ここ、どこですか？ ～ 異世界なんて聞いてません ～

第九十二話：ペインター登場

「はじめ、大丈夫……！？」

家を飛び出してきためぐみの、弾むような足音。

それははじめにとって、最も守りたかった「平穏」そのものだった。

駆け寄るめぐみの細い腕を、はじめは優しく、けれど確かな体温を感じるように抱きしめる。

ゼロとの死闘、積み重なった疲労。

それら全てを溶かすように、はじめは静かに呟いた。

「ああ……もう、終わったよ……」

だが、安堵の隙間に、冷酷なノイズが、空を切り裂いて響き渡る。

『第三ステージクリア。おめでとう！ コングラッチレーション♪』

ミラーの、吐き気がするほど軽い祝福。

そして、かつての親友、しゅうの執着に満ちた声が続く。

『流石、僕の親友だ。君はよく「俺は出来る子だ」って、ぶつぶつ言っていたねぇ』

嘲笑うような、けれどどこか切なげなしゅうの声。

『今回で確信したよ、はじめ君。やっぱり君を潰さないと、僕の計画は成功しなさそうだ。だろう？ ミラー』

『そうですね、しゅう様。はじめ攻略が、このゲームマスターに与えられた使命みたいです♪』

ミラーの無邪気な宣告。

『では、気をとり直して♪ 第四ステージ、開始！』

その瞬間だった。

はじめの腕の中にいたはずの、愛しい「めぐみ」の指先が、鈍い銀色を閃かせる。

――グチャリ。

柔らかな肉を裂き、深々と、腹部を貫く異物感。

一度、二度、三度。

無慈悲に繰り返されるピストンの衝撃。

はじめの口から、赤い鮮血が零れ落ちる。

背後にいたベアトも、りりも、時が止まったように固まっていた。

「な、何を……するんだ……めぐみ……」

はじめの口から、溢れたのは血と、信じがたいものを見た絶望の掠れ声だった。

刺された痛みよりも、腕の中にいたはずの温もりが、冷酷な刃に変わった事実が、はじめの思考を停止させる。

「めぐみですてぇ？ ぎゃははは！！」

その声は、かつての愛らしさを微塵も残していない。

歪な笑い声と共に、めぐみの輪郭がノイズのように揺らぎ、剥がれ落ちていく。

「私は、めぐみ。あー……もう、そのお芝居いらないんだわ。ぎゃははは！！ 私は、ペインター！！」

幻影が霧散し、そこに現れたのは極彩色の狂気を纏った少女。

その姿を見たアイが、苦々しく、けれど確信を持って一歩前に出る。

「やっぱり……知っている雰囲気がずっとするから、おかしいと思っていましたわ。ペインター」

「お久しぶり、お姉さま。いえ、裏切り者のアイアン。いえ、今は『アイ』だったかしら？ あははは！！」

ペインターの嘲笑が、凍りついた戦場に響き渡る。

我に返ったりりが、真っ青な顔ではじめの傷口に手をかざした。

「はじめ様、すぐにお治しします！！」

「あららぁ。低俗なヒールごときで、治ると思ってんの？ ウケるんですけどぉ！！」

ペインターは、りりの必死な祈りを一蹴するように、倒れ込むはじめを見下ろす。

「めぐみとして、ここで半年もいい顔してきた、この屈辱。あんたも半年間、地獄の苦しみを味わいなさい。はじめぇ！！」

憎悪を叩きつけたペインターは、アイ、はじめ以外の存在など、視界の端にも入れていない。

「では、お姉さま。いえ、アイ。ごきげんよう」

彩りの残像だけを残し、ペインターはその場から跡形もなく消え去った。

「皆さん、手を貸して！ とりあえず、はじめ様を ……中へ！！」

墨花の震える、けれど凛とした指揮で、全員で血の気の引いたはじめを抱え上げる。

そっと寝かされたベッドのシーツが、瞬く間に赤く染まっていく。

「このままでは、はじめ様が……半年持つかも、あやしい。アイさん、ペインターのこと、何かご存じですのね？」

墨花の問いかけに、アイの肩が、大きく震えた。

「私の……妹です。……ごめんなさい……っ！！」

