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葵の来訪

最初は偶然だった。

葵が軒下に誘ったあの日から、

昼休みの居場所が、なんとなく決まった。

誰も「ここに来よう」とは言っていない。

でも、三人とも来た。

サキと葵の間には、少しずつ軽口が増えた。

キキは聞いている。

たまに、一言だけ混ざる。

それが積み重なって、六月になった。

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放課後。

廊下で葵が鞄を肩にかけたところで、

サキが声をかけた。

「葵、期末前にうちで勉強しない？」

葵が少し間を置く。

「うち？」

「そう。キキも英語教えてくれるって」

キキは聞いていない。

でも否定もしない。

それがキキなりの了承だと、

サキは知っている。

葵は少し考えてから、

「いつ？」

「今週末」

「……行く」

それだけ。

サキがにやっとする。

小さく、気づかれない程度に。

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土曜日。

葵が来たのは昼過ぎだった。

オートロック、カメラ、インターホン。

ポーチにたどり着くまでで、すでに時間がかかった。

キキが出る。

「どうぞ」

葵が中に入る。

広い。

玄関だけで、自分の部屋より広いかもしれない。

廊下の先に、庭が見える。

手入れされた木が、風に揺れている。

葵は一瞬だけ、足が止まった。

「……広いな」

「そう思う」

否定しない。

かといって自慢でもない。

ただ、そういうものとして言う。

葵は少し不思議に思ったが、

何も聞かなかった。

紙袋を差し出す。

「これ、よかったら」

焼き菓子の箱。

有名なお店のものだ。

「……いいのに、そんなの」

「いや、そういうわけには」

「いつもサキがお世話になってるんだから」

「はは、それはそう」

「何ー？オレの話ーー？」

サキが廊下の向こうから歩いてくる。

「いつもサキがご迷惑をおかけしてるって話」

キキが静かに言う。

「なんだそれ、母親か。」

それを横で葵が笑う。

「なんだ葵まで」

「いや、お前ほんとキキちゃんの前では形無しだな」

キキが少しだけ笑う。

「葵、中入って」

「うん。お邪魔します」

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テキストを三冊、テーブルに並べる。

葵のページには、赤い線がいくつも引いてある。

葵がテキストを指さす。

「これ、どういう意味？」

「どこ？」

「この一文。単語はわかるのに、なんか変で」

キキがのぞく。

少し考えてから、

「日本語に直そうとするから変になる」

「じゃあどうするの」

「こういう場面で使う、って覚えた方が早い」

「場面？」

「例えば——」

キキが例文をいくつか並べる。

葵は黙って聞いている。

「……そういうことか」

「うん」

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しばらくして、シャーペンを置いた葵が言う。

「キキちゃんって、教えるの上手いんだな」

キキが少し止まる。

「……英語はまあ、第二言語みたいなものだから」

「それだけじゃないと思うけど」

葵はそれ以上は言わない。

またテキストに目を戻す。

サキはそのやり取りを聞きながら、

教科書のページをめくった。

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「俺、数学がやばい」

サキが言う。

葵がそのページを見る。

「どこ？」

「全部」

「……全部は無理だ。一番わからないとこから」

葵が説明し始める。

声は静かだが、迷いがない。

どこでつまずいているか、すぐに見える。

「あ、そういうことか」

「そう。順番が違っただけ」

「なんで先生の説明だとわかんないんだろ」

「説明の仕方が合う合わないがある」

サキが頷く。

キキも手を止めて、少しだけ葵の説明を聞いていた。

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問題集を解く音。

ときどき誰かが声を出す。

それ以外は静かだ。

「葵ってさ」とサキが言う。

「なに」

「仕事、最近どう？」

「忙しい」

「そっか。レッスン？」

「それもあるし、いろいろ」

葵はさらっと答える。

それ以上は言わない。

サキも深くは聞かない。

窓の外で、風が木の葉を揺らす。

キキは問題集を解きながら、

その音を聞いていた。

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夕方近くになって、

キキが立ち上がった。

「ご飯、作る」

葵が顔を上げる。

「作るって、」

