首巻
山林を、着流しで浪人風の中年男が猪の死体を担いで歩いていた。首に掛けた手拭い、無精髭に月代をあまり剃らない曲がった銀杏髷、痩せた身体と顔に眠たそうに半分閉じかけた目は、動物を担ぐ力があるのが不思議なくらいの頼りない風体である。
獣道を割ってようやく人里に続く山道に出たところで、ふと男は背後に不吉な気配を感じて止まった。
目線だけを後方に向けると、そこには漆黒の毛並みの犬が、いつの間にか付いてきている。
「送り犬か、やれやれ」
浪人はそれだけ呟いて、また歩きだした。その間にも後ろの気配は増えていき、村が見える頃には、似たような黒い犬は数十匹に達していた。
あと僅かで森を抜けようというとき。犬の一匹が恐るべき跳躍力で浪人の頭上を飛び越え、進路を妨害した。
たちまち、それが合図であったかのように犬たちは浪人を囲み、凶暴な唸りを浴びせだした。
これがこの妖怪、〝送り犬〟の習性であることを、浪人は知っていた。
道すがら外敵から護って送ってやった礼をよこせというのだ、たいていは握り飯一つと草鞋片方で足りる。報酬を与えねば人間は喰われ、あの世まで送られてしまう。
しかし浪人には、草鞋はあっても握り飯がなかった。こいつらはそれを承知で、わざと彼を送ったのだ。
もっとも、浪人の方も連中の魂胆は見抜いていた。最近ここいらでは、妖などもだいぶ凶暴になりつつある。
浪人は、徐に猪を下ろした。
握り飯を出すと思ったのか、一瞬送り犬たちは鎮まった。が、浪人が数珠をした左手を脇差の鞘に添え、右手でこの柄を握るや、再び犬たちは勝ち誇って吠えだした。
「悪ぃことは言わねえ」けれども浪人は、余裕で警告した。「今帰れば見逃してやらぁ。でなきゃ、握り飯じゃねぇ不味いものを喰らうことになるぜ」
それを聞いた送り犬たちは、嘲るように唸る。それから牙を剥き出しにし、大口を開け、四方八方からいっせいに飛び掛かった。
浪人は剣を抜いた。八握、即ち拳八個分の刃を備えた刀で、彼は軽く振ってから前方の送り犬に向けて投げ、唱えたのだ。
「一二三四五六七八九十。布留部、由良由良止、布留部」
瞬く間に、太刀は異常な動きを見せ、ぐにゃりと輪を作り、溶け合って奇妙な円盤状の皿のような塊に変化した。その基部からは円の外周に沿い、等間隔に柄のような突起と刃が交互に七つずつ外側に飛び出し、回転しながら送り犬を真っ二つに切り裂く。
次いで浪人は、神楽のごとく舞った。
「十種神宝が一つ、〝八握剣〟！」
円盤状の刀剣〝八握剣〟は進路を変え、目にも留まらぬ速度で浪人の周りを回り、全ての送り犬を貫いた。ばらばらになった妖の肉体は空中で黒い煙のように溶けて消滅し、地面に落ちることすらなかった。
浪人が頭上に腕を伸ばすと、役目を終えた円盤は刀の形に戻り、その柄を手中に収めた。それを鞘に戻した彼は、静かに宣言したのだった。
「妖魔調伏」
