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帰る場所

　私はガロウナムスの夜道を駆ける。

　――シンシアの話によると、フルミネはラミアの病室の前まで来ていたらしい。でも、病室にはグラス以外来ていない。

　さらに、フルミネはシンシアから逃げたらしい。すぐに追いかけても、振り切られたとか。すれ違った時に見た表情は、酷く怯えていたそうだ。

　理由は、考える限り一つしか思い浮かばない。きっと、私とグラスの会話を聞いてしまったのだろう。なんて間の悪さだ。

　……あの話をフルミネにするつもりはなかった。話せば面倒なことになるのは、分かりきっていたから。

　とりあえず、あの場にいた私達以外はこの話を知らない。私達だけでフルミネを探すことになった。

　話せば手伝ってくれる人もいるだろうけど、魔人との戦いで皆疲れているのだ。大事にしたくないし、何より私個人の問題に巻き込みたくない。

「……いない」

　狭い路地を抜けて、大通りに出る。建物から漏れる光や点在する街灯がいやに眩しく感じる。

　騎士団本部の近辺や大通り、隠れやすそうな細い路地や裏道……思いついた場所はこれで全て探した。

　でも、いなかった。皆からの通信もないから、まだフルミネは見つかっていないのだろう。

　ガロウナムスは広大だ。何も考えずに騎士団本部から離れるだけで、探すのは困難になる。

　……それだけは本当にやめてほしいと、心から思う。範囲制限のないかくれんぼをしているようなものだ。見つけられる気がしない。

　いよいよ手詰まりかと思えたその時、私はあることを思い出した。

「通信……」

　通信魔道具を起動させて、通信先の表を確認する。

「あった」

　表の一番下に、"フルミネ・ネフリティス"の文字。私はすぐに通信を繋げようと試みる。

　――繋がらなかった。

　そもそも、今のフルミネが通信魔道具を持っていなければ意味がなかった。一旦、落ち着こう。

　大体、フルミネは病衣のままならかなり目立つ筈だ。情報の一つぐらいあってもおかしくないのに、それがない。

「……そうだ」

　一つだけ、まだ行ってない場所があった。でも、ここに来て日が浅いフルミネには何も関係がない場所だ。

　それでも、私は迷うことなく走り出した。その場所までの最短距離の道順を頭の中に描きながら――。

　＊　＊　＊　＊

　蔵書塔の屋上の扉をゆっくりと開ける。

　――柵の近くで座り込み、もたれかかりながら横目で街を眺めているフルミネがいた。病衣のままだから流石に寒いのか、体を縮こまらせている。

　私は通信魔道具を取り出して、グラスに通信を繋いだ。

「フルミネ、いた。連れ帰る、待ってて」

『……頼んだ』

「ん」

　手短に報告して、通信を切る。そして、静かにフルミネに近づく。

「フルミネ」

　私が声をかければ、フルミネはビクッと体を震わせてこちらを見る。とても驚いている表情だったけれど、逃げようとはしなかった。

「皆、待ってる。帰る」

「……帰れないよ」

「帰る」

　帰れないなんてことはない。迷子じゃないし、立って歩けるなら帰れる。

　私がどう説得しようか考えていると、フルミネはおずおずと訊ねてきた。

「レティは私のこと、嫌いでしょ？」

「別に」

「嘘つき」

「違う」

「違くないっ」

　……会話にならなくて本気で嫌いになりそう。無理矢理引っ張って帰ってしまおうか。

「だって、私のせいで……私が、いたから……」

　否定はしない。もし、フルミネがいなければ、お父さんもお母さんも死ぬことはなかったのも事実だ。

　……でも、今更どうしろというのか。私は、どうすればいい？　責めるのが正解なの？

「皆、私のせいで……」

　――ムカつく。

