『今日から、リュカ』─君と一緒に、明日を知る─

閑話① 積み重ねたもの

重厚な扉が、背後で閉まった。

オズワルド・ヴァレンベルクは足を止めず、そのまま廊下を進んだ。

こつ、こつ、と硬い靴音が響く。

王宮の許可を得た、ごく一部の人間しか立ち入ることのできない研究区画。幾重にも施された認証術式と遮音結界によって外部からは厳重に隔離されている。

その一室で、つい先ほどまで行われていたことを思い返す。

『覚醒も確認できた。自律的な生命活動も安定している。新しい生命を生み出すという目的については、成功したと考えているよ』

「……成功、か」

オズワルドは低く呟いた。

生命錬成。

幾多の研究者が挑み、未だ成し遂げられなかった難題。かつては自分も、その研究に取り組んだことがある。

だが、越えられなかった。

それを、あの青年は。

「……若造が」

眉間に深い皺が刻まれる。

アルヴィス。

まだ学園に籍を置く身でありながら、王宮の熟練した錬金術師たちを凌ぐ成果を上げている青年。

その才能は認めざるを得ない。

だが、認めることと、好ましく思うことは別だった。

オズワルドが王宮筆頭錬金術師の地位を手に入れるまでどれほどの年月を費やしたことか。

研究に明け暮れ、失敗を重ね、少しずつ成果を積み上げてきた。

もちろん、努力だけではない。

ヴァレンベルク家の名。

代々王宮に仕えてきた一族の人脈。

研究資金を得るための交渉。

有力貴族への根回し。

時には競争相手を出し抜き、自分に有利な状況を作り出すことさえあった。

使えるものは、すべて使った。

家柄も、金も、人脈も。そして、自分自身の才能も。

研究成果だけで地位が決まるほど、王宮は単純な場所ではない。

どれほど優れた術式を生み出そうと、誰にも知られなければ意味がない。どれほど画期的な発見をしようと、予算を得られなければ研究を続けることすらできない。

だからこそ、必要なことはすべてやった。その結果が、今の地位だ。恥じることなど何もない。

それなのに、アルヴィスは違う。

錬金術とは何の縁もない貴族の家に生まれた、ただの次男。

家督を継ぐ立場でもなく、家族との関係も良好とは言い難い。今では実家とほとんど行き来すらしていないという。

せっかく貴族の家に生まれながら、その立場を活用しようともしない。

愚かなことだ。

家の名も、人脈も、使い方次第でいくらでも役に立つというのに。

ところが、あの青年はそんなものを必要としなかった。ただ研究を続け、成果を上げる。

それだけで王宮の側から声がかかり、設備も予算も与えられた。

そして、ついには生命錬成まで成し遂げてしまった。

「…………」

オズワルドは奥歯を噛み締めた。

しかも、当の本人は。

誇らしげに胸を張ることもない。

自分の功績を強調することもない。

ただ、研究結果を報告する。それだけ。

王宮筆頭錬金術師という地位にさえ、ほとんど関心がないように見える。

「……ふざけおって」

低い声が廊下へ落ちた。

何十年もかけて積み上げてきたもの。

その価値を、あの青年は理解していないのだろうか。いや、理解していないはずがない。

アルヴィスは、愚かではない。

むしろ、あまりにも聡明だ。

＿＿＿だからこそ、腹立たしい。

こちらがどれほど厳しい言葉を投げかけても、あの青年は感情的にならない。反発することも、怯えることもない。穏やかな顔で話を聞き、必要なことだけを答える。

まるで、こちらの敵意など最初から存在しないかのように。

「…………」

オズワルドは足を止めた。

自分がどれほどあの青年を意識していようと、向こうは何も変わらない。競い合おうという意思さえ感じられない。それが、何よりも腹立たしかった。

(……くだらない。)

