『今日から、リュカ』─君と一緒に、明日を知る─

1-1 おはよう

最初にあったのは、声だった。

「――竜核出力、安定。魔力循環正常。侵蝕反応なし。生体反応も規定値を維持」

静かな声だった。

低くも高くもない、理知的で落ち着いた声。何を言っているのかは、よく分からない。

竜核。魔力循環。侵蝕反応。

言葉そのものは頭のどこかに引っかかるのに、それが何を意味しているのか、うまく形にならなかった。

ただ、その声が怖くないことだけは分かった。

「精神波形にも異常なし。現時点では――」

そこで、リュカは目を開いた。

「…………」

暗い。

――いや。

暗い、というのだろうか。それすらも、まだ曖昧だった。

ぼやけた視界の向こうに、淡い光がいくつか滲んでいる。白。青。金。それぞれが輪郭を持たないまま溶け合い、ゆらゆらと揺れていた。

その向こうには、人の姿らしきものがある。

誰なのかも、どんな顔をしているのかも分からない。ただ淡い色の髪と、人の形をした輪郭だけがぼんやりと見えていた。

窓はない。石造りの壁には複雑な模様が幾重にも刻まれ、周囲には見慣れない器具が並んでいる。何のための場所なのか、どうして自分がここにいるのか。

今のリュカには、何一つ分からなかった。

息を吸う。

胸が膨らむ。

吐けば、元に戻る。

動かそうと思えば、指が動いた。その動きを確かめるように、手を開く。閉じる。腕も動く。

指。手。腕。身体。

それらが自分にあるということを、一つずつ確かめていく。

何もかもが、初めてだった。

「――ああ」

声が止まった。

ぼんやりとしていた人影が、こちらを見る。

「目が覚めたんだね」

先ほどまで淡々と数値を読み上げていた声が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

人影が近づいてくる。けれど、すぐ傍までは来なかった。こちらから十分に見える位置で立ち止まり、様子を窺うように少し身を屈める。

「気分はどうかな？」

「…………」

リュカは瞬いた。

「きぶん……？」

「うん」

「…………わから、ない……」

自分の口から声が出たことに、リュカ自身が少し驚いたようだった。

喉が震える。音になる。

そして、その音を目の前の人が聞いている。

「そう」

青年は困った様子も見せなかった。

「無理に答えなくていいよ。目覚めたばかりだからね」

穏やかな声だった。

少しずつ視界が戻ってくるにつれ、ぼやけていた人影にも色がついていく。

淡いクリーム色の髪。青緑の瞳。若い男だった。

静かに笑っている。

声の大きさも、立つ位置も、近づく速さも、目覚めたばかりの相手を驚かせないように選ばれているようだった。

もっとも、リュカにはまだ、それが気遣いなのだと判断するための基準すらない。

「……ここ、は……？」

ようやく出てきた疑問を口にすると、青年は答えようとした。

「ここは――」

「あ！」

横から、弾むような声が飛んできた。

「起きたんですね！」

リュカの瞳がそちらを向く。

大声というほどではない。耳に響くような声でもない。

それなのに、先ほどまで静かな声をどこか遠くに聞いていたリュカには、不思議なくらい鮮明に届いた。

まだ眠りの底に半分沈んでいたところへ、するりと手を差し込まれて、そのままこちら側へ引っ張り出されるような声だった。

不快ではない。

むしろ――もう少し、聞いていたいような。

「おはようございます！」

その言葉とほとんど同時に、ぼやけていた世界へ急に焦点が合った。

柔らかな茶色の髪。

その下にある、大きな瞳。

蜂蜜を光に透かしたような、あたたかな琥珀色。

少女だった。

こちらを見て、笑っている。

それが、リュカがこの世界で最初にはっきりと見たものだった。

先ほどの青年も笑っていた。

けれど、少し違う。

あちらの微笑みは穏やかで、静かで、目覚めたばかりの相手を怖がらせないためのものだった。

少女の笑顔には、そんな計算がない。

目が覚めた。

よかった。

嬉しい。

ただ、それだけ。

『おはよう』という言葉が、そのまま顔に出ているような笑顔だった。

リュカは少女を見つめた。

名前も知らない。誰なのかも知らない。ここがどこなのかも、自分が何なのかさえ分からない。

それなのに、その顔だけは妙にはっきりと見えた。

きらきらしている。

そう思った。

光っているわけではない。魔力の光でもない。

