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教室の空気は、どこか湿っていた。
「……あいつ、調子乗ってない？」
「運が良かっただけだろ。英雄コースに実力で勝てるわけない」
聞こえないふりをするのは、もう慣れている。
というより、正直どうでもよかった。
どうせ、正面から見下されるか、背中から刺されるかの違いだ。
そんな中、教壇に立った教師が咳払いを一つした。
「連絡だ。来週、学園主催の剣術大会を行う」
ざわっと教室が揺れる。
「会場は王都闘技場。全学年合同だ。立候補制だが、観客席の管理は各クラスで行う。席は事前に決めておけ」
闘技場。
コロシアムのような、円形の巨大な建物。
――なるほど。
僕は、その瞬間に理解した。
戦う場じゃない。観る場だ。
教師の話が終わると、すぐに席決めが始まった。
仲のいい連中は、当然のように固まっていく。
「ここ一緒に座ろうぜ」
「去年の優勝候補、近くで見たいよな」
……そして、案の定、僕は余った。
視線が合って、逸らされる。
誰も露骨には言わないが、「一緒は嫌だ」という意思だけは、やたらと伝わってくる。
結果、残ったのは四人。
僕と、見覚えのない二人、そしてもう一人――
穏やかな顔をした、誰とでもそこそこ話せるタイプの男子だった。
「じゃあ……ここでいいかな」
誰かがそう言い、消去法的に席が決まる。
不思議と、居心地は悪くなかった。
⸻
剣術大会当日。
闘技場は、思った以上に広かった。
観客席は何層にも分かれ、歓声が反響している。
試合が始まると、僕は無意識に手を動かしていた。
――メモ。
剣の型。
踏み込みの癖。
防御の甘い瞬間。
勝ち方、負け方。
「……お前、何それ？」
隣から声がした。
さっきの穏やかな男子だ。
「観察」
そう答えながら、ペンは止めない。
英雄コースの生徒は強い。
でも、無敵じゃない。
「へぇ……」
彼は、僕のメモをちらっと見て、少し笑った。
「それ、裏賭博向きの目だな」
僕の手が、ぴたりと止まる。
「……詳しいんだ」
「まあね。学園じゃ禁止だけど、完全には消えない」
彼は、悪びれもせずに言った。
「自分に賭けるのは禁止事項だろ？」
「その通りだ」
僕は、決まった顔で答えた。
「だから、代わりに賭けてくれる人が必要なんだ」
一瞬の沈黙。
そして、彼は小さく息を吐いた。
「見返りは？」
「利益の半分」
即答だった。
彼は少し考えてから、肩をすくめる。
「……クズだな」
「誉め言葉？」
「たぶん」
そう言って、彼は笑った。
その瞬間、闘技場の中央で、派手な勝利が決まる。
歓声が上がる。
僕は、メモに新しい印をつけた。
（……いける）
戦う才能はない。
でも――
勝ち筋を見る才能なら、ある。
ふと視線を上げると、少し離れた席に、セシリアの姿が見えた。
彼女は試合を真剣に見つめている。
僕は、すぐに視線を戻した。
今は、そっちじゃない。
「……本当に楽しいんだよな」
小さく、誰にも聞こえない声で呟く。
金をズルして稼ぐことが。
勝つために、正々堂々を捨てることが。
胸の奥で、何かが確かに形を成し始めていた。