アイは崩れ落ちるように膝をつき、慟哭を上げた。

かつての強気な姿は、どこにもない。

「アイお姉ちゃんは、悪くないよ……？」

琥珀が、小さな手でアイの背中に触れる。

その温もりが、今のアイには、あまりにも、切ない。

「そうです。アイさんは、ちっとも、悪くありません」

りりの、透き通った声が重なる。

「それにしても、あの、色狂いメス豚は、ムカつきますわね！！」

ベアトの、怒りに震える罵倒。

それは、行き場のない悲しみを無理やり攻撃性に変えた、彼女なりの優しさだったのかもしれない。

「アイさん。誰もあなたを責めてませんわ。それより、この毒。何かご存じないの？」

墨花が、沈痛な面持ちで、はじめの腹部を見つめる。

「何も……分からないんです。ごめんなさい……っ。ごめんなさい……！！」

アイの謝罪だけが、静かな部屋に空しく響き渡る。

重苦しい静寂が部屋を支配し、アイの啜り泣きだけが響く中。

場違いなほど明るい声が、ノックもなしに放り込まれた。

「自分ら、なにしてんの？ めっちゃ暗い顔して」

ひょっこりと顔を出したのは、ライオンのぬいぐるみ。ケルちゃんだった。

「ケルちゃん……っ！！ はじめ様が……はじめ様が、……変な毒で。……私のヒールでは、……治らなくて……！！」

りりが縋り付くように叫ぶと、ケルちゃんは「はぁぁ」と大げさに肩をすくめてみせる。

「しゃあないなぁ。ちょっと、……見してみー」

ケルちゃんは軽い足取りではじめの枕元に寄ると、手慣れた手つきではじめの患部を触診しだした。

シーツを汚す黒ずんだ血を指先で拭い、クン、と鼻を鳴らす。

「あー…… この毒かいな。これ、半年くらいかけて、徐々に壊死させる、厄介な毒やでぇ」

その言葉に、その場にいた全員の心臓が跳ね上がる。

だが、ケルちゃんはニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「でも、自分ら、……ついてるなぁ」

「え……？」

「この毒、治す方法知っとる、ワイがおるさかい」

墨花が、信じられないものを見るように、身を乗り出した。

「え？ 知ってるんですの！？」

「これなぁ。精霊国に、ある薬草がいんねん」

ケルちゃんは、はじめの傷口を覗き込んだまま、どこか遠くを見るような目で呟いた。

その場にいる全員の視線が、ケルちゃんの一挙手一投足に集中する。

「でもなぁ。遠いしなぁ。……どないしよ？」

ケルちゃんの飄々とした態度に、墨花が一歩詰め寄った。

「なんて薬草ですの……！？」

墨花の切実な問いに、ケルちゃんは重々しく口を開く。

「精霊国の奥深くにしか咲かん、『万能解毒草（パナケイア・リーフ）』や」

ケルちゃんの言葉と共に、部屋の空気が張り詰める。

「今の状態やったら、はよぉその草を煎じて飲ませれば、毒の進行を完全にとめられるわ。でもなぁ……」

「万能解毒草（パナケイア・リーフ）ですね。分かりましたわ」

墨花は、迷いのない手つきで、はじめの額に濡れたタオルを置く。

その落ち着きに、ベアトが不安げな声を上げた。

「墨花ねぇ様。どうする気ですの。まさか、お一人で取りにいらっしゃるおつもりですか？ 私の羽が元気なら、行きますのに！！」

悔しそうに自分の動かない羽を、強く握りしめるベアト。

だが、墨花は静かに首を振った。

「いいえ。こんな時こそ、現地にいらっしゃる方に動いていただくべきですわ」

「え？ だれ？」

ベアトの問いに、りりがハッとしたように、目を見開く。

「ま……まさか……」

「レイラお姉ちゃん？」

琥珀の小さな呟きに、墨花は力強く頷いた。

はじめを救えるのは、今、精霊国にいる「彼女」しかいない。

「ぴーちゃんに頼んで、現地のレイラさんに、持ってきてもらいましょう！！」

その宣言は、暗雲に射し込んだ一筋の、救いの光だった。