なのに、なぜだか――きらきらして見えた。

見つめられていることに気づいた少女が、不思議そうに首を傾げる。

「……？」

「…………」

「先生。まだぼーっとしてるみたいです！」

「覚醒直後だからね。あまり一度に刺激を与えない方がいいかな」

「あっ！」

少女は慌てて口元を押さえた。

「すみません！」

そして今度は、意識して声を小さくする。

「……おはようございます」

先ほどよりずっと控えめな声だった。

おはよう。

リュカはその言葉を頭の中で転がした。

どういう意味なのか、完全には分からない。それでも、目の前の少女が自分に向けてくれた言葉だということは分かる。

「……おは、よう……？」

試すように返してみる。

すると、少女の顔がまたぱっと明るくなった。

「はい！　おはようございます！」

やっぱり、きらきらして見えた。

「あっ！」

今度は何かを思い出したように少女が声を上げる。

「起きたら喉乾きますよね！」

「……のど？」

「はい！　お水持ってきます！」

返事を待つより先に、少女はぱたぱたと走っていった。リュカはその後ろ姿を目で追う。

やがて少女は、何かを大切そうに持って戻ってきた。

「持ってきました！」

透明な液体。

水。

それが入っているのは――奇妙な形をした透明な器だった。

青年が、それを見る。

「…………」

ほんのわずかに沈黙した。

「エルナ」

「はい！」

「どうして水がフラスコに？」

「？」

エルナと呼ばれた少女は、きょとんとした。

「こういう研究室ではこうするのが作法だって先生が言ってました！」

「…………」

青年――アルヴィスは、数秒黙った。

「……エルネリアだね」

「はい！」

「なるほど」

何かに納得したらしい。

もちろん、リュカには何に納得したのか分からない。

「はい、どうぞ！」

エルナがフラスコを差し出した。

リュカはそれを受け取る。

「…………」

水。

これは、水。

喉が渇く。

水を飲む。

言葉としては、なんとなく分かる。

けれど。

フラスコを見る。

エルナを見る。

またフラスコを見る。

「……？」

どうすればいいのか分からない。

しばらく待っていたエルナが、やがてそのことに気づいた。

「あっ」

「…………？」

「飲み方、分かりませんか？」

「…………わからない」

「そうですよね！　今起きたばっかりですもんね！」

エルナは納得したように何度も頷いた。

「こうするんですよ！」

リュカからフラスコを受け取り、そのまま口元へ運んで傾ける。

ごく。

「…………」

リュカはじっと見ていた。

ごく、ごく。

なるほど。ああするらしい。

ごくごく。

「…………」

ごくごくごく。

「…………？」

随分長い。

さすがにアルヴィスもフラスコへ目を向けた頃、エルナはようやく口を離した。

「ぷはっ！」

満足そうに息を吐く。

「こうです！」

「…………」

「どうぞ！」

返されたフラスコを、リュカは受け取った。

「…………」

透明な器を見る。

首を傾げる。何かが違う。

先ほどまであったものが、ない。

リュカがエルナを見る。

エルナもフラスコを見る。

「…………？」

試しに傾けてみる。

何も起きない。

今度はエルナが受け取り、中を覗き込んだ。

「…………」

逆さまにする。

何も出ない。一滴も。

二人で空のフラスコを見つめた。

やがて、エルナが言った。

「……水が無くなりました！」

「君が飲んだからね」

アルヴィスが答えた。

「！！！！」

エルナが目を見開いた。

空のフラスコを見る。

アルヴィスを見る。

リュカを見る。

そして、もう一度フラスコを見る。

「…………」

見る見るうちに肩が落ちていった。

つい先ほどまであれほど明るかった顔から、すべての光が消えていく。

まるで今、この世界が終わると告げられたかのような顔だった。

「…………もう私はおしまいです……」

「……え？」

今度はリュカが固まった。

冗談には見えない。

エルナは空のフラスコを握りしめ、この世の終わりのような顔で本気で絶望している。

その横で、アルヴィスだけが普段と何も変わらない顔をしていた。

「……えっ」

リュカの視線が二人の間を行き来する。

「えっ、えっ……？」

当然、目覚めたばかりのリュカに、この温度差が理解できるはずもない。

