【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十三章 狂王と仁王

第九十一話 酒場仕掛けの隠し道

　重い地鳴りを響かせ、壁が左右へ完全に開いた。

　その光景を前に、グレンとガイアは石像のように立ち尽くしていた。

　壁を撫で回し、「燃やすぞ」「斬る」とまで騒いだ自分たちは何だったのか。あまりにもあっさり正解が出てしまい、頭が追いつかない。

　そんな二人の脇を、キョウが呆れたように息を吐きながらすり抜け、真っ先に開いた薄暗い通路へ足を踏み入れた。ラルも何事もなかったような顔で、それに続く。

「……ねえ、ラル。なんであそこだって分かったの？」

　キョウが小声で尋ねる。

「一番下の石だけ、少し光ってた」

　ラルは淡々と答えた。

「光ってたって……本当に？　それに、なんであんな床すれすれの場所が仕掛けなのよ」

「たぶん、オウセイはあれを蹴って開けてた」

「……は？」

「しゃがむの、面倒だったんだと思う」

　あまりにも的確な推測だった。

　二人がそんな会話を交わしながら後ろを振り返ると、開いた入口の前で男二人はまだ動いていなかった。

「ちょっと！　先生、自分で『猶予はない』って言ってたくせに、何してるの！！　ガイアもさっさと歩いて！」

　キョウの容赦ない怒声に、そこでようやくグレンとガイアが我に返る。二人は肩を揺らし、のろのろと歩き出した。

「あ、ああ……」

「……いや、だってよぉ！　あんな下にあるなんて、普通誰が思うかよっ！」

　ガイアが負け惜しみのように吠える。

「陰気隠居め……」

　グレンも、腕の中で眠るケセナを見下ろしながら、忌々しげに低く吐き捨てた。

　だが、歩きながら冷静に考えれば考えるほど、あの男がわざわざ身を屈め、手で丁寧に仕掛けを押す姿など想像がつかない。

「…………蹴ってたか」

　結局、グレンもラルと同じ結論に辿り着き、重い足取りのまま通路の奥へ進んでいった。

　先頭を行くキョウの足音が、硬い石床に小さく反響する。ラルはその少し後ろを黙って歩き、壁の魔力灯に紫の瞳を向けていた。ガイアは落ち着きなく周囲を見回し、最後尾のグレンは眠るケセナを抱き直しながら、慎重に歩幅を合わせて進む。

　しばらく進んでも、薄暗い通路の先はまだ見えない。

「……で」

　いかにもガイアらしい、不機嫌さを前面に押し出した切り出し方だった。

　その声を背中で聞いたキョウは、また始まったとでも言いたげに目を細める。次に何が来るか、おおよそ予想はついていた。

「おい、これ一体どこまで続くんだよ！」

　案の定だった。

　キョウは深々と溜息を吐いた。

「まだ着くわけないでしょ、馬鹿ガイア」

「あぁん！？」

「……うるさい。声、響く」

　ラルが振り返りもせず、低く切り捨てる。

　隠し扉をくぐってまだ十息にも満たない。地上のベラリティル本宅から皇宮までの距離を考えれば、急いだところで簡単に着ける道のりではない。皇都の広さを思えば当然だった。

