ハナの幸せ

15,朽木先生のお願い事と河合の言葉

「葉菜さん」

　その声は。振り向くと、思った通り、朽木先生が立っていた。

「この後、葉菜さんのクラスの授業なのですが、ちょっとお願い事をしてもいいですか?」

「はあ……」

　郁美たちとは、その場で別れ、葉菜は、朽木先生の後について職員室に向かう。先生が、デスクの上のプリントの束を指して言った。

「漢字とことわざの問題集です。葉菜さん、これを教室に持って行って、みなさんに配っておいていただけませんか?」

　このくらいなら、先生が授業のときに持って来ればいいのに。そう思いながらも、葉菜は答える。

「わかりました」

　プリントを持って教室に入って行く。みんな、まだ席に着いてはおらず、思い思いに固まって談笑している。

「あの……」

　葉菜が言っても、みんな話に夢中になっていて、誰も見向きもしない。しかたがないので、意を決して声を張り上げた。

「あの、すいません!」

　とたんに教室中の視線が集中し、葉菜はどぎまぎしながら言う。

「あの、これ、次の国語の授業で使うプリントなので、配ります」

　すると、いつものように自分の席に座って、取り巻きに囲まれた河合が言った。

「どうしてあなたが配るの?　そういうことは、普通はクラス委員がするものじゃないかしら」

　河合とは離れた場所から、結城がじっとこちらを見ている。

「それは、ええと、たまたま廊下で朽木先生に会って」

　河合が言った。

「ふうん、そうなの。たまたま、ね」

「……はい」

　気まずい。こういう事態を恐れていたのに、どうして朽木先生は、葉菜にばかり話しかけたり用事を言いつけたりするのだろう。

　プリントを数えて前列の机に置く手が、かすかに震える。

　やがて授業開始のチャイムが鳴り、朽木先生が入って来た。満足そうにみんなの机の上を見回してから、また余計な一言を言った。

「葉菜さんが配ってくださったようですね。今日みなさんにやっていただく問題集ですよ」

　ああ、もう……。葉菜はうつむく。

　放課後、帰り支度をしていると、結城がそっと近づいて来て言った。

「個人的に用事を言いつけられるなんて、三丘さん、本当に朽木先生に気に入られているのね」

「そんな。本当に、たまたま廊下で会っただけです」

「でも、あれは相当まずわね。河合さんは、なんでも自分が一番じゃなくちゃ気が済まない人なのよ。

　あなたに直接疑問をぶつけるなんて、よっぽどプライドが傷ついたんじゃないかしら」

「そんな……」

「本当に気をつけたほうがいいわよ。あっ、私がこんなこと言ったなんて、誰にも言っちゃ駄目よ。

　私はあなたのためを思って言っているんだから」

　結城は、そう言って、ちょっと考えるような顔をしてから付け加える。

「それと、クラスの平穏のためにね。じゃあ」

　そして、言うだけ言うと、足早に教室を出て行った。

　ため息をつき、とぼとぼと廊下に出ると、待っていた郁美が、笑顔で手を振りながら言った。

「葉菜ちゃん、帰ろう」

　玄関に向かいながら、郁美が言った。

「さっきの朽木先生のお願い事ってなんだったの?」

「授業で使うプリントを配っておいてほしいって」

　郁美は無邪気に言う。

「へえ、うちのクラスでも、明日の授業で配られるかなあ。なんのプリント?」

「漢字とことわざの問題集」

「そうなんだ」

　葉菜は、思い切って聞いてみた。

「うちのクラスの河合さんって知ってる?」

「ああ、あの冷たい感じの美人。知ってるよ。なんか、地元のいいうちのお嬢さんなんでしょう?」

「有名なの?」

「有名かどうかはわからないけど、クラスに、同じ中学だった子がいるから」

「ふうん」

「あの人が、どうかした?」

「あの人、朽木先生がお気に入りなんだって」

　郁美が笑う。

「まあ、ここには若い男性は朽木先生くらいしかいなから、人気はあるよね。みんな色気づくお年頃だから」

　まるで自分は違うみたいな言い方だ。

「郁美ちゃんは?」

「えっ、朽木先生を異性として好きかってこと?」