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ガロウナムス防衛戦前夜

「これより、明日の動きの確認を行う」

　あれから二日後、遊撃部隊はラミアさんの部屋に集まっていた。

　彼女の部屋は黒を基調とした色でまとめられており、変な置き物や分厚い書物が並ぶ大きな棚が二つある。

　僕達は部屋の中央に置かれた黒の丸テーブルの周りを囲むように座っていた。

「戦王からの通信によれば明日、ガロウナムスに【溶獄】の魔人が襲ってくる」

「【溶獄】……」

　それは、フルミネが今の体になる元凶となった魔人。彼女にとって、深い因縁のある相手だ。

「フルミネは無理をしなくともよい。トラウマ、なのだろう？」

「……いえ、もう大丈夫です」

「……それなら、魔物の方を頼む」

「でも、それじゃあ魔人は……」

　不安げな様子のフルミネに、ラミアさんは笑って答える。

「今回は我とグラス、ウリエーミャもいるのだ。魔人一人の相手としては過剰戦力とも言える。安心するがよい」

「……テトさんは？」

　テトさんも七聖の筈だけど、魔人の相手はしないのだろうか。

「シン、テトは七聖の戦力として考えない方がいいですよ」

「……すまん、そういうことだ。俺に期待はしないでくれ」

「は、はあ」

　シンシアさんの言葉に加え、テトさん自身からもそう言われてしまうと、それ以上は何も言えなかった。

「皆には、北側の防衛補強を頼む」

「ラミアはどうすんだ」

「我は第三部隊と共に東側に行く。ウリエーミャは第一部隊と共に西側、グラスは単独防衛で南側だ」

「えっ」

　フルミネは驚くように声を漏らす。

　僕も驚いた。グラスさんはたった一人で魔物達を止めるつもりであること……そして、それに対して誰も疑問を持っていないことに。

「フルミネ？　どうした？」

「……師匠は、どうして一人なんですか？」

「ああ、そのことか。グラスは広域制圧ができる神器なのでな。半端な援軍では巻き込まれるだけで、足手まといになりかねんのだ」

　グラスさんの強さは飛行船の時に直接この目で見た。だから、ラミアさんの言っていることも理解できる。

　それでも、今回は魔人がいる。魔物だけ倒して「はい、終わり」なんてできない筈。そもそも……。

「僕からも一つ聞いていいですか」

「何でも聞いていいぞ。できるだけ疑問はなくして明日に臨もう」

　その言葉に甘えて、僕はこの話の大前提について質問する。

「魔人は、どの方角から来るか分かっているんですか？」

　ホムストの時は予め魔人の存在を確認することができたため、一方向の防衛だけで済んだ。

　しかし、今回は四方を固めている。魔物が四方から攻めてきたとして、魔人は一人。

　ラミアさんは魔人に対して過剰戦力だと言っていたが、それなら何故三人が分かれる必要があるのか。魔人のいる方角に戦力を集中させた方がいいのではないか。

「分かっていませんよ」

　シンシアさんが口を開く。

「ですから、北側に魔人が現れた時は私とテトで時間を稼ぎます。その場合、北側以外は魔物を殲滅次第、順次こちらに援軍として向かってもらう運びとなります」

「……そうですか」

　戦王の[王眼]があっても、そこまで詳しくは分からないらしい。

「北側に来ませんように……」

「腹を括ってください、団長(意気地なし)」

「……やっぱり嫌だなあ……」

　テトさんは机に顎をついて項(うな)垂(だ)れている。

「シンシア、魔人がいたら通信寄越せ。俺も行く」

「援護、行く」

　グラディスさんとレティも、魔人の足止めを手伝うらしい。

　その時は僕もそうしようと考えていると、グラディスさんはこちらを見ながら言う。

「その時は、シンとフルミネは他の部隊に合流しろ」

　思いもよらぬ言葉にグラディスさんを見ると、彼は僕の考えていることを見透かすように言った。

