肉屋のせがれ、実家の手伝いで毎朝モンスターを狩っていただけなのに、いつの間にか人類最強になっていた

第三章

第42話 騎士団の訓練

　騎士団から迎えが来るとのことで、俺はギルドの食堂で待っていた。

「アステルさん！」

「あ！　ディードさん！」

　騎士隊長のディードさんが姿を見せた。

「アステルさん。この度は引き受けてくださり、ありがとうございます」

「えっと、俺はディードさんと調査を？」

「そうです。しばらくの間、よろしくお願いします」

　ディードさんは『鬼薔薇』という恐ろしい異名を持つが、見た目は俺よりも年下に見えるほど幼い。

「今から一番隊の砦に向かいますね」

　ディードさんは明るく振る舞っているが、その表情は重い。

　自分の師匠の討伐だ。

　当然だろう。

「アステルさん。お願いがあるのですが、よろしいですか？」

「はい、なんでしょう？」

「私はアステルさんの狩猟の凄さを知っていますが、対人の実力を知りません。もちろん対人でも凄いことは想像できます。ですが、正確に知っておきたいので、剣の稽古につき合っていただけませんか？」

　恐縮した表情で、とても言いづらそうに話すディードさん。

　だが、俺にとっては願ったり叶ったりだ。

「いいんですか！　助かります！」

「え？　あ、あの……」

「いやー、俺自身、対人の経験が少ないのでありがたいです。騎士との稽古なんて経験できないですからね」

「あ、ありがとうございます！」

　ディードさんが深く頭を下げた。

「そうだ。だったら、騎士団の訓練にも参加させてもらっていいですか？」

「え？　うちの訓練ですか？　きついと思いますが……。あ、でもアステルさんですものね。大丈夫ですよね」

　俺は狩猟しかしてこなかったから、ちゃんとした訓練や対人の戦い方を知らない。

　最近は討伐クエストを行うようになったのだから、もっと実力を身につけたい。

　それに、第一師団の一番隊はエリート集団だ。

　これ以上の環境はないだろう。

「着きました。ここが一番隊の砦です」

　門をくぐると石造りの堅牢な砦が姿を現した。

「訓練は明日の早朝からです。今日はここに宿泊していただいてもよろしいですか？」

「はい！　よろしくお願いします！」

　＊＊＊

　翌日の早朝に起床。

　日の出前に朝食を取り、日の出と同時に訓練が始まった。

「準備運動だ！　素振り百回！」

　副隊長のドーレスさんの声が響く。

「次は腕立て伏せだ！」

　素振りが終わると、腕立て伏せを百回行う。

　終わった瞬間に、また剣の素振りを百回だ。

　さらにスクワットを百回行い、素振り百回を繰り返す。

「いいか！　素振りで体力を回復しろ！　素振りが休憩だ！」

「「「はいっ！」」」

　素振りで休憩という言葉を聞き、さすがに驚いた。

　しかもこの素振りは全力だ。

　どこが休憩なのかと疑問に思う。

「速度を落とすな！　その剣に民の命がかかっているんだぞ！」

　そう叫ぶドーレスさんも素振りをしている。

　一番隊の訓練は全員平等だという。

　ディードさんも訓練に参加している。

「よし！　水分を取れ！」

　永遠に続くかと思った準備運動が終了した。

　ディードさんが微笑みながら近づいてくる。

「アステルさん、どうですか？」

「さすが騎士団ですね。きついです」

「この訓練は身体よりも精神を鍛えています。本当に苦しくなった時にこの訓練が生きます。あと一振りできるかどうかが生死を分けるのです」

　ディードさんは額に汗をかく程度だった。

　余裕があるように見える。

「ディードさんは平気なんですか？」

「平気な振りをしています。だって、アステルさんの息は一切乱れてないですから」

「いやいや、しんどいですよ。はは」

　正直、辛いわけではないが、かといって余裕があるわけでもない。

　俺は狩猟しかしてこなかったから、ここまで徹底的に身体をいじめることはなかった。

　それに民の命という言葉を聞き、剣の一振り一振りに責任を感じた。

　精神的な疲労は、いつもより体力を消耗させる。