「全部自分のせいにして満足？」

「……え？」

「自分のせいにしちゃえば楽だもんね」

　自(・)分(・)を(・)責(・)め(・)る(・)こ(・)と(・)で(・)逃(・)げ(・)る(・)フルミネに、私はムカついた。

「自分だけ楽になろうなんて許しゃ――っ……！」

　思いっきり舌を噛んで、あまりの痛みに口を押さえる。口の中に血の味が広がって気持ち悪い。

　できることなら喋りたくなかった。私はお母さんの遺伝で生まれつき舌を噛みやすいから。

　文を話そうものなら、どんなに気をつけても確実に噛む。そういう体質なのだ。

「だ、大丈夫？」

「ん」

　そこまで深く噛んだ訳ではなかったので、まだ喋れる。

「レティって、普通に喋れたんだね……」

「少し、なら」

　あまり喋りたくないけど、フルミネにこれだけは言わないといけない。

「逃げる、許さない」

　楽な道を選ぼうとしているフルミネが、自己満足の赦しを乞うフルミネが、私は許せなかった。

「私、フルミネ、許さない」

「……うん、いいよ」

「だから、逃がさない」

　そう告げて、私は力一杯フルミネを抱き締める。

「……え？」

　フルミネの困惑する声が聞こえる。でも、力を緩める気はない。

「フルミネが逃げりゅっ……逃げるなら私ぎゃっ……私が何度でも捕みゃっ……捕まえる」

　幾度と噛みながらもなんとか言い切り、口の中の出血を全部飲み込む。痛いし、気持ち悪いし、苦しい。

「戦え。逃げるな」

　それでも、言葉にしなければ伝わらないことなんだ。

「責任、感じる、勝手……でも！　責任！　感じる！　なら！　逃げる！　な！」

　私が力の限りに叫んだ声は、屋外では響くことなく夜風に乗って消えていく。

　蔵書塔の外、ガロウナムスの街には届かない。ここにいる一人の迷子(フルミネ)だけに向けた私の思い。

「私は、ここにいていいの……？」

「駄目、誰、言った」

「絶対迷惑かけちゃうよ……？」

「もう、かけてる」

　今更何を言ってる。それを気にするなら最初からいなくなるな。

「これからもかけちゃうかもしれない……」

「努力」

「……頑張る、けど……」

　迷うように、躊躇うように、フルミネは私に問いかける。

「本当に、いいの……？」

「しつこい」

　何度も確認を取ってくるフルミネに嫌気が差した私は、彼女の肩を掴んで目をジッと見つめる。

　これでも私が嘘をついているように見えるのかと、伝える。

「……ありがとう」

「勘違い」

「……勘違い？」

　礼を言われる筋合いはない。だって、私は――。

「許してない」

「……私、頑張るから」

「ん」

　それでいい。私はそれだけフルミネに難しいことを強いているのだから。

　……だからこそ、私も認めなければならないのだ。

「フルミネ」

　また失うのが怖かった。だから、近しく親しい存在を増やしたくなかった。

　でも、人に強いるだけ強いて、私だけ楽をする訳にはいかない。"逃がさない"とも言ってしまった。

　――遊撃部隊に入った時点で、遅かれ早かれ認めてしまっていただろうから。

　私は自分の甘さも自覚していた。結局は時間の問題だったのだ。

「帰る」

「……うん」

　フルミネは家族だ。

　これ以上、絶対に誰も欠けさせない。三度目の地獄は見てやるものか。

　その誓いは心の中に留めて、私はフルミネの腕を引いて立ち上がらせる。帰途につこうと私が前を歩き始めた時だった。

「……ぅ……く……ぁぁ……」

「フルミネ？」

　苦悶する声が聞こえ、私は後ろを振り返る。フルミネは、右肩を押さえて立ち止まっていた。

「ごめん……先、行って……」

　じんわりと額に汗を浮かべて、フルミネは笑みを見せる。

　彼女の右肩には、昨日まではなかった痣があった。腕の魔道具から侵食するように伸びる黒い痣が。

