10
模擬戦の再戦が決まったとき、周囲はざわついていた。
相手は英雄コース。
前回、僕を一瞬で叩き伏せた相手だ。
「また雑兵が挑むのか」
「今度は何秒もつかな」
そんな声が、はっきり聞こえる距離。
……正直、嫌な気分ではなかった。
むしろ、頭は妙に冷えていた。
（正面からやったら、また負ける）
それはもう、実証済みだ。
剣の腕も、魔力量も、格が違う。
だから――今回は、正面からやらない。
「始め！」
合図と同時に、相手は剣を構え、堂々と前に出てくる。
姿勢が綺麗だ。無駄がない。
騎士道精神の塊みたいな立ち方。
（水魔法を警戒してないな）
いや、正確には――
水魔法を“脅威だと思っていない”。
「その程度の水で、どうするつもりだ？」
余裕の笑み。間合いが詰まる。
僕は魔力を練る。
でも、撃たない。
視線を、地面に落とす。
前の模擬戦で残った水たまり。泥と砂が混じった、濁った水。
（そこだ）
指先をわずかに動かす。
泥水が浮く。
威力はない。
防ぐ価値もない。
だから――
狙いは、目。
「――っ！？」
泥水がそのまま顔面に叩きつけられる。
相手の動きが止まる。
「なっ、目が……！」
視界を奪われ、剣がわずかに下がる。
その一瞬。
踏み込む。
振り抜かない。
切っ先を、喉元に置く。
「……勝者、8組、レイン」
静寂。
遅れて、ざわめきが広がる。
「え？」
「今の……何が起きた？」
「水、当たっただけじゃ……？」
相手は泥に汚れた顔のまま、呆然とこちらを見る。
「……そんな、やり方……」
僕は肩をすくめる。
「水が当たっただけだろ」
嘘じゃない。
ただ、“当て方”を選んだだけだ。
ルールは破っていない。
でも、誇れる勝ち方でもない。
――それでいい。
胸の奥が、じんわりと熱くなる。
（……通用するんだな）
それだけで、十分だった。
視線を上げると、観客席の端に、セシリアがいた。
……見てたのか。
驚いたような、戸惑ったような顔。
称賛でも、軽蔑でもない。
ただ、少し困ったような表情。
⸻
片付けの最中、背後から声がした。
「……レイン」
振り返ると、セシリアが立っていた。
「さっきの戦い……勝ったね」
「うん」
短く答える。
少しの沈黙。
「でも……ああいう戦い方、する人だと思わなかった」
責める口調じゃない。
ただ、確かめるような声。
「正面からやっても、勝てないから」
それだけだ。
セシリアは、何か言いかけて、やめた。
小さく笑う。
「……生き残るため、なんだよね」
「そう」
それ以上の言葉は出てこない。
しばらくして、彼女は視線を落とした。
少しだけ、寂しそうな目。
僕は、その視線から目を逸らす。
⸻
胸の奥で、静かに理解する。
――このやり方なら、勝てる。
