【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十二章 混沌の底の産声

第八十九話 おかえり、ファルイーア

　グレンの全体重と殺意を乗せた剣が、ローケンスの脳天へ叩き込まれる。

　だが。

　刃は頭皮を浅く裂いただけで、まるで見えない分厚い鋼鉄に阻まれたように、ぴたりと止まった。

「あはははは！　惜しいなぁ。ただの剣じゃ、僕は砕けないよ？」

　脳天に刃を食い込ませ、血を流しながらも、ローケンスは心底愉快そうに笑う。

　声だけではない。内側にある何かそのものが、刃を拒んでいた。

「ぐっ……怪物がっ！」

　グレンが奥歯を噛み締め、柄を握る腕にさらに力を込める。筋肉が軋み、血管が浮き上がる。

　それでも、刃はわずかたりとも進まなかった。

　その刻だった。

　ふわり、と。

　押し込もうとする剣の峰に、上から、青白く細い傷だらけの手がそっと添えられた。

「……！」

　視界の端で金糸の髪が揺れる。

　見上げた先にいたのは、巨大な石台で意識を失っていたはずのファルイーアだった。

　背に神々しい黄金龍の双翼を広げ、静かに宙へ浮かび、ただ無言でそこにいる。

「……振り下ろして、グレン」

　掠れた、小さな声。

　けれど、その顔を見た途端、グレンは悟った。

　瞳は琥珀ではない。血を流したような、あの紅だ。

　まだ戻っていない。心を閉ざし、ただ勝つための答えだけを選ぶ『兵器』のまま。

　けれど彼は、記憶を取り戻したあの昼夜、居ても立ってもいられず飛び出したグレンを追いかけてきて、言ったのだ。

『その手が剣を握って、俺の隣で戦ってくれたから。あの瞬間だけは、俺は人形じゃなくて……隣に立つことを許された人になれる気がしてたから』

　その言葉を思い出したグレンに、迷いはなかった。

「……うおおおおおおお！！」

　短く吼え、グレンは言われるまま、剣へ渾身の力を叩き込む。

　ファルイーアは刃へ向けて莫大な魔力を流し込んだ。

　黄金の光が漆黒の剣身を呑み込み、ローケンスを覆っていた理不尽な殻を、薄紙でも剥ぐように溶かしていく。

「え？」

　初めて、ローケンスの笑みが消えた。

「なんで！？　待ってよ、これからが楽しいのにっ！」

　喚き散らす声ごと、光を纏った巨刃が叩き斬る。

　脳天から胸の奥まで、深々と断ち割る重い手応え。

　ローケンスを支えていた言霊の魔力が霧散し、左右に裂けた身体がずるりと崩れた。

　血は流れない。

　巨大な石台の脇に倒れ伏した肉体は、ぼろぼろとひび割れ、どす黒い塵へ崩れていく。

　最後には何も残さず、地下室の冷たい闇へ溶けるように消えた。

　黄金の光がふっと失せる。

　ファルイーアの背から双翼がかき消え、宙にあった華奢な身体が落ちた。

　無防備な胸が石畳へ叩きつけられ、鈍い音が地下に響く。

　限界を超えた疲労もある。

　それなのに、彼は呻き一つ漏らさなかった。

　痛みを感じないのではない。

　痛みを感じても、それを外へ出す術を失っているのだ。

　ただ、紅い瞳を見開いたまま、静かに床へ転がっている。

「ケセナっ！」

「ファル！！」

　ラルとキョウが弾かれたように駆け出し、グレンの横を抜けようとした、その直後。

「待て！！　触るんじゃないっ！！」

　グレンの怒声が、地下室の空気を切り裂いた。

　二人の足がぴたりと止まる。

「……先生？」

　ラルが戸惑いに目を見開く。

　戦いは終わった。傷ついた友を助け起こして、何が悪いのか。そう言いたげな顔だった。

「……っ、あ……」

　だが、キョウだけは違った。

　彼女は足を止めたまま、自分の両手を強く握り締め、小刻みに震え始めていた。

　知っているのだ。四星霜前の内乱で、敵の血に濡れて立ち尽くしていた『紅い瞳の彼』を。

　味方であっても、近づけば容赦なく命を刈り取る、あの絶望を。

「……っ」

　息を詰まらせるキョウの肩を、グレンが無言で力強く抱き寄せた。

　暴走した彼から部下たちを守るため、あるいは殺める彼を見守るしかなかった。そんな彼女の罪悪感を、少しでも受け止めるように。

「大丈夫だ。……俺に任せろ」

　その温かい腕の中で、キョウは震える唇を噛み、小さく頷く。

　強張りが少しだけ解けたのを見届けると、グレンは腕を離し、今度は事情を呑み込めず立ち尽くすラルの頭へ大きな手を置いた。

「いいか、ラル。……あいつはケセナじゃない」

　声は低く、苦かった。

「俺が『触れるものはすべて敵だ』と叩き込んだ……四星霜前の殲滅兵器だ」

　ラルの紫の瞳が、驚愕に大きく見開かれる。

　ベラリティルの拷問が彼を壊した。