　午前中は体力と精神力を鍛える地味で厳しい訓練が続いた。

「アステルさん、午後は模擬戦です」

「はい！」

　昼食後は実戦訓練だ。

　隊員たちと一騎打ちで稽古を行った。

　さすがに騎士の剣技は美しく洗練されていたが、負けることはなかった。

「アステルさん、全勝とはさすがですね」

「いや、ギリギリですよ。やっぱり騎士のみなさんの剣は勉強になります」

「本当ですか？　物足りないんじゃないですか？」

「そ、そんなことは――」

「次は集団戦です」

　ディードさんが合図を出すと、各小隊長が動き出した。

「四人一組になれ！　三対一の模擬戦だ！」

　対人の集団戦なんて、以前の討伐クエストで一回経験しただけだ。

　そんな俺にとって、騎士を相手に三対一は厳しい。

　だが、これは模擬戦だ。

　勝敗は気にせず、しっかりと自分の経験にしようと思う。

　騎士たちが迅速に動き始めると、ディードさんが俺の肩を叩いた。

「アステルさん。今、勝敗よりも経験を優先させようと考えていませんでしたか？」

「え？　い、いや、その……」

「いいですか、勝敗は最も大切なんです。私たちは命のやりとりをしています。負けたら何も守れないんです」

「は、はい」

「今は訓練です。確かに死にません。だからといって、勝敗を気にしないのはいただけません」

　ディードさんの言うことはもっともだ。

　訓練だろうが、勝敗は関係ないと思った自分が恥ずかしい。

「自分が間違ってました」

「ふふ。では、アステルさんはこちらです」

　十人の騎士が整列していた。

「第一小隊が全員で相手をします」

「え！　じゅ、十人の騎士相手に勝てと言うんですか？」

「違います」

「え？」

　ディードさんが木剣を手に取った。

「十一人です」

「え！　いやいや！　勝てるわけが――」

「戦場で、それ言えますか？」

　ディードさんの表情から笑みが消えた。

　鋭い目つきで俺を見つめている。

　何も言い返せない。

　言葉に詰まると、ディードさんが微笑んだ。

「そうは言ってもこちらは十一人ですから、騎士とは思えないほどの卑劣さです。うふふ」

　ディードさんの表情は笑顔だが、目は笑っていない。

　試されているような気がする。

「通常の訓練にしておきますか？」　

「いえ、全員で結構です。真剣勝負でお願いします。絶対に勝ちます」

「いい心がけです。ではアステルさんも、全力で来てくださいね」

　俺は剣を構えた。

「ではいきますよ。準備はいいですか？」

「大丈夫です」

「本当ですか？」

「はい」

　俺が答えると、ディードさんが左手を掲げた。

「対象を囲め！」

　ディードさんの命令に反応した十人の騎士が、一斉に走り出す。

　そして、俺を中心に輪で囲んだ。

「アステルさん、油断してはダメですよ。集団戦は常に退路を確保しておくように」

「くっ！」

「もう逃げられません。どうしますか？」

　騎士たちが、じりじりとゆっくり間合いを詰めてくる。

　さすがに十本の剣は同時に捌けない。

「降参しますか？」

　輪の外にいるディードさんが声をかけてきた。

　答えはもちろん決まっている。

「しませんよっ！」

　俺は右前方の騎士に向かって猛然と走り、突きを放つ。

　一人を崩して包囲網を破る作戦だ。

「アステルさんの剣は重いぞっ！　一人で受けるなっ！」

　ディードさんの号令に左右の騎士が反応し、三本の木剣で俺の突きを弾いた。

「なっ！」

「一本では無理でしたが、三本では止められますね。ほら、もう相手に情報が抜き取られましたよ。戦いというものは情報戦でもあるのです」

「くそっ！」

「アステルさんの剣は三人で対処しろっ！」

　俺はすぐに上段斬りを繰り出すも、三本の剣で防がれてしまった。

　木剣の乾いた音が鳴り響く。

　その音を合図にしたかのように、背後の四人が俺に向かって突きを放ってきた。

　俺は身体を右に回転させながら、剣を水平に振る。

　辛うじて四本の剣を一気に弾いた。

「お見事です！　ですが止まりませんよ！」

　ディードさんが叫ぶと、今度は別の方向から四本の突きが迫ってきた。