99/99

第Ex話:受付嬢アネットの受難そのfinal『グッバイ・マイ・ラブ。ハロー・マイ・デスティニー』

　____________________

「ああ、〈ジョーカー〉はなんでもイレイル皇子殿下の〈勅命依頼〉をもって金等級に昇級するらしい。次はガルドア王国の方へ旅立つらしいぞ」

「…………はい？」

　思考が停止する。

　あまりの情報の奔流に理解が追いつかない。

　皇子殿下……？

　銀等級に上がるって言ったばかりなのに……金等級？

　東の大国ガルドア王国？　ここから南東？

　首都エテル・イドリアは北だ。

　方向が……方向が真逆じゃないの……っ！！

　───

　──

　その日の夕方。

　私は、ギルドの酒場でジーン様を見つけた。

　いつものキザなポーズで、グラスを傾けている。

「やぁ、アネットちゃん。聞いたよ。栄転おめでとう」

　彼は、私を見るなり甘いマスクで微笑んだ。

　その笑顔を見るだけで、胸が締め付けられる。

「……ジーン様。本当なんですか？　ガルドアへ行くって……」

「ああ。殿下から〈勅命依頼〉を受けてね。……世界がボクを呼んでいるのさ」

　彼は、詩的な表現で肯定した。

　……つまり、私と一緒に首都へは来てくれないということだ。

「……そうですか。寂しくなりますね」

　精一杯の強がり。

　本当は、「行かないで」と縋り付きたかった。

「私と一緒に首都で暮らしましょう」と言いたかった。

　でも、言えなかった。

　彼のような風来坊が、一箇所に留まるはずがないことくらい、分かっていたから。

　……それに私は、帰らない誰かを待つのが、今でも怖い。

「アネットちゃんも、向こうで元気でね。君の幸せを、遠い空の下から祈っているよ」

　彼は、私の手を取り、甲にキスを落とした。

　私を気遣った返答、あるいは都合のいい別れの挨拶。

　それが、最後だった。

　グッバイ、ジーン。

　グッバイ、私の最後の妥協。

　……じゃなくて、恋。

　自分の手のひらを見る。

　やっぱりダメだったみたい。

　私は幸せを掴めなかった。

　空っぽの手をギュッと握る。

「歯ぁ食いしばりやがれ！」

「え゛！？」

　乙女の純情を弄んだ罰は受けてもらうわ。

　何も掴めなかった、空っぽの手による一撃。

　その打撃音と共に、私の「顔が良くて優しくて実力のある年下の旦那様」計画は、完全に崩れ去ったのだ。

　───

　──

　その夜。

　私は一人、街外れの安酒場で管を巻いていた。

　もう明日にはこの街を出るのだ。

　今更、誰にどう思われようと知ったことじゃない。

「ううっ……なんでよぉ……やっと帰れるのにぃ……なんで独りなのよぉ……」

　安酒のジョッキを傾けながら、私はテーブルに突っ伏して泣いた。

　周りの客が奇異の目で見ているが、関係ない。

　私は今、猛烈に不幸なのだ。

　今はただ、この失恋の傷を酒で消毒するしかなかった。

「お兄さん聞いてよぉ！　私ねぇ、仕事頑張ったのよ！　爆弾みたいなパーティのお守りして！　胃に穴が開きそうになりながら！　婚期も逃して！　やっと報われたと思ったら失恋よ！　どう思う！？」