「あのな、自惚れんな。お前らはまだ騎士団に入ったばかりの新人だ。フルミネは七聖だが……シン、お前はまだ刀の基本戦型すら形になってねえだろうが」

「それでも、魔人とは戦ったことがあります」

「で？」

　グラディスさんのそれは"だからどうした"と言わんばかりの物言いだった。

「邪魔」

「フルミネはどうしたいですか？」

　レティの突き放すような言葉の後に、シンシアさんはフルミネに問いかける。

「わたし、は……」

　――フルミネの声は、震えていた。

「シン、お前は突っ走りすぎるなって。俺達は別に仲間外れにしたい訳じゃないんだ。シンがこっちに来たら、誰がフルミネの側に居てやれる？」

　テトさんの言葉にハッとする。そうだ、僕はフルミネを守りたくて、助けになりたくて、共に騎士団に入ることを望んだ。

　それなのに、僕は今、フルミネを置いていこうとしていた。まだトラウマを完全には克服できていない彼女を置いて。

「すみませんでした……」

「分かればいいから。俺達のこと、少しは信用してくれよ？」

「それ、団長(この中で一番弱い人)が言うんですね」

「それは言わないお約束」

「そんな約束ありません」

　不安や心配は消えないけれど、魔人が北側に来ることが決まった訳ではない。だからこそ、僕はフルミネを支えることに集中しよう。

「では、いつも通り、私とテトで最前線の固定砲台となります」

「固定砲台……あ、いえ、なんでもないです」

　思わず声に出してしまい、慌てて口をつぐむ。一つ一つ聞いていたら、話が進まないだろう。

「あ、そうですよね。失礼しました。私達のいつもの流れを説明すべきでした」

「そういえば、未だに我らのスキルについてもあまり話していなかったか。この機会に話しておくべきだな」

　そう言うや否やラミアさんは自分の親指を口に突っ込み、噛む。そして、口から出すとその親指から、少なくない量の血がボタボタと机の上に落ちる。

　僕もフルミネも、突然のラミアさんの奇行に固まるしかなかった。

「む？　どうした二人とも」

「ラミア……せめて説明してから見せるべきでしょう」

「実際に見せた方が早いだろう」

「それはそうですけど……」

　ラミアさんが机の上に手を翳(かざ)すと、机の上の血は生きているかのようにうねうねと動き始める。

「何ですか、これ」

「我……というより、吸血鬼の固有スキル[操血]だ。見ての通り、己の血を操ることができる」

「だ、大丈夫なんですか……？」

　フルミネが心配そうに、ラミアさんの親指を見ている。傷は残っているが、彼女の出血は既に止まっていた。

「吸血鬼は魔力を血に変える別の固有スキルもあるからな。貧血にはならんよ」

　流石は吸血鬼、血には困らないらしい。

　しばらくすると、机の上に小さな赤いドームが出来上がる。

「これがテトの神器で、シンシアとテトがこの中にいるとする」

　ドームの周りを囲むように、赤いスライムのようなものがうねうねと生まれた。

「これが【溶獄】が生み出す魔物、"スライム"だ」

　名前、そのままだった。覚えるのが楽だからいいけど、普通に驚く。

　誰がどんな理由でこの名前にしたんだろうか。

　そんなことを考えていると、ラミアさんは再び血を動かし始めた。

　スライムがドームに近づくと、ドームの周りから赤い棘のようなものが生まれる。それは全方位に撃ち出されて、スライムに突き刺さった。

「こうしてシンシアの[錬成]によって土から作られた剣が[念力]によって永続的に撃ち出される。これが固定砲台だ」

「永続的、ですか」

「シンシアの魔力は底なしだからな」

「……底なし？」

「見ますか？」

　シンシアさんは自分のステータスカードを僕とフルミネの方に差し出してくる。

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シンシア　２５歳　女　人間

魔力：error

魔法：

スキル：[錬成][念力][気配遮断]