　騒がしい一行の最後尾で、グレンは腕の中のケセナを抱いたまま、周囲の石壁を見回し、感嘆と呆れの入り混じった息を漏らした。

「……変なところにばかり拘りやがって」

　ライネルに“手伝わされただけ”とケセナは言っていた。

　だが、この地下道はどう見ても、ついでに掘った程度の代物ではなかった。

　人が歩けば、その気配に反応して壁際の魔力灯がぽつ、ぽつと灯り、足元を照らす。地盤が緩そうな箇所には完璧な補強が施され、崩落の気配もない。

　ただ街の酒場で麦酒を飲むためだけに。

　初代応龍皇帝とオウセイが、惜しみなく知識と魔力を注ぎ込んだ無駄の結晶が、ここにあった。

「……ねえ。ここ、誰かが通ってたみたい」

　壁を眺めながら歩いていたラルが、ふと呟いた。

「そうね」

　前を行くキョウも同意する。

「古い地下道なのに、蜘蛛の巣ひとつないなんて、不自然なくらい綺麗だわ」

　誰かが通っているのか。

　それとも、何らかの自浄作用でも働いているのか。

　ラルが眉を寄せた、その折だった。

　思い出したくもない情景が脳裏を過り、ぽつりと零す。

「それに比べて、オウセイが掘った『もう一つの穴』は酷かった」

「あー！　あのくそ狭ぇジェグヌの穴のことか！」

　背後からガイアが、思い出し笑い混じりに口を挟んだ途端、ラルのこめかみに青筋が浮いた。

「あの昼夜、あたしばっかり掘らされたんだけど！！」

　積年の恨みが爆発し、ラルはくるりと振り返るなり、容赦なく風の魔術を放った。

「うおっ！？」

　鋭い風がガイアの頬先を掠める。

　だがガイアは笑いながら、それを軽々と躱してみせた。

「悪かったって！　つーか、ファルだって同罪だろーが！」

　そのやり取りに、ケセナを抱えたグレンも、あの刻の異様な狭さと苦労を思い出して苦笑を漏らす。

　ただ一人、その場にいなかったキョウだけが首を傾げた。少し歩調を落としてグレンの側へ並ぶと、師を見上げて問う。

「ねえ、先生。さっきから何の話？」

「ああ。ジェグヌの断崖にある洞窟へ向かった折の話だ。……子供一人が通れるかどうかというくらい狭い穴を進まされてな」

「へえ。あの街に洞窟なんてあったのね」

「そこかよ！」

　ガイアの呆れた叫びが地下道に響いた。

　キョウは青銅色の髪を揺らし、肩を竦める。

「先生たちの苦労話より、ファルが無事だったかの方が大事なだけよ」

　そう言って、彼女はグレンの腕の中で眠るケセナの頬をそっと撫でた。

　穏やかな寝息を立てている。

　それだけで十分だった。

　ふわりと微笑み、少し前を歩くラルの方へ戻ろうと身を翻した。

　――その刻。

　彼女の顔から、穏やかな表情がすっと消えた。

（……気配がない。なのに『誰か』がいる）

「ラル！　伏せなさい！！」

　鋭い怒声が地下道を裂く。

　言葉より先に、キョウは背負っていた長弓を抜き放っていた。矢を番え、暗い通路の奥へ向けて、迷いなく弦を引き絞る。

　必殺の一矢が闇を穿った。

「わっ、あぶなっ！？　ちょっと！！」

　返ってきたのは低い唸り声ではなく、慌てふためく少年の悲鳴だった。

　かきん、と矢が石壁を削る音が響く。

「待って待って待って！　敵じゃない！　敵じゃないから！！」

「信じられるか！」

　キョウはひりつくほど冷たく言い放ち、二の矢を放つ。

　躊躇はなかった。

「ひぃっ！　だから待ってってば！　キョウ・チャーシング！！」

　ぴたり、と。

　三の矢を番えようとしていた彼女の指先が止まった。

（……なんで、私の名を）

　こんな五千星霜前の地下道に潜む何者かが、自分の名を正確に知っている。

　その名を聞いた途端、誰も軽口を叩かなくなった。それぞれが己の武器を握り締め、闇の奥を見据える。

　そして。

　ぱっ、ぱっ、ぱっ、と。

　侵入者の気配に反応して、地下道の奥の魔力灯が次々と灯っていく。

　淡い光の中に、その姿が浮かび上がった。

　茶色い髪。茶色い瞳。

　暗闇の向こうから現れたのは、記憶と力を封じていた頃のケセナを、そのまま幼くしたような少年だった。

「あははは……あっぶないなぁ、もう」

　矢を避けたらしい少年は、呑気に後頭部を掻きながら近づいてくる。

　その仕草まで、妙に見覚えがあった。

『王の剣』の面々は、誰一人すぐには口を開かなかった。

　グレンの腕の中には、本物のケセナが眠っている。

　なのに、その面影を持つ存在が、自分たちの前に立っている。

「ケセナ……？」

　小さく誰も拾えぬ声でラルが呟く。

　紫の瞳が大きく見開かれ、ありえないと否定するように揺れていた。

　グレンとガイア、そしてキョウの背筋に嫌な汗が伝った。

　けれど少年は、彼らの張り詰めた空気など意に介した様子もなく、作り物めいた優雅さで一礼した。

「はじめまして。僕はケセナ・レフィード」

　にこり、と愛想よく笑う。

「そこで眠ってるファルイーアから名前を貰った、この地下道の管理人だよ」

「管理人……？」

　ガイアが訝しげに眉を寄せる。

「うん。まあ、管理人っていうより、お掃除人形って言った方が近いかな」

　朗らかにそう名乗られても、不気味さは増すばかりだった。

「掃除……？　ファルから名前を貰った、とはどういう意味だ？」

　グレンが、腕の中のケセナを庇うように抱き直し、低く詰める。

「忘れたの？　グレンさん」

　ぞくり、と。

　グレンの背筋を悪寒が走った。

　その声色、その抑揚、その呼び方。

　目の前の少年は、ケセナの声を真似ているのではない。あまりにも自然に、そのまま喋っていた。

　腕の中のケセナは、眠ったままだ。

　なのに――。

　だがグレンの思考を、目の前の“ケセナ”が遮った。

「ファルイーアは一度、逃げたことがあったでしょ」

　少年は、楽しげですらある調子で続ける。

「皇宮に来てすぐの頃。訓練が嫌で檻を抜け出して、結局オウセイに連れ戻された」

　グレンの漆黒の瞳が細められた。

　そんなことを知っている者は限られている。

　それなのに、この得体の知れない“人形”は、何でもないことのように口にした。