　たまたま隣に座っていた、少し疲れた様子の若い男の肩をバンバン叩きながら、私は絡み続けた。

　迷惑そうな顔をしているが、逃げようとしないあたり、いい人なのだろう。

「は、はぁ……それは、大変だったな……」

　男は困り顔ながらも、長い長い私の愚痴に付き合ってくれた。

　聞けば彼も、色々あってここへ流れ着き、これから心機一転、仕事を始めるのだという。

「やり直すんだ。……俺は、もう逃げないって決めたから」

　その真剣な眼差しが、酔った私の目に眩しく映った。

　若いっていいわね。

　やり直せるって、素晴らしいわね。

　私も、首都でやり直せるかしら。

「あんたなら大丈夫よ！　がんばんなさい！　若いんだから何でもできるわよ！」

「はは……ありがとう」

　私は彼に無責任なエールを送り、そのままテーブルで泥のように眠ってしまった。

　その翌朝、二日酔いの頭を抱えながら長らく過ごした職員寮を出る。

　荷造りの最後に、古びた、割れた銅プレートを鞄の底へしまう。

　私は魔導列車に乗り込みファルメルを去った。

　雪の降る空を見上げながら、誓う。

　首都へ戻ったら、今度こそ。

　今度こそ、幸せになってやるんだから。

　───

　──

　数日後。

　首都エテル・イドリアの冒険者ギルド本部。

　懐かしい空気。洗練された内装。都会の匂い。

　私は、数年ぶりにこの場所に戻ってきた。

「あら、アネット先輩！　お久しぶりですぅ！　あれ？　まだ独身なんですかぁ？」

「おー、アネット！　お前も老けたなー！　俺？　俺はもう現場引退して、孫がいるよ」

　かつての同僚や顔なじみの冒険者たちの言葉が、鋭利なナイフとなって私の心を抉る。

　浦島太郎。

　あるいは、取り残された亡霊。

　華やかな首都に戻ってきたはずなのに、そこに私の居場所はなかった。

　同期は皆、結婚するか出世している。私だけが、あの頃のままで止まっている。

「……はぁ」

　ため息をつきながら、カウンターで頬杖をつく。

　――ああ、首都に帰りさえすれば。

　……そう思っていたのに、いざ戻ってみると、これから。いまさら。

　この華やかな街で、私は一人ぼっちでどう過ごしていけばいいのやら……。

　カラン、コロン。

　ギルドの重厚な扉が開く音がした。

　反射的に「いらっしゃいませ」と顔を上げる。

　入ってきたのは、冒険者ではない。整えられた軍服に身を包んだ、一人の青年将校だった。

「本日付で、この区画を管轄する帝都警備隊の副隊長に着任いたしました！　テイラン・アトランジオであります！　ギルドの皆様とも連携を取りたく、ご挨拶に伺いました！」

　溌剌とした声。凛々しい顔つき。真面目実直を絵に描いたような青年。

　そして、その顔には見覚えがあった。

　…………あ。

「……あ」

　ファルメルの安酒場で、私が散々絡んで、愚痴を聞いてもらった、あの時の若者！

　青年――テイランも、私に気づいたようで、目を丸くした。

「あ……！　あなたは、あの時の……！」

「い、いや！　あれは忘れて！　お願いだから忘れてぇ！！」

　私は顔を真っ赤にして叫びそうになったが、すぐに別の感情が脳内を支配した。

（ん……？）

　首都勤務の軍人。

　それも市街の見回りと警備。

　少なくとも、冒険者みたいに魔物の巣へ飛び込む仕事じゃない。

　…………チン。

　私の頭の中が音を立てて計算を進める。

　真面目で、人の話を聞ける優しさ。チン

　若くして首都勤務のエリート。チン

　実績次第では、さらに上も狙える、将来性。チン

　そして何より。

　ドン底から這い上がり『やり直し』を有言実行しようとする、その誠実さ。チーン

（……これだわっ！！）

　私の脳内で、計算結果を指し示すベル……いいえ、ファンファーレが鳴り響いた。

　ジーンなんて目じゃない。

　これぞ、私が待ち望んでいた『運命』！！

　神様は、私を見捨てていなかった！！

　あのファルメルでの受難の日々は、この出会いのための試練だったのね！！

「……コホン。お待ちしておりました、テイラン様♡」

　私は、受付嬢としての最高の……そして婚活モード全開のスマイルを浮かべ、彼の手を取った。

「この地区のことなら、何でも聞いてくださいな。……公私ともに、ね？」

「え、ええ……？」

　テイランが、少し頬をひきつらせる。

　ああ、なんて純情。なんて有望株。

　受付嬢アネットの受難は終わらない。

　けれど、その受難の先には、きっと今度こそ、輝かしいゴールインが待っている……はずだ。

　受付嬢アネットの受難『運命はここにある』（完）

幕間Ex話をもちまして、『自由のアリア』第一部――イドリア帝国編完結です。

第二部の投稿準備と校正作業のため、数日間のお休みをいただきます。

七月中の連載再開を予定しています。

再開後は、週一～二回程度の更新となる予定です。

詳しい再開日は、活動報告とXにて改めてお知らせします。

毎回の更新日に読みに来てくださっている方々！

ここまでアリアたちの旅、そしてアネットの受難を追ってくださり、本当にありがとうございます。

ご意見、ご感想、誤字報告なども、いつも大変助かっています。

読んでくれてありがとうございます。

ご意見、感想、誤字報告助かります。

X（旧Twitter）：https://x.com/karanoniji

告知、設定メモなどを投稿する予定です。

イラストなどあげていますので、こちらもよろしくお願いします。

*本イラストは生成AIを使用しています