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強く輝く太陽と深い海

「荷物は全部持ったか？」

「うん、大丈夫。忘れ物無いかちゃんと確認したよ」

「よし、じゃあ行くか。

予定では今日帰るつもりだから」

「分かった」

家から出る前、ふと振り返った。

窓から日が差し込み、照らされた室内。

まだ早朝なのにも関わらず昼間のように、それ以上に明るく見える。

壁も床も木でできた温かく、懐かしくも感じる家だった。

「……本当に不思議な感覚だ」

＊＊＊

昨日チラッと見かけた、カラフルな店が立ち並ぶ方の道を真っ直ぐ歩く。左側は線路のようだ。

「今日はどこを調査するの？

ずっとこの道を真っ直ぐ歩いてるだけだけど」

「このままでいいんだよ。

道を逸れても何もねぇし、行き止まりが多いからな」

「そっか」

特に報告すべき点の無い、同じような道が続いているだけだった。

今日はずっと昼のように明るいままで、空が雲で覆われている。

途中公園で昼ごはんを食べた。

それからまた、ひたすら歩く。

「……ねぇ、いつまで歩くの？これ」

「あと少しといえばあと少しだ。

ここは地形の関係上、真っ直ぐな道が続くから余計に長く感じるのかもな」

「それにしても長すぎるよ！

だって朝からずーーっと歩いてるんだよ？疲れてきたよ……」

「そうだな」

「……もし１人だったら、何を考えてこの道を歩いてた？」

「もし１人だったら、か。

そうだな、特に何も思うことなく歩いてたと思うぞ」

「暇じゃない？」

「暇も何も仕事だからな。

それにこういう道をひたすら歩くのには慣れてるし、嫌いじゃない」

「なら、アオトには向いてたんだ。体力も私より全然あると思うし。

私は足が痛くて……もう」

「……背負(せお)ってやろうか？」

「え？

い、いいよ……そんな、悪いし……」

「俺なら平気だ。

これでも体力には自信があるからな」

「で、でも………」

「遠慮するなって」

「……じゃ、じゃあ……お言葉に甘えて」

俺はその場にしゃがみ込み、ノエルが背中に乗ったのを確認すると立ち上がり、歩き始めた。

「な、なんか……恥ずかしい、ね」

「ん、そうか？

……ま、そうかもな」

それからどのくらい歩いたのか。

感覚的には３０分か１時間ぐらい。実際はもっと短いか、長いのかも分からない。

空は少しだけ晴れ、日が沈みかけか出てきかけのオレンジ色に染まっていた。

そして、この島の端の高台にやってきた。

「うわぁ〜綺麗！」

目の前に広がる景色はどこまでも続く空と海。

特に海は太陽に照らされてキラキラと眩しく輝いており、綺麗だった。

風が吹き、ノエルが笑って景色を見ている。

「───っ」

俺は『その時』、強い後悔と深い絶望を感じた。

──ノエルの首元に刻まれた数字──

これが意味するのは『───』しかない。

そして同時に思い出したのだ。昔、そいつと遭遇した事──昨日ノエルの中に居た奴の正体を。

……やはりここに連れてくるべきではなかったのだ。

こんな、呪いの島なんかに。

あの嫌な予感は気の所為なんかじゃなかった。

本当に、とてつもなく後悔することが起きてしまった。

恐らく、この島に連れてきてしまった時点で、この場所に着いた時点での確定事項だ。

もう、戻れない。

刻まれてしまった事に変わりはないのだから。

守ると言いながら、連れてきてしまったばかりに……こんな………

「私、ここに来て良かった。

この景色をアオトと見ることができて」

「……あぁ、そうだな」

この事実は隠さなければならない。

俺は、ノエルの言葉に笑って応えた。

「──誰だ！？」

振り返るがそこには誰も居なかった。

確かに気配がしたのだ。

昨日ノエルの中に居た奴の、───の気配が。

「どうしたの！？

まさか……」

「……いや、俺の気の所為だったらしい。

昨日のことで、気が立ってるだけだ」

「そう？

……なら、いいんだけど」

ノエルの顔を見ると、胸が痛くて苦しくて。

激しい後悔と深い絶望に飲まれそうで。

これは、俺の責任だ。

俺が、なんとかしないと──