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　――"エラー"は初めて見る表示だった。

　ホワルからは最高表示でもＳＳＳだと聞いていた。しかしこれは、それすらを上回る魔力を有しているということなのだろう。

　"永続的に撃ち出せる"というラミアさんの説明にも納得できた。でも、まさか[気配遮断]まで持っていたとは。

「制御が出来なければ、持っていても意味がありませんよ」

「でも、七聖を抜きに考えればシンシアは最強の矛になる」

　――シンシアさんの言葉の後に、テトさんはそう言い切った。

　シンシアさん自身も驚いたようで、目を見開いてぱちくりさせている。

「制御ができないなら、周りを巻き込まない場所で砲台になればいい……だから、俺達はいつも最前線のその先で迎撃してる。俺の魔力が尽きない限りだけどな」

　その後に、テトさんは「それに比べて」と言葉を付け足す。

「俺は魔力が尽きればただのお荷物。女に守られる恥ずかしい団長だよ」

「そんなことありません！」

　シンシアさんはバンッと机に両手をつく。そして、身を乗り出してテトさんの言葉を強く否定した。

　僕達は呆然としながらシンシアさんを見ると、彼女は我に帰ったのか気まずそうに正座し直した。

「ありがとな」

「……副団長として、当然のことを言ったまでです」

　テトさんの感謝に対して、シンシアさんは素っ気なく答える。けれど、彼女の顔は仄かに赤い。

「テト、シンシア誑(たら)し」

「レティっ」

「どゆこと？」

「団長は知らなくていいですっ」

　テトさんはレティの言葉の意味を理解していないらしく、首を傾げている。

　彼がラミアさんに"朴念仁"と言われていた理由が分かった気がした。確かにこれは朴念仁だ。

「話、戻してもよいか？」

「――っ、はいっ、どうぞっ」

　シンシアさんはどうにか誤魔化したいのが見え見えである。彼女の意外な一面が垣間見えて、少し面白かった。

「テトは[直感]……まあ、名前通りの能力だな」

「発動条件もよく分からない外れスキル。俺もグラディスみたいなスキルが欲しかった……」

「んなこと言われてもな」

　テトさんはため息を吐いて、羨ましそうにグラディスさんを見る。グラディスさんは困ったように頭を掻いた。

「グラディスは[石頭]と、竜人の固有スキルである[火炎]と[竜鱗]だったか」

「ああ」

　火の魔法はまだ【煉獄】のものしか見たことがない。けれど、[火炎]はあくまでスキル……何が違うのだろうか。

「[火炎]って、魔法ではないんですか？」

「竜人には"火炎袋"って器官がある。魔法より燃費は良いが、魔法みたいに応用は利かねえ。火を吐くだけのスキルだ……って、何を期待してんだ。見せねえぞ」

　顔に出てしまったらしい。そして、見てみたかったけど見れないのか。残念。

「そんなに見たかったのかよ」

「グラディス、ここで吐くなよ？　怒られるの我だぞ？　絶対吐くなよ？」

「だから吐かねえよっ……明日、見るなら勝手に見てろ」

「――っ！」

　どうやら明日見せてくれるようだ。不謹慎かもしれないけれど、楽しみにするのは許してほしい。

「ありがとうございますっ」

「期待しすぎだろ」

　飛行船で見た竜は火を吐いたりしてこなかった。いや、あの時は吐かれても害しかなかったけど。

　竜(人)が火を吐くなんてファンタジー要素、期待せずにいられる筈がない。

「最後はレティだな」

「……ん」

　レティは机の上にステータスカードを置く。

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シンシア　１４歳　女　人狐

魔力：Ｂ

魔法：

スキル：[柔軟][筋力強化]

￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣

「狐だったんだ……」

「あ、そこなんですね」

「そういうとこ見てると、本当にこの世界で育った訳じゃないんだな。俺、今も異世界の存在自体信じられてないけど」

「グラスや過去の事例がなければ我も信じていなかったかもしれん」

　皆は獣人の区別ができるらしい。

　レティの尻尾を見れば、先が白い。狐の尻尾と言われると確かにそう見える。

　レティは僕の視線に気づくと、自分の尻尾を抱き寄せた。そして、彼女は僕を警戒するように机から距離を取る。

　……泣きそう。

「話、終わり？」

「まだです。レティは帰ろうとしないでください」

　――その後、僕達は明日の動きを確認し、各々の部屋に戻った。