第26話 リューン登場（ただし、重症）
「もういいわ。分かったから。そんなに巻き込まれたくないのなら、私にサウランを追い出されたってことにして、二人でここから出て行ったらいいわ」
アルカは腹を括って、突き放した。
リューンなら、きっとそうするはずだ。
二人と縁が切れたとしても、アルカの居場所はここしかないのだから。
「あら、姉様ったら、本当にそんなこと言っていいの？」
「……ヒルデ」
「あのオジイサマのこと、姉様は信じられるの？ どんな顔をしているのかさえ分からない怪しさなのに。そんなオジイサマに自分の人生も、皆の命も預けるっていうの？」
……そうかもしれない。
ヒルデの言い分には、一理ある。
対外的な領主は「リューン」だ。
けれども、アルカと一部の使用人以外、リューンと接触した者はいない。
それは、領民や臣下に対する配慮のつもりだった。
でも、不気味といえば不気味だし、先行きを不安にさせていることは、事実かもしれない。
「オジイサマ、やっぱりハゲてるのかしら？」
「ったく、まずは身形をどうにかしろって話だろ？ 胡散臭い上に、貴族かどうかも怪しい」
「そうよねえ。兄様。そもそも、叔父様から持ち込まれた縁談なんて怪し過ぎるでしょ。それに乗っかるって、姉様もどれだけ男に飢えて……」
「……さい」
「義姉さん、もし乾杯の合図が出来ないのなら、僕が……」
「うるさいって、言っているのよ！ リューン様はね、少なくとも貴方達みたいな非常識な人間じゃないわ！ 私は貴方達より断然、リューン様を信じるわ！！」
気が付くと、アルカは大声で怒鳴りつけていた。
必死に耐えたけど、リューンを罵倒されるのだけは、我慢ならなかった。
（……この人たちは、陰口ばかり）
自分たちにはとことん甘く、人の粗ばかり探している。
リューンは、そんな人ではない。
良識があって、他人にも配慮が出来る人だ。
意外に短気なのではないかと思うことはあるけれど、それも彼自身自覚していて、直そうとしていた。
「いつも、そう。貴方達は自分のことばかり。肝心な時、家族や領民を顧みようともしない。ただ愛想だけ振りまいて。要領良く生きてきただけでしょ？ リューン様は貴方達とは違う。見た目とかどうでもいいの。あの方は、実力も人柄もとても素晴らしいの。私はともかく、そういう人を貶めるのは、絶対に許さない」
「ちょっと、何を本気で怒っているのよ？」
「もしかして、姉様まで、おかしくなっちゃった？」
そんなはずない。
今の発言がおかしかったのなら、生まれた時から、アルカはおかしかったということだ。
子供の頃以来の大声に、アルカの息は上がっていた。
――ああ、やってしまった。
後悔はないが、周囲からの寒い視線は、ひしひしと感じている。
「あの。わ、私」
すっかり静まり返ってしまった場の空気を、少しだけでも変えたくて、アルカが酒の入ったグラスを掲げようとしたその時だった。
「…………その役目は、一応領主である私に譲っては下さらないでしょうか」
特徴のある嗄れ声。
口調が以前と同じものに戻っていた。
「リューン……様？」
アルカはこれ以上ないほど目を見開き、会場の入口に佇んでいる、その人に視線を向けた。
付近に誰もいなければ、走って出迎えに行ったはずだ。
（来てくれた……。もう私のことなんて興味もなさそうだったのに）
胸が一杯になって、一歩、足を前に踏み出したアルカだったが……。
「ハアハア」
リューンの息が荒い。
膝がガクガク震えている。
杖に寄りかかってないと、そのまま倒れてしまいそうだった。
「……何で？」
どうして、そうなってしまったのだろう？
リューンは、すっかり疲れきっていたのだ。