　けれど、生き残るために「触れる者を殺せ」という防衛本能を植え付けたのは、自分たち大人だ。

　グレンの顔には、その自覚が深く刻まれていた。

「……っ」

　ラルは何も言えない。

　そんな彼女を安心させるように、グレンはかすかに笑みを浮かべた。

「お前たちは下がっていろ。……ここは俺がやる」

　静まり返った地下室で、グレンは一人、床に倒れたファルイーアへ向かって歩き出した。

　落下の衝撃で肺の空気を吐き出したのだろう。

　ファルイーアは肩をわずかに揺らし、空気を求めるように口を開いている。

　けれど、その呼吸は明らかに異常だった。

　深く吸って生きようとする呼吸ではない。

　気配を殺し、痛みを押し込み、致命傷を抱えたまま戦うためだけの、浅く小刻みな呼吸。

　グレン自身が、叩き込んだ呼吸法だった。

　肺は酸欠で悲鳴を上げているはずなのに、苦しいとも言わない。顔も歪めない。

　ただ無表情で、その非人間的な呼吸を繰り返している。

（……すまない）

　喉の奥までせり上がった謝罪を噛み殺し、グレンは数歩手前で立ち止まる。

　そして、感情を一切削ぎ落とした声で告げた。

「……命令だ。立て」

　四星霜前、彼を兵器として起動させるために使っていた、呪いの言葉だった。

　その直後。

　ふらり、と。

　ファルイーアは力なく立ち上がった。

　顔は上がらない。

　虚ろな紅い瞳は足元へ落ちたまま、何も映していない。

「戦闘終了。戻れ」

　グレンの低い声が地下室に響く。

　その命令に従い、ファルイーアがゆっくりと歩き出した。

　ローケンスに裂かれた衣服の胸元から、複数の古傷が覗いていた。中でも、ちょうど胃のあたりに残る傷が目立ち、グレンはわずかに目を逸らす。

　四肢には、先ほど自ら内側から破裂させた傷の名残が痛々しく刻まれている。

　普段であれば必死に隠すのだろう傷跡。だが、この状態の彼はそれすらしない。

　新しい傷はローケンスに癒され塞がっている。けれど極限の魔力消費と自傷の代償が消えるわけではない。

　足元はおぼつかず、ふらつき、数歩進むことすら危うい。

　手を伸ばせば届く距離だ。

　抱き止めてやりたい。支えてやりたい。

　それでも、グレンは決して手を貸さなかった。

　ここで触れれば、兵器の防衛本能が暴発する。

　彼を再び戦場へ引き戻すことになる。

　歯を食いしばり、こみ上げる衝動を抑え込み、グレンはただ、彼が自分の足で来るのを待つ。

　一歩。

　また一歩。

　気の遠くなるような数歩を歩ききり、ファルイーアはついにグレンの目の前で止まった。

　項垂れた紅い瞳に映っているのは、分厚い漆黒の靴。

　帰るべき場所として刷り込まれた、グレンの足元だった。

　それを見届けてから、グレンは張り詰めていた冷酷な仮面を捨てた。

　無骨で、けれどどうしようもなく温かい保護者の声で、静かに告げる。

「……よくやった。おかえり、ファルイーア」

　びくり、と。

　華奢な肩がかすかに震えた。

　ゆっくりと顔が上がる。

　表情はまだ凍ったままだ。

　けれど、底知れない虚無を湛えていたはずの紅い瞳から、ひと筋、涙が零れた。

　ファルイーアが目を閉じる。

　長い、長い瞬き。

　そして再び開かれたその瞳は、もう紅くなかった。

　そこにあったのは、震える琥珀色だった。

　心はまだ痛みの底に閉じ込められている。

　それでも、魂の奥底で泣き続けていた『ケセナ』が、確かに帰ってきたのだ。

　その変化を見届けた瞬間、グレンは剣を床へ投げ捨てた。

　乾いた金属音が響くのとほとんど重なるように、彼の細い身体を力強く、そして壊れ物のように優しく抱き寄せていた。

　その温もりに包まれた途端、彼の異常な呼吸が変わる。

　戦場の呪縛がほどけるように、ぎこちなく、それでも目一杯に空気を吸い込む。

　萎縮していた肺の奥まで、生きるための息が届いていく。

　四星霜前の地獄で死んだはずの心が、もう一度、この世界で息をした。

「……っ、あ……ぁ、あああっ！」

　無表情のまま流れていた涙が、堰を切ったように溢れ出す。

　ケセナはグレンの漆黒の服へ縋りつくように両手を食い込ませた。

「グレンさん……っ！　グレンさぁんっ！！」

　その泣き声に、兵器の面影はもうどこにもなかった。

　そこにいたのは、理不尽な恐怖に怯え、痛みに耐え抜いた、優しくて臆病な一人の青年だけだった。

「ああ……」

　グレンは、その小さな手を振り払うことなく、震える背中を何度も何度も撫でる。

「怖かったな。……よく頑張った、ケセナ」

　グレンはもう一度、しっかりとケセナを抱き締めた。