弐巻
猪を担いだ浪人が、現在滞在している山間の村落に帰ると、相変わらずの地獄だった。
破れた障子戸も傷んだ木材も乱れた藁葺き屋根も、もはや修復されることはない。廃村と見紛うばかりの家々から、とうに活気は失せている。
荒れ果てた田畑に実りはない。道端には、埋葬も追いつかず藁で覆われた遺体が点在する。
このところ奥羽一帯を襲った凶作のせいでもあったが、人為的なものであるともいえた。
「い、痛い。やめ……てけろ……」
そんな悲鳴が聞こえたほうに顔を向けると、浪人の歩くところに合流する別な民家から続く小道の途中で、襤褸を纏った百姓の男が地面を這っていた。背中には数羽の烏が群がり、肉を啄んでいる。
浪人は慌てて猪を傍らに置いた。
百姓のほうに走り、首に掛けた手拭いの前面両肩辺りに垂れた部位をそれぞれ摘み、揺すりながら唱える。
「一二三四五六七八九十。布留部、由良由良止、布留部」
途端、彼の手拭いはぐにゃりと色形を変え、比礼（首に掛け左右に垂らす布）となった。
「十種神宝が一つ、〝蜂比礼〟！」
するとカラスたちはいっせいに飛び去った。
「大丈夫か？ 与作」
与作と呼んだ百姓に駆け寄った浪人は、自分の比礼を彼に着せながら言った。
「こいつを外すなと忠告したろう。蜂比礼には悪質な鳥獣を遠ざけ、妖魔を祓い、邪を平らげる験力がある。おれが戻るまで外出するなとも述べたはず。隆光僧正を匿ってくれていればそれでいいんだ」
「わ、わかってたんだども」
肩を貸した浪人につかまって何とか与作は起き、すぐ後ろにあった潰れかけた平屋の一軒へと、並んで歩きながら話した。
「どうしても出ねばならなくなったもんで。したらやにわに、比礼が消えたんだ……」
「中でゆっくりしゃべれ」
息を切らす与作を気遣って言葉を遮り、浪人が説明する。
「十種神宝は歴代物部に託された借り物。現今の物部は四人だからな、他で使用されると消えてしまうのだ」
「さよう、ですか」
弱々しい返答で、浪人は哀れみ尽くした村の境遇を、また哀れまずにはいられなかった。
この惨状は半分自然の仕業だが、もう半分は人災なのだ。
貞享の頃より制定されだしたあらゆる生き物の殺生を禁じるお触れの数々。嬰児や傷病人も保護されたが、次第にそれは怪しい色を帯びていった。
世間では五代将軍徳川綱吉が戌年の生まれのためとも囁かれているが、戌を中心に動物や魚介類や虫の殺害や虐待も禁じだしたこのお触れに違反すれば、死罪や流罪に処せられることさえある。
中でもこの村は特筆すべき一つで、飢饉によって作物の収穫がなく食糧不足だというのにお触れを守って動物を食うのを躊躇し、餓死者が増大してしまっていた。
もはや人の死体を貪った鳥獣が人肉の味を覚え、人間がまだ生きて弱っているうちから襲い掛かるありさまとなっている。傷つけられることがなくなった獣はなおさら人を恐れなくなり、その傾向も強まっていた。
――なぜここまで正直者が馬鹿を見るのだろう、と浪人は心中で嘆いた。
生きることの負担となるから刑罰を恐れたのだろうに、お触れを守れば余計に生きられないのなら同じことではないか。神仏が法を定めたわけではあるまいに、たかが自分と同じ人間による理不尽な決まりに従う必要はないのだ。
全ての法やら決まり事やらは、遡れば同じ始まりに行き着く。即ち、人間が存在する必要性はあるかないかであり、そんな必要など特段ありはしない。人がいなくなろうが昼夜は巡り、動植物は生き、生き物などいなくともこの世は存在する。
自然界に絶対的に人間がいなければならない必然など、どこにもないのだ。
なぜなら、人間による道理に基づく思考は本来、人だけが作りだした人にのみ認識できるものなのだから。
故に、人間が社会を築き、決まり事を設けるときには、大前提として必ず人類の生存を肯定する方向でなければならない。でなければ、決まり事を設ける人間社会がなくてもよくなってしまう。
よって、法が人にとって利益よりも大きな不利益をもたらすものとなった時点で、それは人類にとって害のほうが大きい悪法となり、これは否定せねばならんのだ。
「――そ、そいで権兵衛さん。大変なことがあったんです」
苦しげながら与作は、思索する浪人の名を呼んで訴えかけた。
ときにはすでに、権兵衛と呼ばれた彼は与作の農家に辿り着き、引き戸に手を掛けていた。
「……これは」戸を開けるや、権兵衛は荒らされた無人の室内を目にして驚愕した。「彼はどうしたんだ？」
「お坊さんは浚われました。犬の頭を持った鬼に。おら戦ったんだども、こんな痩せぎすだから力もでねえしで。突き飛ばされてからは、身を護るのがやっとで、面目ねえ」
そこまでやっと口にして、息切れした与作はくずおれた。
「しっかりしろ」
権兵衛は気遣い、悔やんだ。
「すまん、与作。おれが甘かった、まさか刺客がこんなところまで嗅ぎ付けるとは」
おそらく送り犬は時間稼ぎだったのだ。彼へ同時に渡していた品物比礼もさほど効果がなかったとなると、相手はそうとうの手合いである。
「だどもおら、最期にこのこと伝えられてよかっただ……」
述べて、与作は満足げな顔で動きを止めた。
想像以上に、傷は深かったようだ。もはや、その痩せこけた肉体からは魂が失われていた。
悔しさを噛み締めた権兵衛は、潤んだ瞳で振り返り、開け放たれたままの戸口から背後の空を睨まずにはいられなかった。
日はとうに暮れ、そこには月が薄っすらと浮かびだしていた。