オズワルドは思考を断ち切った。

問題は、才能などではない。

研究者としての慎重さだ。経験の浅い者ほど、自分の能力を過信する。

それがどれほど危険なことか、あの青年にはまだ分かっていない。

特に、今回の研究は。

「……あの核を扱っておきながら」

オズワルドは低く呟いた。

研究室で見た少年の姿が浮かぶ。

淡い髪。

赤紫色の瞳。

小さな角。

そして、

『……リュカだよ』

名前を伝えようと、こちらを見上げていた顔。

「…………」

あの瞳には、何の警戒もなかった。

それがかえって不気味だった。

何も知らない。

自分が何を基に生まれたのかも。

その存在が、どれほど慎重に扱われるべきものなのかも。

ただ、名前を教えてもらったから自分も名乗った。おそらく、それだけなのだろう。

あの少年の生命活動は、確かに安定していた。

現時点で、明らかな異常が確認されていないことも事実だ。

だが、それが何の保証になるというのか。

核に残された性質が、今後どのような影響を及ぼすのか。

何をきっかけに、どのような変化が生じるのか。

まだ、何一つ証明されていない。

それなのに。

『彼には名前が必要だからね』

『本人が嫌がったからね』

『そのうえで、今ここにいる彼自身を見ているんだ』

「……甘い」

吐き捨てるような声が、廊下に落ちた。

名前を与え、一人の人間として扱う。

それ自体を否定するつもりはない。

しかし、だからといって危険性が消えるわけではないのだ。

あの青年は、それを本当に理解しているのだろうか。

何かあってからでは遅い。その時になって後悔しても、取り返しがつくとは限らない。

「…………」

オズワルドは再び歩き始めた。

そして、危険なのはあの少年だけではない。

＿＿＿もう一人。

あの研究室には、決して軽視してはならない存在がいる。

エルナ。

まだ学園に入学したばかりの一年生。

複雑な術式を読み解き、熟練の錬金術師でも思いつかない発想を平然と口にする。

あの少女もまた、紛れもない天才だった。

そのことが、まず気に入らない。

アルヴィス一人でも十分に厄介だというのに、その隣には、さらにもう一人の天才がいる。

しかも、あの少女は。

『とっても偉い人です！！』

「…………」

思い出しただけで、眉間の皺が深くなる。

王宮筆頭錬金術師という役職を、まるで近所の子供へ説明するような言い草。

あの少女は、自分が誰なのかを理解しているのだろうか。いや、肩書きくらいは知っているはずだ。それでも、あの態度なのだ。

まったく緊張する様子もなく、こちらの機嫌を窺うこともなく。ただ、笑っていた。

『リュカくん、すごく耳がいいんですよ！』

『オズワルド様の足音も、扉を叩くずっと前から聞こえてたんです！』

こちらが返事をしなくても、特に気にした様子はなかった。あの少女は、いつもそうだ。

こちらの敵意など、まるで感じていないかのように振る舞う。あるいは、本当に気づいていないのかもしれない。それが、また腹立たしかった。

だが、あの少女を警戒すべき理由はそんな些細なことではない。

「……魔女の使いめ」

低く、忌々しげに呟く。

その声は、誰にも聞かれなかった。

オズワルドの脳裏に、三週間ほど前の光景が蘇る。

あの日、王宮で起きたあの出来事。

今でも、鮮明に覚えている。

あの場にいた者たちの表情も。

張り詰めた空気も。

そして、自分たちが何を相手にしていたのかを思い知らされた、あの瞬間も。

「……あの事件を、忘れたとでもいうのか」

低い声が、廊下へ落ちた。

忘れられるはずがない。あれから、まだ三週間も経っていないのだ。

それなのに、あの少女は今日も何事もなかったかのように笑っていた。

アルヴィスも、当然のように彼女を助手として扱っていた。

まるで、あの日の出来事など存在しなかったかのように。

「…………」

オズワルドは目を細めた。

あの少年だけでも十分に危険だというのに、その傍らにあの少女まで置いている。

あの青年は、自分がどれほど危ういものを抱え込んでいるのか本当に理解しているのだろうか。

廊下の先に、研究区画の出入口が見えてきた。

認証用の魔法陣へ手をかざすと淡い光が走る。

重い扉が開いた。

オズワルドはその向こうへ足を踏み出しかけて、ふと立ち止まった。

振り返る。長い廊下の先。

幾重もの扉の向こうには、今もあの三人がいるはずだった。

アルヴィス。

エルナ。

そして、リュカ。

「…………」

オズワルドは目を細めた。

「……何も起こらなければ、それでいい」

呟きは、静かな廊下へ消えた。

だが、その表情に安堵はなかった。

「……本当に、何も起こらなければな」

オズワルドは前を向いた。

背後で扉が閉まる。

重い音が響き、研究区画は再び静寂に包まれた。