エリーゼがそこに神経を集中させると、小さく揺れる松明をもった人影が、ギュッギュッと音を鳴らしながら歩いている。

　どう見ても、木剣ではない剣を下げた――アルの姿だった。

　見覚えのあるそれは……訓練場の、教師用の備品を勝手に持ってきたのだろうと理解する。

　エリーゼは嫌な予感に襲われた。

「もしかして……アルは、魔物を？」

「だろうな。ここら辺なら、小物が居るだろうからな」

　白々しく肩を竦めたデール。

「……このために、昼間の訓練であんなこと言ったわけ？」

「まあな。アルは行き詰まっていたし、いつもこの森を見ていたからな。それに、手っ取り早く魔物を倒した方が経験値が上がるだろ？　せっかく、魔力もあるんだからな」

「それは、そうかもしれないけどっ」

　デールは、強くなることに貪欲なアルの背中を押したのだ。

　平民の学校では魔力は使えない。その上、アルが本気で打ち合える相手もいないのだから。焦る気持ちも分からなくはない。

　エリーゼが相手になればいいが……それはそれで困る。アルのあの感じでは、お互い関わるとろくなことにならない気がした。

（でも……）

　アルは本気で強くなりたがっている。エリーゼも強くはなりたいが、この学校は騎士学校へ行くための過程。国籍を偽り身元を隠しているのだから、王族とは関わらない方がいい。

（デールは、本当に親切心で？）

　未だにエリーゼは納得ができなかった。

　だが、確かにエリーゼ自身も、魔獣を倒しながら力をつけたのは事実。

　けれど、それはデールという悪魔の助けがあってこそ。北部の魔物は未経験だ。

「いくら、アルには強い魔力があるといっても、魔物は危険だわ！」

「だ、か、ら、オレたちが今居るだろ〜」

　赤い瞳がエリーゼを見詰め、パッとデールはエリーゼの手を掴む。

「近付くぞ」とデールはエリーゼの手を握ったまま、木々を避けつつ低空飛行し始めた。

　ある程度近付くと、スッと地面に降り立つ。アルの姿がよく見える位置だ。

　アルはかなり神経を尖らせ、周囲を警戒している様だった。

『ちょっと、近過ぎじゃない？』

『大丈夫だって。オレたちの存在自体消してあるから。まぁ、結界みたいなものだ』

『は？』

　そんな便利なのがあるなら、毎回使ってくれたらいいのに……そう思ったが。願い事じゃないのにちょこちょこ悪魔の力を使うのは、デールの意思だからなのかもしれない。

　少しデールに甘え過ぎているかもと、エリーゼは反省した。

　そして、それ以上は言わずエリーゼは前を見た。

　アルの視線の先には、暗がりから紫に光る、小さな目のような物がいくつも見える。アルは、手にしていた松明を雪の中に差し込んだ。

（確かに……この気配だと、小動物系の魔物だわ）

　剣を構えたアルに向かって、勢いよく小さな魔物が飛び出す。

　アルは素早く躱すと、剣を振った。

　切られた魔物は消滅し、コロンと魔石が転がる。

　魔獣は瘴気に当てられた魔獣化した動物だが、魔物は動物ではない。魔力の核から生まれた、本来は人間界に存在しないもの。

　エリーゼ自身も何度か遭遇しているが、北部とは違い大した魔物はいなかった。

　理由はわからないが、北部には魔物が生まれてしまう場所があるのかもしれない。

　だから、魔物の討伐は、国をあげて必死で行っても終わりが見えないのだ。

（まあ、この程度の魔物なら大丈夫かしら）

　次々に飛んでくる魔物に、アルはひたすら剣を振るう。

　――が。

　魔物も馬鹿じゃないのか、だんだん剣に当たらないようになっていた。

『アルは、魔力は使わない気みたいだな』

『剣術だけで対応するつもりってこと？』

　さすがにそれは無いだろうと、エリーゼは思ったが……。

　そんな矢先、一匹の鋭い爪がアルの腕を掠めた。スパッと切れた服の間から、ポタリとアルの血が流れる。

　すると、森の空気が震えた――。

『――えっ！？』

『マズイな』

　グル……グルルルル……ッ

　低い唸り声と共に、紫の目をした大きな角のある狼のような魔物が、ダラダラと涎を垂らしながらアルに向かって姿勢を低くしていた。

（いけない！）

　エリーゼはアルの魔力の大きさを知らない。魔法の発動が遅れれば、間に合わないだろう。

　そう思った瞬間――。

　エリーゼは、デールの結界の中から飛び出していた。

『デール！　剣を！』

　手首の中から現れた剣を持ち、エリーゼは魔物の前に立ちすくんでいたアルの前に立った。