「何、それ」

「大丈夫、だから」

「それ、何！」

　大丈夫かどうかはフルミネが判断することじゃない。というか、明らかに大丈夫じゃない。

「神器の制御が、上手くできないだけ……これは私の問題だから」

　……呆れて物が言えなかった。神器のことは私には分からないけど、全く頼ろうとしてくれないのも考えものだ。

　仕方なく、私はフルミネに背を向けて腰を屈める。

「ん」

「レティ？」

「乗って」

　歩けないのならこうする他ないだろう。痛みは帰るまで我慢してもらうしかない。

　幸い、フルミネは私より小さい。でなければ、こうして私が運ぶこともできなかった。

「い、いいの？」

「早く」

「……分かった。いくよ？」

　恐る恐るといったようにフルミネが私に手をかける。そこまで遠慮されるのも面倒――そんな生温い思考はすぐに消え去った。

　――異常に重い。

　魔力を消費して[筋力強化]を使用し、私はなんとか持ち堪える。そして、ゆっくり歩き始めた。

　……そういえば、魔人の時もこうだったかもしれない。予想以上に重くて、落としそうになった。

　あの時は状況が状況だったから突っ込まなかったけれど、改めて持つと重さが分かる。

「やっぱり、重い？」

「ん」

「だよね……」

　[筋力強化]がなかったら絶対におぶれてない。

　果たして騎士団本部に着くのが先か、私の残り魔力が尽きるのが先か……微妙なところだったりする。尽きたらどうしよう。

「無理しないでね」

「フルミネ、言われたく、ない」

「私は大丈夫だから」

　私は学んだ。フルミネの大丈夫は大丈夫じゃないことを。だから、信用しない。

　……新しい家族は世話がかかりそうで、これからのことを考えると少し憂鬱だ。

「はぁ」

「ほ、本当に無理してない？　嫌だったら嫌って言ってね？」

　私がため息をこぼすと、フルミネは過剰に反応する。でも、ここは正直に文句を言わせてもらおう。

「面倒臭い、妹」

「い、いもっ……！？」

　フルミネは衝撃を受けたと言わんばかりの反応を返してくる。

　シンシアとラミアはお姉ちゃんだと思ってる。でも、フルミネは姉というより妹の方がしっくりくる。

　見た目もそうだし、姉らしいところを未だ見たことがない。だから妹。

「わ、私は成人してるからねっ！？　一応レティより何歳も年上だよっ！？」

「そういうとこ」

「ゔっ」

　それと、耳の近くであまり騒がないでほしい。とてもうるさい。

「フルミネ、姉、ない」

「普通に傷つっ……ぅっ……！」

　急に静かになったかと思えば、痛みを堪えるような声が聞こえ始める。それに伴って、私に掴まる手の力も強くなる。

「フルミネ」

「ご、ごめん」

　何を勘違いしたのか、フルミネは私を掴む手の力を緩めた。

「いい、掴まる」

「え、でも」

「落ちる、危ない」

　緩められたら私が困る。ただでさえ重くて歩きづらいのに、ちゃんと掴んでくれないとバランスが安定しない。

「……ありがと」

「ん」

　その後、ようやく階段を下りきった私達は蔵書塔を出た。

　夜のガロウナムスの大通りは明るく、活気がある。食事処から漂ってくる匂いに食欲を刺激され、今が丁度夕食の時間帯ということを思い出した。

　きゅー。

　……一瞬、何の音かと思った。一応、私は音源(フルミネ)にそっと注意しておく。

「我慢」

「分かってるからっ」

　恥ずかしいのか、フルミネが返した言葉は小声だった。

　……そうだ。帰ったら言われる側だし、私は先に言っておこうかな。

「フルミネ」

「な、何？」

　私は軽く息を吸って、言った。

「おかえり」

「……ただいま」

　――さあ、家族(みんな)が待つ騎士団本部(いえ)に帰ろう。