「食べていけばいいじゃん」

サキがさらっと言う。

葵はキキを見る。

「……迷惑じゃない？」

「なわけない」

キキはもう台所に向かっている。

少ししてから、キキが戻ってくる。

「葵、スパイス大丈夫？」

「スパイス？」

「カレーにしようと思って。辛いの苦手なら別のものにする」

「全然好きだよ」

「そっか」

キキは台所に戻った。

葵はしばらくその背中を見てから、

また問題集に目を落とした。

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包丁の音がする。

換気扇の低い音がする。

リビングで、サキが葵に何か聞いている。

葵が短く答える。

台所から、スパイスの香りがしてきた。

葵がふと顔を上げる。

「……いい匂いだな」

「キキのご飯、美味しいからなー」

「いつも弁当うまそうだもんな」

「おん！葵もようやく食べれるな！」

葵はまた台所の方を一瞬だけ見た。

それから、視線を戻した。

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ダイニングテーブルに三人で座る。

小鍋が三つ並んでいる。

チキンカレー、サグカレー、ダル。

土鍋のご飯、それぞれに盛られた唐揚げとサラダ。

葵が少し黙る。

「……すごいな」

「普通だよ」とキキ。

「カレーのもとは作り置きしてるから、

割と応用効くし、すぐできる」

「それでも普通じゃない」

サキが手を合わせる。

「ほら、ご一緒に」

「「「いただきます」」」

葵が一口食べる。

「……うまい」

一言だけ。

でも、進む手が止まらない。

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食べながら、話す。

たいしたことじゃない。

学校のこと。

先生のこと。

期末が終わったらどこか行くかとか。

葵はあまり多く話さない。

でも、今日はいつよりも少し言葉が多い。

サキはそれに気づいている。

キキは気づいていない。

「キキちゃんはさ、」と葵が言った。

「なに」

「料理、誰かに習ったの？」

キキが少し考える。

「……本を見て」

「そうなんだ」

「なんか、作るのが好きで」

「キキちゃんが作るの好きならよかった」

少し間があった。

「俺、食べるの好きだから」

サキが噴き出す。

「なんだそれ」

「なんかおかしなこと言ったか？」

葵はまっすぐ言う。

キキは少しだけ、口元が緩んだ。

サキはおかわりのご飯をよそいながら、

ふたりを見ていた。

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食後。

キキが紅茶を入れてくる。

葵のお土産の焼き菓子を開ける。

「これ、うまい」

サキが一口食べて言う。

「そう？よかった」

サキが引き出しからトランプを出してくる。

「ババ抜きやろ」

「三人でできる？」と葵。

「全然できる」

カードを配る。

葵が手牌を整える。

キキはすでに整え終わっている。

サキが葵に手札を差し出す。

葵が一枚引く。

黙って手牌に加える。

表情が動かない。

葵がキキに手札を差し出す。

キキが一枚引く。

外れだった。

キキがサキに手札を差し出す。

サキがじっと見る。

「どれだ……」

「早く」とキキ。

サキが一枚引く。

外れだった。

三回やって、サキが二回負けた。

葵は一回負けた。

キキは一度も負けなかった。

「なんでキキは読めないんだ」

サキが言う。

「わからなかった？」とキキ。

「全然」

「うそ、サキが？」

「ゲームの時は、マジわかんねぇ」

いつも通りのふたりを見て、葵は口元を緩めた。

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葵が帰り支度をする。

トランプを揃えて、箱に戻す。

テーブルの上を軽く整えてから、鞄を持つ。

玄関で、靴を履く。

「ごちそうさまでした」

「またいつでも来いよ」とサキ。

葵がキキを見る。

「……ありがとう。飯も、英語も」

少し間を置いて、

「お留守にお邪魔したので、ご両親によろしくお伝えください」

キキは少し間を置いてから、

「うん」

それだけ。

また感じた少しの違和感。

でも、悪くない間だった。

扉が閉まる。

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リビングに戻る。

笑い声の余韻が、まだそこにある気がした。

「葵、楽しそうだったな」

サキが言う。

キキは答えない。

「キキは？」

「……そうだね」

サキがニヤリとしながら、

葵が片付けたばかりのトランプの箱を手に取って、

テーブルに広げ始める。

「ポーカーしない？」

「する」

コーイチが帰ってくるまで続き、

結局三人でババ抜きもやって、

サキだけが負けた。