何か大変なことが起きたらしい。

それだけは分かる。

「……おしまい……？」

「はい……」

エルナが沈痛な面持ちで頷いた。

肯定されてしまった。

「…………！」

リュカの顔に明らかな焦りが浮かぶ。

おしまいになるということが具体的にどういうことなのか、それすらまだよく分かっていない。

けれど、最初に自分へ笑いかけてくれた少女が、こんなにも悲しそうな顔をしている。

それは、とても大変なことのように思えた。

「ど、どうするの……？」

エルナは空のフラスコを握ったまま沈んでいる。

リュカもすっかり困り果てている。

そんな二人を見て、アルヴィスだけが静かに言った。

「新しい水を注いでくればいいんじゃないかな」

「…………」

エルナが顔を上げた。

「…………！」

琥珀色の瞳が大きく見開かれる。

先ほどまで世界の終わりを告げられたような顔をしていた少女が、今度は世界の真理に辿り着いた者のような顔でアルヴィスを見た。

「先生は天才です！！」

「ありがとう」

復活した。一瞬だった。

「行ってきます！！」

エルナは勢いよく立ち上がり、そのままぱたぱたと走っていった。

扉が閉まる。

「…………」

静寂が戻ってきた。

リュカは扉を見る。

アルヴィスを見る。

もう一度、扉を見る。

先ほどまで、この世の終わりのような顔をしていた。

今は、世界のすべてが解決したような顔をして走っていった。

「…………」

分からない。

少し考えてみても、やっぱり分からない。

「……あの、人……」

ようやくリュカはアルヴィスを見上げた。

「うん」

「……おしまい、だって……」

「ああ」

「…………」

「大丈夫だよ」

「……だいじょうぶ？」

「うん。水を取りに行っただけだからね」

「…………」

ますます分からない。

そんな困惑がそのまま顔に出ていたのだろう。

アルヴィスは少し考えてから言った。

「あの子はエルナ」

「……エルナ」

リュカは初めて聞いたその名前を口にした。

エルナ。

「あの子は僕の助手で――非常に優秀な人間だよ」

「……ゆうしゅう」

「そう」

アルヴィスは一拍置いた。

「ただ、少し変わっているんだ」

「…………？」

「気にしなくていいよ」

「…………」

人間。

エルナ。

優秀。

変わっている。

まだ、それぞれがどういう意味なのかさえ曖昧だった。

ただ一つ。

人間というものは、どうやら難しいらしい。

その時、廊下からばたばたと足音が近づいてきた。勢いよく扉が開く。

「持ってきました！！」

「…………！」

エルナだった。

手には先ほどと同じフラスコ。今度は水がいっぱいに入っている。

「はい！」

差し出されたフラスコを、リュカは受け取った。

そして水を見る。

エルナを見る。

もう一度、水を見る。

「……？」

「どうしました？」

「…………エルナは」

「はい？」

「飲まない……？」

「はい！　これはリュカくんのです！」

それを聞いて、リュカは少しだけ安心したようだった。先ほど見せてもらった通りに、恐る恐るフラスコを持ち上げる。

口をつける。

傾ける。

冷たいものが唇に触れた。

「…………！」

水が口の中に入ってくる。

喉を通り、身体の奥へ落ちていく。

冷たい。けれど、嫌ではない。

むしろ水が通るたびに、身体の内側にあった乾いた感覚が少しずつ薄れていった。

これが、水を飲むということ。

リュカは一口飲んで、フラスコを離した。

「どうですか！？」

すぐ目の前から声が飛んでくる。

エルナが期待するようにこちらを見ていた。

「…………おいしい」

そう答えると。

「よかったです！！」

また、あの顔だった。

柔らかな茶色の髪。蜂蜜を光に透かしたような琥珀色の瞳。嬉しいという気持ちを、そのまま表に出したような笑顔。

光っているわけではない。魔力の光でもない。

それでもやっぱり、リュカにはきらきらして見えた。どうしてそう見えるのかは、まだ分からない。

リュカはもう一度、フラスコを傾けた。

まだ、自分の名前さえ知らない。

ここがどこなのかも。

目の前にいる二人が何者なのかも。

どうして自分がここで目を覚ましたのかも。

知らないことばかりだった。

それでも、この世界で最初に聞いた声は穏やかで。

最初にはっきりと見えた少女は、「おはよう」と笑っていた。

そして初めて飲んだ水は――少なくとも、おいしかった。